高宗，名趙構（公元1107年－1187年），字德基，漢族。北宋滅亡后，在南京即帝位。在位36年，讓位后病死，終年81歲，葬于永思陵（今浙江省紹興縣東南35里處寶山）。
先后被封為廣平王、康王。靖康元年(公元1126年)，他于金兵大舉南侵時，奉欽宗之命，與王云一起出使金國求和。經過磁州（今河北省磁縣）時，州官宗澤勸阻他說：“金朝要你去議和，這是騙人的把戲，他們已經兵臨城下了，求和還有什么用，你此去豈不是自投羅網！”百姓也攔住了他的馬，不讓他北去。趙構害怕自己被金國扣留，便駐留相州（今河南省安陽縣），稱河北兵馬大元帥。
靖康二年（公元1127年），金兵攻陷汴京，北宋滅亡。趙構在南京應天府（今河南省商丘縣南）即位，改年號為“建炎”。
趙構即位后，在金兵追擊下不斷南逃，據說，趙構有一次在黃河北岸被金兵追逼，只剩下了他單身匹馬，后有忠臣之子李馬舍生忘死地背著他逃至河邊，又駕船過河，才幸免于難。事后，趙構為了標榜自己是真命天子，有天神相助，捏造出了“泥馬渡康王”的故事。他擔心李馬會揭穿真相，便將李馬藥啞，不久殺死了李馬。
高宗在位初期，起用抗戰派李綱為相，以宗澤為東京留守，發動軍民抗金。不久，他罷免了李綱，啟用投降派黃潛善、汪伯彥，把宋軍防線由黃河一線南移至淮、漢、長江一線，從而使抗戰形勢逆轉。使得金兵分兵三路輕易即渡過黃河，并在不到三個月之內即占領了西自秦州、東至青州一線之廣大地區。
從建炎元年(1127年)到紹興八年(1138年)的十余年間，高宗一直輾轉在東南沿海各地，躲避金軍。他否定了張浚“權都建康，漸圖恢復”的建議，南逃至臨安（今杭州市）定都。東京留守宗澤欲渡河北伐，力勸高宗回汴京坐鎮，高宗置之不理，沉迷于偏安一隅。
在他逃抵臨安后，又為形勢所逼，任用岳飛，韓世忠等主戰派將領抗金，后卻又任用投降派秦檜為宰相，對金以求和為主，一味地屈膝妥協。紹興十年(1140年)，金軍大舉入侵，宋軍在反擊金軍的南下中，取得了順昌、郾城等役的勝利，岳飛軍收復西京(即洛陽)，前鋒直抵朱仙鎮，離汴京僅45里之遙。然而宋高宗卻惟恐有礙對金的和議，他與秦檜迫令張俊、楊沂中、岳飛等撤軍，完顏宗弼(金兀術)則乘機率重兵進軍淮南，形成大軍壓境之勢。為了徹底求和，高宗召韓世忠、張俊、岳飛三大將入朝，明升官職，實解兵權。同時還撤銷了專為對金作戰而設置的三個宣撫司。不久，更誣陷、冤殺了岳飛，以割地、納貢、稱臣的屈辱條件，與金朝訂立了“紹興和議”。
高宗對內還全力鎮壓了洞庭湖地區的鐘相、楊么農民起義。紹興和議后則全力排斥打擊抗戰派，朝政完全被議和派所把持。至使大批主戰派官員被貶謫被迫害。高宗還嚴禁對議和不滿的呼聲，太學生張伯麟在壁上題詞:“夫差，你忘記越王殺害你的父親嗎？”結果被打幾十大板刺配吉陽充軍。
紹興三十一年(公元1161年)9月，金廢帝完顏亮撕毀和議，再次大舉南侵。在采石磯（今安徽省馬鞍山市西南）為虞允文統帥的宋軍所擊敗，使南宋再次轉危為安。不過高宗屈辱求茍安的國策遭到了軍民的強烈反對。而使他的統治難以繼續維持，高宗和宰相陳康伯等商議后，以年老厭煩政務和想以“淡泊為心，頤神養志”為借口，在次年6月宣布退位，禪位于太子趙昚，自稱太上皇，退居德奪宮。
趙構退位后，自稱不再問朝政，其實也干預些政事。有一天，他去靈隱寺冷泉亭喝茶，有個行者對他照料得很殷勤，他打量了一番行者說：“我看你的樣子不象個行者。”行者哭著訴說道：“我本是一個郡守，因為得罪了監司，被誣陷降罪，罰為庶人。為了糊口,得來此處投親，干此賤活。”趙構當即說：“我明天替你去向皇帝說明。”回宮后果真對皇帝講了，要復他的職。幾天后他再去冷泉亭，見行者還在，他回宮后在宴飲時便怒容滿面。孝宗小心翼翼地問趙構為何生氣，趙構說：“我老了，沒人聽話了，那行者的事，我幾天前就同你講了，為何不辦理？”孝宗回答說：“我昨日已向宰相講起，宰相一查，說此人是貪贓枉法，免他一死已經寬大，再要復職實在不行。”趙構卻不顧這些，說：“那叫我今后怎么再見人，我已經答應他向你求情。”孝宗無奈，只得去對宰相說：“太上皇大發脾氣了，那人即使犯了謀殺罪，你也得給他復職。”宰相只得照辦。
趙構政治上昏庸無能，然精于書法,善真、行、草書，筆法灑脫婉麗，自然流暢，頗得晉入神韻，明代陶宗儀《書史會要》稱：“高宗善真、行、草書，天縱其能，無不造妙。”其書法影響和左右了南末書壇，后人多效法其書跡。
趙構少即醉心書道，陸游曾說：“思陵妙悟八法，留神古雅，訪求法書名畫，不遺余力。清閑之燕，展玩摹拓不少怠。”他曾自謂：“余自魏、晉以來以至六朝筆法，無不臨摹，眾體備于筆下，意簡猶存取舍，至若禊帖，測之益深，擬之益嚴，以至成誦。”他整理收集宣和內府因戰亂而散失的古代法帖名畫，身體力行地提倡大眾研習書法。他認為：“士人于字法，若少加臨池之勤，則點畫便有位置．無面墻信手之愧。”他自己善學<蘭亭序)，便贈之與王子和朝中大臣，又讓宋孝宗學書。一時間，以高宗為中心，南宋幾乎掀起了一個學書高潮。馬宗霍在《書林藻鑒)中說：“高宗初學黃字．天下翕然學黃字，后作米字，天下翕然學米字，最后作孫過庭字，而孫字又盛……蓋一藝之微，茍倡之自上，其風靡有如此者。”這種以權貴的好惡而人為左右書體盛衰，影響了南宋書法的發展，但宋高宗對南宋書壇的貢獻還是不能抹殺的。著有《翰墨志》一卷，傳本《顧愷之女史箴圖題字》、《褚遂良倪寬贊》 等亦有指為構所書者。
淳熙十四年（公元1187年）10月，趙構病死于臨安宮中的德壽殿。死后的廟號為高宗。
建炎元年（1127）——紹興三十二年（1162）
高宗趙構，生于北宋大觀元年（1107）五月二十一日，為徽宗第九子。母親韋氏是一個地位較低的嬪妃，并不受徽宗的寵愛。趙構本與皇位無緣，然而，靖康之變中，趙宋宗室多被金兵擄去，惟獨趙構成了漏網之魚，“中興之主”的位子自然非他莫屬。靖康二年，時年21歲的趙構登基，重建趙宋政權。
但是，高宗這個“中興之主”實在是有名無實，父兄被擄的奇恥大辱都無法激起他對金人的仇恨，他的“恐金癥”不可救藥。高宗在位期間，無論抗金戰場上的勝負如何，他都是一味地投降求和，在金人面前極盡卑躬屈膝、搖尾乞憐的丑態。歷史安排了一個談“金”色變的君主來承擔抗金御侮的使命，無論如何是難有成就的。流離朝廷：“泥馬渡康王”的傳說
大凡開國帝王，都會有不同于常人的傳奇，人們由此對他們“真命天子”的身份確信不疑，趙構也不例外。南宋民間流傳著“泥馬渡康王“的故事，其主人公就是趙構。故事情節十分簡單，但卻有兩個不同的版本。
一說北宋末年，時為康王的趙構赴金營為人質，金兵押其北上，途中趙構脫逃，逃至磁州時，夜宿崔府君廟，夢神人告知金兵將至，趙構驚醒，見廟外已備有馬匹，遂乘馬狂奔。這匹馬居然載著趙構渡過黃河，過河后即化為泥塑之馬。
趙構赴金營為人質，歷史上確有其事。靖康元年正月，金兵已經攻至開封城下，宋廷向金求和，金人要求以親王、宰相為人質，方可退兵。欽宗命康王趙構前往金營。接下來的事情就與傳說的內容完全不一樣了。在金營被軟禁了20余天后，幸運降臨到了趙構的頭上。由于趙構膽子非常大（當時），使得金國大將錯以為他是北宋大將的兒子，懷疑趙構不是親王，將其遣返，而不是像故事中那樣，押著趙構北上，所以趙構根本無須逃跑。欽宗只好命肅王趙樞代替趙構，赴金營為人質。在欽宗答應割地、賠款等要求后，金人暫時撤軍，肅王卻沒有被放還，而是被擄北去，當了趙構的替死鬼。
另一說為南宋初年，趙構已經即位，朝廷遷到揚州，金兵大舉南下，前鋒即將攻到揚州城下，趙構事先沒有得到戰報，此時聞訊，連夜倉皇出逃。他怕追兵趕上，藏匿在江邊神祠內，月光下忽然發現祠中泥塑馬動了起來，于是乘騎此馬渡過長江，逃到了杭州。
和前一個版本相比，后一個版本的真實成分似乎更大一些，除了緊扣故事主題的“泥馬渡江情”節外，其他情節都有據可查。靖康二年五月一日，趙構在應天府登基，建立了南宋政權，是為宋高宗。金人得知趙構重建趙氏政權，馬上開始了新一輪的南侵，目的是要趁趙構立足未穩，將其一舉消滅。高宗建炎元年（1127）秋，金朝分兵攻宋。高宗內心惟恐重蹈靖康之變的覆轍，不顧主戰派大臣和將領們的反對，于十月將朝廷遷至揚州。建炎三年二月，宗翰派兵奔襲揚州，攻陷天長，前鋒距離揚州城僅有數十里。高宗此時正在后宮尋歡作樂，乍聞戰報，慌忙帶領少數隨從乘馬出城，急馳至瓜洲渡江逃跑。這次突如其來的驚嚇也給趙構留下了嚴重的后遺癥，他從此失去了生育能力。
其實，這兩個版本的內容大同小異，只是在故事發生的地點和時間上出現了分歧，前者在北，后者在南；前者為即位前，后者為即位后。傳說固然都是些杜撰附會，甚至是無稽之談，然而，在某種程度上也能反映出歷史的真實。“泥馬渡江”故事的地域和時間跨度，正顯示出趙構在北宋末南宋初的這段時期內從北到南、顛沛流離的逃亡生活。即位前，在河北的逃跑途中，趙構和大臣在寒冷的曠野中燒柴溫飯，一起在茅舍下就食。即位不久，又發生兵變。扈從保駕的御營司將領苗傅、劉正彥等人因不滿宦官的胡作非為，包圍行宮，誅殺宦官，脅迫高宗讓位于年僅三歲的皇子趙旉，由哲宗孟皇后垂簾聽政，改元明受。兵變歷時兩月，后由韓世忠起兵平叛，高宗復辟。僅僅過了半年，金兵突破了長江防線，直撲宋廷所在地杭州而來。高宗退無可退，只得入海避敵，在溫州沿海漂泊了4個月之久。前有惡浪，后有追兵，衣食物資也無法及時得到供給，南宋君臣的窘迫之狀可想而知。一次，高宗饑餓難耐，命令停船靠岸，自己步行到一所寺院索食，僧人不及準備，只好以5枚炊餅進獻，趙構居然連吃了三枚半，原本養尊處優的他方才真切地體味到饑寒交迫的感受。
但是這一切似乎并未磨礪出趙構堅韌的意志，也沒有激發起他的斗志；恰恰相反，曾經在金營作人質的經歷，讓趙構親眼目睹了金兵的強悍和兇殘，每當想起，他還心有余悸。他拋棄了父兄被擄、國土淪陷的國仇家恨和中原浴血奮戰的軍民，寧可忍受道路風霜，只為保全自己的身家性命。在逃跑途中，高宗還時時不忘向金人乞和，他一再派出使者前往金營，在國書中竟然自稱“康王”，說自己未得金朝允許就登基稱帝，實為大錯，現在甘愿放棄帝位，向金朝稱臣。卑躬屈膝、搖尾乞憐之態躍然紙上。高宗的哀求根本阻擋不了金兵繼續南下，倒是南宋廣大軍民的奮起抵抗，使金兵屢遭挫敗，加上江南氣候潮濕，河道密布，不利于金朝騎兵作戰，金軍主帥完顏兀術決定撤兵。金兵北撤途中，遭到南宋軍民的不斷攻擊。撤至鎮江時，宋將韓世忠率水師截斷了金兵的歸路，將其逼入建康東北70里處的黃天蕩，宋軍以8000人的兵力包圍10萬金兵。雙方相持48天，金兵屢次突圍均告失敗，最后用火攻才打開缺口，得以撤退。兀術大軍剛逃出了韓世忠的包圍，抵達建康，又遭遇岳飛所部阻擊，又被打敗，岳飛收復建康。金軍此后再也不敢渡江。
建炎四年四月，高宗在海上獲悉金兵北撤，才從溫州經明州回到越州。越州地理位置偏僻，漕運很不方便，南宋朝廷的大批官員、軍隊集中此地，物資供應無法得到保證。相比之下，高宗對逃難時曾經停留過的臨安（杭州）念念不忘。那里交通方便，江河湖泊交錯，金人的騎兵無法馳騁，大大增加了高宗的安全感；又地處魚米之鄉，物產豐富，基本可以滿足南宋朝廷的需要；而且自唐、五代以來，杭州經過了長期的開發建設，已經一躍成為繁華秀麗的“東南第一州”，它對于剛剛飽經流離之苦、熱切渴望安逸生活的高宗來說，無疑具有巨大的吸引力。紹興二年（1132），高宗遷都杭州，南宋朝廷終于獲得了喘息之機，初步在東南站穩了腳跟。
但歷史也不乏有說法是宋高宗是文武雙全之人，是世上難得的奇才，也因為其生性勇猛，在靖康之難中活了下來，“逃跑皇帝”惡名是因為其不敢重用老百姓，殺死岳飛是因為秦檜聯合滿朝文武百官，又把趙構逼到死處，更加以威脅，使得宋高宗不得已把岳飛殺死。
先后被封為廣平王、康王。靖康元年(公元1126年)，他于金兵大舉南侵時，奉欽宗之命，與王云一起出使金國求和。經過磁州（今河北省磁縣）時，州官宗澤勸阻他說：“金朝要你去議和，這是騙人的把戲，他們已經兵臨城下了，求和還有什么用，你此去豈不是自投羅網！”百姓也攔住了他的馬，不讓他北去。趙構害怕自己被金國扣留，便駐留相州（今河南省安陽縣），稱河北兵馬大元帥。
靖康二年（公元1127年），金兵攻陷汴京，北宋滅亡。趙構在南京應天府（今河南省商丘縣南）即位，改年號為“建炎”。
趙構即位后，在金兵追擊下不斷南逃，據說，趙構有一次在黃河北岸被金兵追逼，只剩下了他單身匹馬，后有忠臣之子李馬舍生忘死地背著他逃至河邊，又駕船過河，才幸免于難。事后，趙構為了標榜自己是真命天子，有天神相助，捏造出了“泥馬渡康王”的故事。他擔心李馬會揭穿真相，便將李馬藥啞，不久殺死了李馬。
高宗在位初期，起用抗戰派李綱為相，以宗澤為東京留守，發動軍民抗金。不久，他罷免了李綱，啟用投降派黃潛善、汪伯彥，把宋軍防線由黃河一線南移至淮、漢、長江一線，從而使抗戰形勢逆轉。使得金兵分兵三路輕易即渡過黃河，并在不到三個月之內即占領了西自秦州、東至青州一線之廣大地區。
從建炎元年(1127年)到紹興八年(1138年)的十余年間，高宗一直輾轉在東南沿海各地，躲避金軍。他否定了張浚“權都建康，漸圖恢復”的建議，南逃至臨安（今杭州市）定都。東京留守宗澤欲渡河北伐，力勸高宗回汴京坐鎮，高宗置之不理，沉迷于偏安一隅。
在他逃抵臨安后，又為形勢所逼，任用岳飛，韓世忠等主戰派將領抗金，后卻又任用投降派秦檜為宰相，對金以求和為主，一味地屈膝妥協。紹興十年(1140年)，金軍大舉入侵，宋軍在反擊金軍的南下中，取得了順昌、郾城等役的勝利，岳飛軍收復西京(即洛陽)，前鋒直抵朱仙鎮，離汴京僅45里之遙。然而宋高宗卻惟恐有礙對金的和議，他與秦檜迫令張俊、楊沂中、岳飛等撤軍，完顏宗弼(金兀術)則乘機率重兵進軍淮南，形成大軍壓境之勢。為了徹底求和，高宗召韓世忠、張俊、岳飛三大將入朝，明升官職，實解兵權。同時還撤銷了專為對金作戰而設置的三個宣撫司。不久，更誣陷、冤殺了岳飛，以割地、納貢、稱臣的屈辱條件，與金朝訂立了“紹興和議”。
高宗對內還全力鎮壓了洞庭湖地區的鐘相、楊么農民起義。紹興和議后則全力排斥打擊抗戰派，朝政完全被議和派所把持。至使大批主戰派官員被貶謫被迫害。高宗還嚴禁對議和不滿的呼聲，太學生張伯麟在壁上題詞:“夫差，你忘記越王殺害你的父親嗎？”結果被打幾十大板刺配吉陽充軍。
紹興三十一年(公元1161年)9月，金廢帝完顏亮撕毀和議，再次大舉南侵。在采石磯（今安徽省馬鞍山市西南）為虞允文統帥的宋軍所擊敗，使南宋再次轉危為安。不過高宗屈辱求茍安的國策遭到了軍民的強烈反對。而使他的統治難以繼續維持，高宗和宰相陳康伯等商議后，以年老厭煩政務和想以“淡泊為心，頤神養志”為借口，在次年6月宣布退位，禪位于太子趙昚，自稱太上皇，退居德奪宮。
趙構退位后，自稱不再問朝政，其實也干預些政事。有一天，他去靈隱寺冷泉亭喝茶，有個行者對他照料得很殷勤，他打量了一番行者說：“我看你的樣子不象個行者。”行者哭著訴說道：“我本是一個郡守，因為得罪了監司，被誣陷降罪，罰為庶人。為了糊口,得來此處投親，干此賤活。”趙構當即說：“我明天替你去向皇帝說明。”回宮后果真對皇帝講了，要復他的職。幾天后他再去冷泉亭，見行者還在，他回宮后在宴飲時便怒容滿面。孝宗小心翼翼地問趙構為何生氣，趙構說：“我老了，沒人聽話了，那行者的事，我幾天前就同你講了，為何不辦理？”孝宗回答說：“我昨日已向宰相講起，宰相一查，說此人是貪贓枉法，免他一死已經寬大，再要復職實在不行。”趙構卻不顧這些，說：“那叫我今后怎么再見人，我已經答應他向你求情。”孝宗無奈，只得去對宰相說：“太上皇大發脾氣了，那人即使犯了謀殺罪，你也得給他復職。”宰相只得照辦。
趙構政治上昏庸無能，然精于書法,善真、行、草書，筆法灑脫婉麗，自然流暢，頗得晉入神韻，明代陶宗儀《書史會要》稱：“高宗善真、行、草書，天縱其能，無不造妙。”其書法影響和左右了南末書壇，后人多效法其書跡。
趙構少即醉心書道，陸游曾說：“思陵妙悟八法，留神古雅，訪求法書名畫，不遺余力。清閑之燕，展玩摹拓不少怠。”他曾自謂：“余自魏、晉以來以至六朝筆法，無不臨摹，眾體備于筆下，意簡猶存取舍，至若禊帖，測之益深，擬之益嚴，以至成誦。”他整理收集宣和內府因戰亂而散失的古代法帖名畫，身體力行地提倡大眾研習書法。他認為：“士人于字法，若少加臨池之勤，則點畫便有位置．無面墻信手之愧。”他自己善學<蘭亭序)，便贈之與王子和朝中大臣，又讓宋孝宗學書。一時間，以高宗為中心，南宋幾乎掀起了一個學書高潮。馬宗霍在《書林藻鑒)中說：“高宗初學黃字．天下翕然學黃字，后作米字，天下翕然學米字，最后作孫過庭字，而孫字又盛……蓋一藝之微，茍倡之自上，其風靡有如此者。”這種以權貴的好惡而人為左右書體盛衰，影響了南宋書法的發展，但宋高宗對南宋書壇的貢獻還是不能抹殺的。著有《翰墨志》一卷，傳本《顧愷之女史箴圖題字》、《褚遂良倪寬贊》 等亦有指為構所書者。
淳熙十四年（公元1187年）10月，趙構病死于臨安宮中的德壽殿。死后的廟號為高宗。
建炎元年（1127）——紹興三十二年（1162）
高宗趙構，生于北宋大觀元年（1107）五月二十一日，為徽宗第九子。母親韋氏是一個地位較低的嬪妃，并不受徽宗的寵愛。趙構本與皇位無緣，然而，靖康之變中，趙宋宗室多被金兵擄去，惟獨趙構成了漏網之魚，“中興之主”的位子自然非他莫屬。靖康二年，時年21歲的趙構登基，重建趙宋政權。
但是，高宗這個“中興之主”實在是有名無實，父兄被擄的奇恥大辱都無法激起他對金人的仇恨，他的“恐金癥”不可救藥。高宗在位期間，無論抗金戰場上的勝負如何，他都是一味地投降求和，在金人面前極盡卑躬屈膝、搖尾乞憐的丑態。歷史安排了一個談“金”色變的君主來承擔抗金御侮的使命，無論如何是難有成就的。流離朝廷：“泥馬渡康王”的傳說
大凡開國帝王，都會有不同于常人的傳奇，人們由此對他們“真命天子”的身份確信不疑，趙構也不例外。南宋民間流傳著“泥馬渡康王“的故事，其主人公就是趙構。故事情節十分簡單，但卻有兩個不同的版本。
一說北宋末年，時為康王的趙構赴金營為人質，金兵押其北上，途中趙構脫逃，逃至磁州時，夜宿崔府君廟，夢神人告知金兵將至，趙構驚醒，見廟外已備有馬匹，遂乘馬狂奔。這匹馬居然載著趙構渡過黃河，過河后即化為泥塑之馬。
趙構赴金營為人質，歷史上確有其事。靖康元年正月，金兵已經攻至開封城下，宋廷向金求和，金人要求以親王、宰相為人質，方可退兵。欽宗命康王趙構前往金營。接下來的事情就與傳說的內容完全不一樣了。在金營被軟禁了20余天后，幸運降臨到了趙構的頭上。由于趙構膽子非常大（當時），使得金國大將錯以為他是北宋大將的兒子，懷疑趙構不是親王，將其遣返，而不是像故事中那樣，押著趙構北上，所以趙構根本無須逃跑。欽宗只好命肅王趙樞代替趙構，赴金營為人質。在欽宗答應割地、賠款等要求后，金人暫時撤軍，肅王卻沒有被放還，而是被擄北去，當了趙構的替死鬼。
另一說為南宋初年，趙構已經即位，朝廷遷到揚州，金兵大舉南下，前鋒即將攻到揚州城下，趙構事先沒有得到戰報，此時聞訊，連夜倉皇出逃。他怕追兵趕上，藏匿在江邊神祠內，月光下忽然發現祠中泥塑馬動了起來，于是乘騎此馬渡過長江，逃到了杭州。
和前一個版本相比，后一個版本的真實成分似乎更大一些，除了緊扣故事主題的“泥馬渡江情”節外，其他情節都有據可查。靖康二年五月一日，趙構在應天府登基，建立了南宋政權，是為宋高宗。金人得知趙構重建趙氏政權，馬上開始了新一輪的南侵，目的是要趁趙構立足未穩，將其一舉消滅。高宗建炎元年（1127）秋，金朝分兵攻宋。高宗內心惟恐重蹈靖康之變的覆轍，不顧主戰派大臣和將領們的反對，于十月將朝廷遷至揚州。建炎三年二月，宗翰派兵奔襲揚州，攻陷天長，前鋒距離揚州城僅有數十里。高宗此時正在后宮尋歡作樂，乍聞戰報，慌忙帶領少數隨從乘馬出城，急馳至瓜洲渡江逃跑。這次突如其來的驚嚇也給趙構留下了嚴重的后遺癥，他從此失去了生育能力。
其實，這兩個版本的內容大同小異，只是在故事發生的地點和時間上出現了分歧，前者在北，后者在南；前者為即位前，后者為即位后。傳說固然都是些杜撰附會，甚至是無稽之談，然而，在某種程度上也能反映出歷史的真實。“泥馬渡江”故事的地域和時間跨度，正顯示出趙構在北宋末南宋初的這段時期內從北到南、顛沛流離的逃亡生活。即位前，在河北的逃跑途中，趙構和大臣在寒冷的曠野中燒柴溫飯，一起在茅舍下就食。即位不久，又發生兵變。扈從保駕的御營司將領苗傅、劉正彥等人因不滿宦官的胡作非為，包圍行宮，誅殺宦官，脅迫高宗讓位于年僅三歲的皇子趙旉，由哲宗孟皇后垂簾聽政，改元明受。兵變歷時兩月，后由韓世忠起兵平叛，高宗復辟。僅僅過了半年，金兵突破了長江防線，直撲宋廷所在地杭州而來。高宗退無可退，只得入海避敵，在溫州沿海漂泊了4個月之久。前有惡浪，后有追兵，衣食物資也無法及時得到供給，南宋君臣的窘迫之狀可想而知。一次，高宗饑餓難耐，命令停船靠岸，自己步行到一所寺院索食，僧人不及準備，只好以5枚炊餅進獻，趙構居然連吃了三枚半，原本養尊處優的他方才真切地體味到饑寒交迫的感受。
但是這一切似乎并未磨礪出趙構堅韌的意志，也沒有激發起他的斗志；恰恰相反，曾經在金營作人質的經歷，讓趙構親眼目睹了金兵的強悍和兇殘，每當想起，他還心有余悸。他拋棄了父兄被擄、國土淪陷的國仇家恨和中原浴血奮戰的軍民，寧可忍受道路風霜，只為保全自己的身家性命。在逃跑途中，高宗還時時不忘向金人乞和，他一再派出使者前往金營，在國書中竟然自稱“康王”，說自己未得金朝允許就登基稱帝，實為大錯，現在甘愿放棄帝位，向金朝稱臣。卑躬屈膝、搖尾乞憐之態躍然紙上。高宗的哀求根本阻擋不了金兵繼續南下，倒是南宋廣大軍民的奮起抵抗，使金兵屢遭挫敗，加上江南氣候潮濕，河道密布，不利于金朝騎兵作戰，金軍主帥完顏兀術決定撤兵。金兵北撤途中，遭到南宋軍民的不斷攻擊。撤至鎮江時，宋將韓世忠率水師截斷了金兵的歸路，將其逼入建康東北70里處的黃天蕩，宋軍以8000人的兵力包圍10萬金兵。雙方相持48天，金兵屢次突圍均告失敗，最后用火攻才打開缺口，得以撤退。兀術大軍剛逃出了韓世忠的包圍，抵達建康，又遭遇岳飛所部阻擊，又被打敗，岳飛收復建康。金軍此后再也不敢渡江。
建炎四年四月，高宗在海上獲悉金兵北撤，才從溫州經明州回到越州。越州地理位置偏僻，漕運很不方便，南宋朝廷的大批官員、軍隊集中此地，物資供應無法得到保證。相比之下，高宗對逃難時曾經停留過的臨安（杭州）念念不忘。那里交通方便，江河湖泊交錯，金人的騎兵無法馳騁，大大增加了高宗的安全感；又地處魚米之鄉，物產豐富，基本可以滿足南宋朝廷的需要；而且自唐、五代以來，杭州經過了長期的開發建設，已經一躍成為繁華秀麗的“東南第一州”，它對于剛剛飽經流離之苦、熱切渴望安逸生活的高宗來說，無疑具有巨大的吸引力。紹興二年（1132），高宗遷都杭州，南宋朝廷終于獲得了喘息之機，初步在東南站穩了腳跟。
但歷史也不乏有說法是宋高宗是文武雙全之人，是世上難得的奇才，也因為其生性勇猛，在靖康之難中活了下來，“逃跑皇帝”惡名是因為其不敢重用老百姓，殺死岳飛是因為秦檜聯合滿朝文武百官，又把趙構逼到死處，更加以威脅，使得宋高宗不得已把岳飛殺死。
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