趙翼，生于雍正五年(1727年)，卒于嘉慶十九年(1814年1月10日)。
早年家境清貧。自六歲起，即隨在私塾任教的父親就讀于外。十二歲為制舉文，一日能成七藝，人皆奇之。 十五歲，父卒，迫于生計艱難，他接過父業，挑起生活重擔。十九歲入府學，成為秀才。在此后的數年中，他一直應聘為富家課徒。
乾隆十四年(1749年)，私塾職被解雇，饑寒驅迫他離家北上，投奔作幕于京城的親戚。時年二十三歲。
抵京后，趙翼以其文才受知于刑部尚書兼翰林院掌院學士劉統勛。劉文正公延至家，纂修《國朝宮史》。
翌年秋，他在順天鄉試中一舉克捷，中乾隆庚午科北榜舉人。由于主考官汪由敦的器重，自同年冬起，趙翼在結束《國朝宮史》的編寫之后，又被聘入汪氏幕署。汪氏家中富于藏書，加以汪由敦本人深于文學，又極愛趙才。積以日月，趙翼的詩文修養不覺大進。在此期間，趙翼雖在會試中邊遭敗北，但仍然以文理暢通而先后考取禮部教習、內閣中書。
乾隆二十一年，入直軍機。此時正值清廷興兵征計西北準噶爾，軍事文書往返頻繁，為趙翼嶄露頭角提供了良機。尹文端公、傅文忠公咸倚重之。其扈從行在，或伏地草奏，下筆千言，文不加點，一切應奉文字，幾非君不辦。
辛巳(乾隆二十六年)成進士。殿試擬第一，高宗以清代陜西未有元，因取第三，卷互易，即王文端也。授翰林院編修。以后數年，他相繼參加了《平定準噶爾方略》和《御批通鑒輯覽》兩部官修史書的編寫，還數度主持鄉會試事宜。
乾隆三十一年冬，出任廣西鎮安知府。地固邊徼，雖民淳訟簡，而倉谷出入，吏緣為奸;為痛革其弊，民大悅服。尋奉特旨，令赴滇參軍事，籌劃與緬甸的戰事。說經略：大兵欲渡戛鳩河，則偏師宜由蠻暮老官屯進，庶兩軍可互為聲援。功卒以濟。一年后，復返鎮安。
乾隆三十五年，調守廣州。獲海盜一百八人，按律皆當死，乃條別其輕重，戮其魁，馀多遣戍。未幾，擢貴西兵備道。乾隆三十七年十月，他當初在廣州處理失誤的一樁舊案被朝廷追究，受到降一級調用的處分，當路將奏留，以母者力辭。歸里侍養者五年，暨終制，遂不復出。
乾隆四十五年五月，他取道山東赴京，打算在宦海競渡中再決雌雄。行至臺兒莊，忽患風疾，雙臂不能自主，他只好向命運屈服，掉頭南歸。從此開始了長達三十余年的歸隱生涯。
乾隆五十二年(1787)，臺灣發生林爽文事件，閩督李侍堯征臺灣，道常州，邀請趙翼入幕商研。李素精嚴，君則濟以寬大。時兵將云集，群謂不日蕩平;君獨難之，亟清密調粵兵為備。及兵敗，李乃服其先見。事平，欲奏起，仍堅辭。
既歸，復以著述自娛。主講安定書院。往來常蘇間，所至名流傾倒，傳寫詩篇，江左紙貴。與錢塘袁枚、鉛山蔣士銓齊名，如唐之“元、白”，合稱“江右三大家”。而君高才博物，既歷清要，通達朝章國典，尤邃于史學，非袁、蔣所及也。存詩近五千首，以五言古詩最有特色，亦為“毘陵七子”之一。
家居數十年，手不釋卷。所撰《廿二史札記》三十六卷，鉤稽同異，屬辭比事;其于前代弊政，一篇之中三致意焉。又撰《陔馀叢考》四十三卷、《檐曝雜記》六卷，雖未逮《日知》《養心》，并足為多聞之助。其馀《皇朝武功紀盛》四卷，亦征史才。所為詩，無不如人意所欲出，不拘唐宋格律，自成一家。有集五十三卷。又《唐宋十家詩話》十二卷。
嘉慶庚午(1810年)，重赴腐鳴宴，賜三品冠服。
嘉慶十九年(1814年)卒，卒年八十八。
生前史學著作因與時風不同而未受重視，死後多年，卻聲名大漲，梁啟超以為趙翼“用歸納法比較研究，以觀盛衰治亂之原”。《二十二史札記》與王鳴盛《十七史商榷》、錢大昕《二十二史考異》合稱三大史學名著。
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