熱帶氣旋是發生在熱帶或副熱帶洋面上的低壓渦旋，是一種強大而深厚的熱帶天氣系統。它象在流動江河中前進的渦旋一樣，一邊繞自己的中心急速旋轉，一邊隨周圍大氣向前移動。在北半球熱帶氣旋中的氣流繞中心呈逆時針方向旋轉，在南半球則相反。

　　熱帶氣旋的生命史可分為生成、成熟和消亡三個階段。其生命期平均為一周左右，短的只有2-3天，最長可達一個月左右。

　　熱帶氣旋的生成和發展需要巨大的能量，因此它形成于高溫、高濕和其它氣象條件適宜的熱帶洋面。據統計，全球的熱帶海洋上都有熱帶氣旋生成。

　　通常在熱帶地區離赤道平均3-5個緯度外的海面(如南北太平洋，北大西洋，印度洋)上形成，其移動主要受大尺度天氣 系統等影響，最終在海上消散、或者變性為溫帶氣旋、或在登陸陸地后消散。登陸陸地的熱帶氣旋會帶來嚴重的財產和人員傷亡，是自然災害的一種。不過熱帶氣旋亦是大氣循環其中一個組成部分，能夠將熱能及地球自轉的角動量由赤道地區帶往較高緯度。

　　當熱帶氣旋登陸或北移到較高緯度的海域時，因失去了其賴以生存的高溫高濕條件，會很快消亡。大量的熱帶氣旋生成于赤道輻合帶中，赤道輻合帶的北側是強大的副熱帶高壓。熱帶氣旋的移動主要受副熱帶高壓南側的偏東氣流引 導，向偏西方向移動，這類熱帶氣旋常會在我國東南沿海至越南沿海登陸。有時副熱帶高壓位置偏東，當熱帶氣旋移動到副熱帶高壓西緣時，受那里的偏南或西南氣流引導，熱帶氣旋會轉向偏北或東北方向移動，登陸我國魯遼沿?；虺r、日本，甚至在日本以東洋面上北上。

　　在臺灣島附近出現的一種具有特殊性質的風暴稱為臺風或來自臺灣的風有相聯系的。過去我國習慣稱海溫高于26℃的熱帶洋面上發展的熱帶氣旋(Tropical cyclones)為臺風，熱帶氣旋按照其強度的不同，依次可分為六個等級：熱帶低壓、熱帶風暴、強熱帶風暴、臺風、強臺風和超強臺風。1989年起我國采用國際熱帶氣旋名稱和等級標準。中國對發生在北太平洋西部和南海的熱帶氣旋，根據國際慣例，依據其中心最大風力分為：

　　熱帶低壓(Tropicaldepression)，最大風速6~7 級，(10.8-17.1 m/s);

　　熱帶風暴(Tropicalstorm)，最大風速8～9 級，(17.2～24.4m/s);

　　強熱帶風暴(Severe tropical storm)，最大風速10 ～11 級，(24.5 ～32.6m/s);

　　臺風(Ty-phoon)，最大風速12 ~13級，(32.7m/s~41.4m/s);

　　強臺風(severe typhoon)，最大風速14~15級(41.5m/s~50.9m/s);

　　超強臺風(Super Typhoon)，最大風速≥16級(≥51.0m/s)。