源乾曜，相州臨漳人。隋比部侍郎師之孫也。父直心，高宗時為司刑太常伯，坐事配流嶺南而卒。乾曜舉進士，景云中，累遷諫議大夫。時久廢公卿百官三九射禮，乾曜上疏曰：“夫圣王之教天下也，必制禮以正人情，人情正則孝于家，忠于國。此道不替，所以理也。所以君子三年不為禮，禮必壞;三年不為樂，樂必崩。竊以古之擇士，先觀射禮，以明和容之義，非取一時之樂。夫射者，別正邪，觀德行，中祭祀，辟寇戎。古先哲王，莫不遞襲。臣竊見數年已來，射禮便廢，或緣所司惜費，遂令大射有虧。臣愚以為所費者財，所全者禮。故孔子云：‘爾愛其羊，我愛其禮。’今乾坤再辟，日月貞明，臣望大射之儀，春秋不廢，圣人之教，今古常行，則天下幸甚。”乾曜尋出為梁州都督。
開元初，邠王府僚吏有犯法者，上令左右求堪為王府長史者，太常卿姜皎薦乾曜公清有吏干，因召見與語。乾曜神氣清爽，對答皆有倫序，上甚悅之，乃拜少府少監，兼邠王府長史。尋遷戶部侍郎、兼御史中丞。無幾，轉尚書左丞。四年冬，擢拜黃門侍郎、同紫微黃門平章事。旬日，與姚元之俱罷知政事。
時行幸東都，以乾曜為京兆尹，仍京師留守。乾曜政存寬簡，不嚴而理。嘗有仗內白鷹，因縱遂失所在，上令京兆切捕之。俄于野外獲之，其鷹掛于叢棘而死，官吏懼得罪，相顧失色。乾曜徐曰：“事有邂逅，死亦常理，主上仁明，當不以此置罪。必其獲戾，吾自當之，不須懼也。”遂入自請失旨之罪，上一切不問之，眾咸伏乾曜臨事不懾，而能引過在己也。在京兆三年，政令如一。
八年春，復為黃門侍郎、同中書門下三品，尋加銀青光祿大夫，遷侍中。久之，上疏曰：“臣竊見形要之家并求京職，俊乂之士多任外官，王道平分，不合如此。臣三男俱是京任，望出二人與外官，以葉均平之道。”上從之，于是改其子河南府參軍弼為絳州司功，太祝絜為鄭尉。因下制曰：“源弼等父在樞近，深惟謙挹，恐代官之咸列，慮時才之未序，率先庶僚，崇是讓德，既請外其職，復降資以授。《傳》不云乎：‘晉范宣子讓，其下皆讓。’‘晉國之人，于是大和。’道之或行，仁豈云遠!”因令文武百僚父子兄弟三人并任京司者，任自通容，依資次處分，由是公卿子弟京官出外者百余人。俄又有上書者，以為“國之執政，同其休戚，若不稍加崇寵，何以責其盡心?”十年十一月，敕中書門下共食實封三百戶，自乾曜及張嘉貞始也。
乾曜后扈從東封，拜尚書左丞相，仍兼侍中。乾曜在政事十年，時張嘉貞、張說相次為中書令，乾曜不敢與之爭權，每事皆推讓之。及李元纮、杜暹知政事，乾曜遂無所參議，但唯諾署名而已。初，乾曜因姜皎所薦，遂擢用;及皎得罪，為張嘉貞所擠，乾曜竟不救之，議者以此譏焉。十七年夏，停兼侍中事。其秋，遷太子少師，以祖名師，固辭，乃拜太子少傅，封安陽郡公。十九年，駕幸東都，乾曜以年老辭疾，不堪扈從，因留京養疾。是年冬卒，詔贈幽州大都督，上于洛城南門舉哀，輟朝二日。
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