尤侗生于萬歷四十六年四月(1618年6月)，祖籍蘇州府長州(今江蘇省蘇州市)。其家世代書香，自稱是“簪纓不絕”。其父為明太學(xué)生，但終生未仕，在家課子。尤侗五歲開始居家習(xí)讀四書五經(jīng)，受業(yè)于其父祖。其天資聰穎，喜讀《史記》、《離騷》等，以博聞強(qiáng)記聞名鄉(xiāng)里，世人稱其為“神童”，并入學(xué)為諸生，一時間頗負(fù)才名。
順治三年(1646)副榜貢生，順治帝曾稱譽尤侗是“真才子”，惜六入考場皆名落孫山，九年授永平(今河北盧龍)推官。曾在衙署門柱撰寫了一副楹聯(lián)：“推論官評，有公是，有公非，務(wù)在揚清激濁;析理刑法，無失入，無失出，期于扶弱鋤強(qiáng)。”順治十三年(1656)春，他以大清典律杖責(zé)魚肉鄉(xiāng)里的“旗丁”后，反遭彈劾，刑部以“擅責(zé)投充”，例應(yīng)革職，改為降二級調(diào)用。尤侗不等降級調(diào)用，憤然辭官，當(dāng)年七月偕同妻兒返回故里，“拜見父母，悲喜交集”。決定從此收心歸隱，自號“晦庵”，將居處改為“看云草堂”，取杜甫詩意“年過半百不如意，明日看云還杖藜”。尤侗精通南曲(昆曲)北曲，以一腔憂憤創(chuàng)作了許多劇本，雜劇《讀離騷》、《吊琵琶》、《桃花源》、《黑白衛(wèi)》、《清平調(diào)》五種，及傳奇《鈞天樂》，均在順治十三年至康熙七年間(1656～1668)完成。
康熙十八年(1679)應(yīng)詔入選博學(xué)鴻詞科，以二等十二名授翰林院編修，參修《明史》，分撰列傳300余篇、《藝文志》5卷，“受知兩朝，恩禮始終”。康熙二十一年(1682)長子尤珍高中進(jìn)士，完成了他一生未了“科名”夙愿，于是慨然引退：“知足不辱，知止不殆。吾年逾六十，子幸成名，可以休矣! ”康熙二十二年(1683)在史局以撰述第一的成就致仕返鄉(xiāng)，歸隱蘇州亦園。書齋名為“西堂”，故自號“西堂老人”。后在蘇州城滾繡坊建有園林，面積約十畝，定十景名為：南園春曉、草閣涼風(fēng)、葑溪秋月、寒村積雪、綺陌黃花、水亭菡萏、平疇禾黍、西山夕照、層城煙火、滄浪古道。
康熙三十八年南巡，尤侗年近八旬仍親迎于道，三月十八日恰逢康熙帝廷辰，作《萬壽詞》以祝壽，“上嘉焉，賜御書。‘鶴棲堂’匾額”。四十二年康熙再度南巡，晉為侍講。時人比之為李白。隔年六月老死家中，葬于光福官山姚姊塢。
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