清朝初年，為了鞏固和加強對中原地區(qū)的統(tǒng)治，特別是抗清運動聲勢浩大的江南地區(qū)，清朝統(tǒng)治者一方面殘酷鎮(zhèn)壓抗清運動，包括進行文化控制，制造了“明史案”等慘案，一方面又使用懷柔手段，籠絡(luò)江南的知識分子，在科舉考試中，大量錄用江南的知識分子，尤其蘇州，清初的科舉考試中，出了許多狀元(當然還有大量進士)，狀元和進士的數(shù)量遠遠超過全國任何其它地方。 隨著清朝政權(quán)的逐步穩(wěn)固，復明已經(jīng)成為不可能，在這樣有時代背景下，胸懷大志的葉燮重新思考著自己的人生選擇，決定走科舉出仕的道路，做一番人生的大事業(yè)。
早在少年時期，為了應(yīng)試科舉，葉燮就學習過應(yīng)制的詩文寫作，青年以后，社會時局的變遷，生活境遇的變化，使葉燮在詩文創(chuàng)作時喜歡“六朝駢麗指事屬辭饾饤藻饋”一類的作品，即詩文中堆砌華麗的詞藻，也學習長于表達情感的長短句(即詞)的寫作，這些寫作，是葉燮在特定條件下的游戲之作，晚年時，葉燮把此類作品盡行砍去，一首不留。 科舉應(yīng)試，主要是寫策論之類的文章。葉燮為了準備參加科舉考試，在大量閱讀經(jīng)史子集等典章時，把讀書過程中的一些思考，寫成策論式的文章，一則是練習應(yīng)試的技巧，一則是記錄自己讀書的所思所得，這些策論文章中的部分精品，后來收入《已畦文集》。 收入文集的這些策論，一方面繼承了“文以載道”說，一方面又能直抒胸臆，爭是非而不爭工拙，文章議論風發(fā)，語言雄辨，很有氣勢，構(gòu)思新穎，立論大膽，層次清晰，步步深入，極富感情色彩，而最突出的特點是能不因襲前人，提出自己新的觀點卻又非故作怪語的翻案文章，如《諸葛孔明論》、《李泌論》等。從具體的事實出發(fā)，以實踐來檢驗功過是非，在層層推進的論述中，認為諸葛亮并非歷來所論的“智”與“義”，李泌則才是當之無愧的“社稷之臣”，此論力排眾議、不同凡響。經(jīng)過精心的準備，葉燮在科舉考試中一路順風滿帆，康熙五年(1666)在鄉(xiāng)試中中舉人，康熙九年取進士。
進士歸來，葉燮的知名度比以前更高了，趁著尚未被選派官職，葉燮到安徽黃山等地游覽，抒發(fā)豪興。黃山的雄奇險絕、變化萬端，其氣象之闊大，讓葉燮感慨不已，他在黃山住了十多天，反反復復地體味揣摸黃山的精神和韻味，但沒有寫一首詩，在古稀之年追憶當年游黃山時，依然為黃山的博大精深所感懷，覺得難以提筆作詩。
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