姚鼐一世祖居麻溪(今樅陽錢橋河南岸姚王集)，其五世祖姚旭明景泰年間遷居桐城城里。至姚鼐，其家族居桐城縣城已300余年。鼐出生于桐城南門的一個官宦書香人家。其祖先姚旭為明云南布政司右參政、姚之蘭為江州府知府加按察副使銜，皆載入《明史循吏傳》;高祖文然，康熙時任刑部尚書;曾祖士，曾任湖北羅田知縣，均賢良清廉，辭世皆享名宦祠祀。伯父姚范，進士及第后為翰林院編修，著有《援鶉堂文集-詩集》，學貫經史，與桐城派祖師之一的劉大櫆情深意篤，使姚鼐得以跟其伯父受經學，跟劉大櫆學文。其祖父孔瑛二十六歲時即去世，父淑終生為一介布衣。姚鼐出生時，家庭已衰落，
鼐幼嗜學，伯父姚范授以經文，又從劉大櫆學習古文，劉大櫆對姚鼐特別器重，稱其“時甫冠帶，已具垂天翼”，“后來居上待子耳”。乾隆十五年(1750)，他二十歲考中舉人后，經過五次禮部會試均名落孫山，直到乾隆二十八年(1763)三十歲第六次應禮部試，才中進士，授庶吉士。3年以后，散館改主事，分屬兵部;旋又補禮部儀制司主事。后歷任山東、湖南鄉試副考官，會試同考官和刑部廣東司郎中等職。乾隆三十八年(1773)，清廷開四庫全書館，姚鼐被薦入館充纂修官。此職本應翰林方可充任，獨鼐與休寧戴東源、興化伍大椿、歙縣程晉芳等8人破格當選。《四庫全書》成，鼐乞養歸里，不入仕途，時年44歲。大學士于敏中、梁國治先后動以高官厚祿，均被辭卻。鼐言：“古之君子，仕非茍焉而已，將度其志可行于時，其道可濟于眾”，否則，不如“從容進退，庶免恥辱之在咎已爾”。
自乾隆四十二年起，姚鼐先后主講揚州梅花書院、安慶敬敷書院、歙縣紫陽書院、南京鐘山書院，致力于教育，因而他的弟子遍及南方各省。其中最著名的有本邑的方東樹、劉開、李宗傳、方績、姚瑩;上元梅宗亮、管同;宜興吳德旋;陽湖李兆洛;婁縣姚椿;新城魯九皋和他的外甥陳用光等。這些學生都是篤守師說，遵桐城家法的文人，對桐城派的傳播作用甚大。桐城派古文之傳，自方苞以文章稱海內，上接震川，同邑劉大櫆繼之益振，傳至姚鼐則集大成。因此有“桐城家法，至此乃立，流風作韻，南極湘桂，北被燕趙”之說。歷城周書昌說：“天下文章其在桐城乎!”
嘉慶十五年 (1815)85歲的姚鼐卒于南京鐘山書院，歸葬樅陽。
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