謝榛是一位布衣詩人，一生浪跡四方，未曾入仕。出身寒微，眇一目，自幼喜通輕俠，愛好聲樂。15歲師從鄉丈蘇東皋學詩，16歲寫的樂府曲辭，即在臨清、德平一帶傳誦。30歲左右，西游彰德，獻詩于趙康王朱厚煜，為所賓禮，因成為趙王門客。彰德舊為鄴地，是漢末建安時期文人薈萃之地，而趙王亦富有文才，喜攬文士，這應該是謝榛居鄴的原因。此間，謝詩主要內容是寫鄴城風光及友人酬答。居久，謝榛不耐陪宴湊趣的幫閑生活，遂以鄴城為中心，開始了大河南北的浪游。20余年間，南向沿江而東，游廬山，至南京;溯江而上，觀覽荊襄形勝。北赴京都，登居庸關，游五峰山，寫下了不少紀游詩。與其交往者，大部分是地方官吏、宗室藩王，也有僧侶、隱逸、酒家、學子，其詩也大半是友人唱酬、抒情言懷之作。其間，他曾兩登嵩山，尋訪禪僧;朱仙鎮憑吊抗金英雄岳飛，吹臺悼念李白、杜甫、高適。雖其很少與農民接觸，但對農民的痛苦生活也有所了解，并表示了深切同情，如《漁樵嘆》。
謝榛以“淡泊”自許，但仍關心時事。嘉靖二十七年(1548)，內閣首輔夏言和兵部尚書曾銑，因反對權奸嚴嵩，遭讒被殺;一些友人亦因此而先后貶謫外地，他寫了不少安慰、鼓勵他們的詩歌。第二年，在河南他聽到浚縣盧柟冤獄，即北游赴京，奔走于公卿之間，終使冤獄得以平雪。
嘉靖二十九年(1550)，韃靼攻入古北口，直抵北京城下，朝野震動。奸相嚴嵩不準諸將出擊，致使京畿之地慘遭虜掠。詩人睹此，憂憤無端，寫《秋日即事五首》、《哀哉行》、《元夕同李員外于鱗登西北城樓望郊外人家，時經虜后，慨然有賦》諸詩以紀其事。
謝榛于嘉靖二十七年(1549)第一次赴京期間，與李攀龍、王世貞等相識。當時李、王初出茅廬，而謝已是聲聞遐邇的老詩人了。他們經常在一起談詩、寫詩，探索詩歌創作的道路。至嘉靖三十一年(1552年)再度返京時，李、王與徐中行、梁有譽、宗臣、吳國倫等遂邀謝榛，結為詩社，史稱“后七子”。在結社之初，謝榛以布衣執牛耳，為七子領袖，以后王世貞推尊李攀龍，而排斥謝榛;李詩名漸盛，遂成為“七子”魁首。
謝榛在“后七子”中，是唯一提出較完備的論詩主張的人，《四溟詩話》即其論詩言論的結集。他主張復古，認為詩至盛唐便發展到了頂點。但他反對尺尺寸寸的模擬、蹈襲古人成句，主張據眼前景翻出新意。因此，謝榛論詩主取法盛唐，與“前七子”及“后七子”諸人并無不同，而在如何取法古人的方法上，則有許多不同，并指出盛唐諸人有可瑕疵之處，并非盡善;宋詩亦時有佳句，未可全廢，持論較李、王諸人公允。同時，謝榛論詩，以格調為主，然也十分重視感興，與李、王諸人模擬論不同，已開啟性靈、神韻之漸。
嘉靖三十九年(1560)，趙康王卒，年逾花甲的詩人幾十年浪跡四方，落拓一身，漁樵未定，只得返回故鄉謀生。不久，他又離家出游，四十三年(1564)，應故人之召，客居晉陽，作《留窮詩》，在窮愁之中自我寬慰。后浪游關陜，仆仆道路，心境十分悲涼。這期間即興感懷，詩多寫其凄苦悲涼的心情。如《百花嘆》、《偶成》、《積雨感懷》，以及示兒諸詩。
萬歷元年(1573)冬，謝榛自關中還，過彰德，謁見趙康王的曾孫穆王朱常清。這位穆王也雅好茂秦詩，待以優禮。在招待謝榛的宴席上，穆王命所愛賈姬奏其所制竹枝詞，榛大為感動，第二天一早獻新詞14闕，姬全部譜曲演奏。第二年元旦，穆王招待謝榛。宴后，“盛禮而歸姬于榛。榛游燕、趙間，至大名，客請賦壽詩百章，成80余首，投筆而逝。”(《明史》本傳)
謝榛詩文，著有《四溟集》24卷，一說10卷，《四溟詩話》(亦題《詩家直說》)4卷。
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