臺風是熱帶氣旋的一個類別。在氣象學上，按世界氣象組織定義：熱帶氣旋中心持續風速在12級至13級(即每秒32.7米至41.4米)稱為臺風(typhoon)或颶風(hurricane)，颶風的名稱使用在北大西洋及東太平洋;而北太平洋西部(赤道以北，國際日期線以西，東經100度以東)使用的近義字是臺風。

　　熱帶氣旋(Tropical Cyclone)是發生在熱帶或副熱帶洋面上的低壓渦旋，是一種強大而深厚的熱帶天氣系統。它象在流動江河中前進的渦旋一樣，一邊繞自己的中心急速旋轉，一邊隨周圍大氣向前移動。在北半球熱帶氣旋中的氣流繞中心呈逆時針方向旋轉，在南半球則相反。

　　熱帶氣旋的生命史可分為生成、成熟和消亡三個階段。其生命期平均為一周左右，短的只有2-3天，最長可達一個月左右。

　　熱帶氣旋的生成和發展需要巨大的能量，因此它形成于高溫、高濕和其它氣象條件適宜的熱帶洋面。據統計，全球的熱帶海洋上都有熱帶氣旋生成。

　　通常在熱帶地區離赤道平均3-5個緯度外的海面(如南北太平洋，北大西洋，印度洋)上形成，其移動主要受大尺度天氣 系統等影響，最終在海上消散、或者變性為溫帶氣旋、或在登陸陸地后消散。登陸陸地的熱帶氣旋會帶來嚴重的財產和人員傷亡，是自然災害的一種。不過熱帶氣旋亦是大氣循環其中一個組成部分，能夠將熱能及地球自轉的角動量由赤道地區帶往較高緯度。

　　當熱帶氣旋登陸或北移到較高緯度的海域時，因失去了其賴以生存的高溫高濕條件，會很快消亡。大量的熱帶氣旋生成于赤道輻合帶中，赤道輻合帶的北側是強大的副熱帶高壓。熱帶氣旋的移動主要受副熱帶高壓南側的偏東氣流引 導，向偏西方向移動，這類熱帶氣旋常會在我國東南沿海至越南沿海登陸。有時副熱帶高壓位置偏東，當熱帶氣旋移動到副熱帶高壓西緣時，受那里的偏南或西南氣流引導，熱帶氣旋會轉向偏北或東北方向移動，登陸我國魯遼沿海或朝鮮、日本，甚至在日本以東洋面上北上。當這些熱帶氣旋中心持續風速在12級至13級(即每秒32.7米至41.4米)，就是我們常說的“臺風”(typhoon)。