少年英才
在血緣上來看，蕭衍和南齊皇室關(guān)系很密切。他的父親蕭順之就是齊高帝的族弟[1]，曾經(jīng)做過侍中、衛(wèi)尉等高官。蕭衍后來之所以能建立功勛，并最終建立梁朝，他的家族背景起了很大作用。
蕭衍小時候就很聰明，而且喜歡讀書，是個博學(xué)多才的少年，尤其在文學(xué)方面很有天賦。當(dāng)時他和另外七個人一起游于竟陵王蕭子良門下，被稱為“竟陵八友”，其中包括歷史上有名的沈約、謝眺、范云等。沈約是知名文學(xué)家、史學(xué)家，著有《宋書》、《齊紀(jì)》等書，而謝眺則是這時期有名的詩人。不過，這八個人當(dāng)中，蕭衍的膽識卻是其他七個人無法相比的。 在隋煬帝正式創(chuàng)立科舉制度之前，中國的官吏基本上是世襲加推薦兩種形式，所以，家族的背景尤其重要。而且在三國兩晉南北朝時期，更注重門第觀念，不是名家大族的人，如果想做官是非常難的。蕭衍因?yàn)橛邢忍斓募易灞尘埃詣傋龉贂r就是在衛(wèi)將軍王儉手下。
果然，王儉見蕭衍很有才華，言談舉止也很出眾，于是就提拔他做了戶曹屬官。因?yàn)樗k事果斷機(jī)敏，和同事以及上司關(guān)系融洽，不久又提升為隨王的參軍。后來因?yàn)楦赣H去世，他回去守喪三年，然后復(fù)官，升任太子庶子和給事黃門侍郎。
贊劃蕭鸞
永明十一年（493年），齊武帝病重，當(dāng)時的大臣王融想在武帝去世后立自己喜愛的皇帝[2]。后來事情敗露，王融下獄賜死。王融的計(jì)劃和結(jié)局，蕭衍原來就已經(jīng)推算出來了，他的好友范云由此對他異常敬佩。齊武帝去世后，皇太孫蕭昭業(yè)即位為帝，只知享樂，不理政務(wù)，對大臣的勸諫也不接受。掌權(quán)的大臣蕭鸞決定把他廢掉。
在和蕭衍他們商議時，蕭衍表示反對，他說：“廢立皇帝是大事，不能輕率從事，現(xiàn)在廢立難免會遭到眾王的反對。”蕭鸞則說：“現(xiàn)在的眾王沒什么才能，只有隨王蕭子隆文武兼?zhèn)洌艺紦?jù)荊州。如果把他召回來，就萬事大吉了。但怎么才能讓他回來呢？” 蕭衍說：“這個隨王其實(shí)徒有虛名，并無什么真才干。他的屬下也沒有出色的人，只是依賴武陵太守卞白龍和另外一個，這兩個也是無能之輩，貪圖金錢富貴，到時候只要一封書信許諾高官厚祿，就可以把他們輕易地召回來。沒有了左膀右臂，那個隨王到時候也會跟著回來的。” 蕭鸞對蕭衍的分析很贊同，于是照他們商議的執(zhí)行。蕭鸞廢殺蕭昭業(yè)，擁立蕭昭文，自己掌握朝政大權(quán)。三個月之后，蕭鸞廢掉蕭昭文，自己做了皇帝，這就是齊明帝。蕭鸞做皇帝之后，沒有忘記蕭衍的謀劃之功，把他提拔為中書侍郎，后來又升為黃門侍郎。蕭衍的地位開始顯赫起來。
勇退北魏
在蕭衍輔佐蕭鸞做皇帝的第二年，北魏的孝文帝率領(lǐng)三十萬軍隊(duì)親自進(jìn)攻南朝的齊，沿淮河向東攻打鐘離。齊明帝蕭鸞先派左衛(wèi)將軍崔慧景、寧朔將軍裴叔業(yè)領(lǐng)兵迎戰(zhàn)。聽到北魏軍隊(duì)分兵攻打義陽后，又派遣蕭衍和平北將軍王廣之領(lǐng)兵救援。
王廣之領(lǐng)兵進(jìn)到離義陽百里之外時，聽說北魏軍隊(duì)人強(qiáng)馬壯，于是畏縮不前。蕭衍則請求充當(dāng)先鋒，和北魏軍隊(duì)交戰(zhàn)。王廣之于是派部分軍隊(duì)歸蕭衍指揮，進(jìn)兵義陽。
蕭衍帶領(lǐng)軍隊(duì)連夜抄小路趕到了距離北魏軍只有幾里地的賢首山，然后命令士兵將旗幟插滿了山上山下。等到天一亮，義陽城中的齊軍看到后，以為重兵已經(jīng)趕到給他們解圍來了，于是士氣大增，馬上集合軍隊(duì)出城攻擊北魏軍，同時順風(fēng)放火。這邊的蕭衍也趁機(jī)夾攻北魏軍，蕭衍親自上陣，搖旗擂鼓助威，齊軍士氣高昂，個個奮勇殺敵。北魏軍在齊軍前后夾擊下，潰不成軍，只好退卻。齊軍最終取得了這場戰(zhàn)役的勝利。蕭衍也因戰(zhàn)功而升任太子中庶子。
雍州戰(zhàn)敗
公元487年的秋天，北魏軍再次南下，接連攻下了新野和南陽，前鋒直逼雍州，即現(xiàn)在的湖北襄樊市。齊明帝蕭鸞趕忙派蕭衍、左軍司馬張稷、度支尚書崔慧景領(lǐng)兵增援雍州。
第二年的三月，蕭衍和崔慧景領(lǐng)兵與北魏軍作戰(zhàn)，在雍州西北的鄧城被北魏的幾萬鐵騎兵包圍。蕭衍知道城中糧草和槍械缺乏，就對崔慧景說：“我們遠(yuǎn)道征戰(zhàn)，本來就很疲憊，需要休整，現(xiàn)在又遇到強(qiáng)敵圍困。如果軍中知道糧草缺乏的實(shí)情，肯定會發(fā)生兵變。為防萬一，我們還是趁敵人立足未穩(wěn)，鼓舞士氣殺出重圍為上策。”
崔慧景雖然心中憂慮膽怯，但表面上卻假裝鎮(zhèn)靜：“北方軍隊(duì)都喜歡游動作戰(zhàn)，他們不會夜里攻城的，不久自然回退兵的。”沒想到魏軍越來越多，沒有退卻的跡象。原來還表現(xiàn)得很鎮(zhèn)靜的崔慧景這時露出了膽怯的原形，沒有和蕭衍商議，就私自帶著自己的部曲逃走了。其他各部見統(tǒng)帥溜了，也紛紛逃散。蕭衍無法控制局面，只好邊戰(zhàn)邊退。過一道溝時，軍隊(duì)自相踐踏，再加上北魏軍在后邊射箭攻擊，齊兵死傷慘重。
最后，蕭衍退到了樊城，才得以站穩(wěn)腳跟。這次戰(zhàn)敗后，齊明帝沒有責(zé)怪蕭衍，而是讓他主持雍州的防務(wù)，任雍州刺史。從此蕭衍就有了一塊固定的根據(jù)地，這為他勢力的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)，成為他日后爭奪齊政權(quán)的資本。
謀誅東昏
齊明帝蕭鸞在位只有五年就病死了，他的兒子蕭寶卷即位，這就是無能的東昏侯。治國無術(shù)，卻很殘忍，做皇帝后殺掉了很多大臣，對于一些功臣也不知道愛護(hù)，妄加殺戮。蕭衍逐漸和他對立起來。
在東昏侯冤殺大臣、蕭衍的兄長蕭懿后，蕭衍召集部下商議廢掉東昏侯。眾人非常贊同，蕭衍于是大力招兵，準(zhǔn)備和東昏侯決戰(zhàn)，很快招募到甲士千人，馬上千匹，戰(zhàn)船三千艘。
為了增加號召力，蕭衍聯(lián)合了南康王蕭寶融一起舉兵，后來南康王在江陵即位，這就是齊和帝。他們共同和東昏侯爭奪齊的政權(quán)。最后，蕭衍領(lǐng)兵到達(dá)了建康城下，和守軍激戰(zhàn)，攻下了外城，將齊宮城團(tuán)團(tuán)圍住。
在國難之際，齊內(nèi)部仍有奸臣進(jìn)讒言，說事到如此完全是文武大臣的過錯，慫恿東昏侯大開殺戒。這使征虜將軍王珍國異常憤恨，暗中派心腹給蕭衍送去一個明鏡，表示心跡。王珍國其他大臣，帶兵夜入皇宮，殺死在國難當(dāng)頭還在醉生夢死、歌舞不斷的東昏侯。然后將他的頭顱送出，獻(xiàn)給蕭衍。
蕭衍在攻占首都建康后，派兵四處征討，各地的官員紛紛投降歸順。這次蕭衍擁戴蕭寶融，消滅了東昏侯，立下了赫赫戰(zhàn)功，他也因此升任大司馬，掌管中外軍國大事，還享有劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的殊榮。
代齊建梁
蕭衍雖然大權(quán)在握，也想廢和帝自己做皇帝，但他并沒有急于求成，而是靜待時機(jī)。原來的好友沈約知道他的心事，于是委婉地向他提起次事，第一次時蕭衍裝糊涂，推辭過去了。第二次提起時，蕭衍猶豫片刻，說了句“讓我想想再說吧”。后來就答應(yīng)了。
沈約又告知了范云，兩人都同意擁立蕭衍做皇帝，蕭衍知道后，很高興。在他們謀劃的過程中，蕭衍竟然貪戀起原來宮中的兩個美女來，把頭等大事忘到了腦后。范云知道后很著急，又找到蕭衍，說明利害，這才使蕭衍下決心滅掉齊，免得夜長夢多。
范云和沈約寫信給和帝的中領(lǐng)軍夏侯祥，要他逼迫和帝禪讓帝位給蕭衍。同時，蕭衍的弟弟、荊州刺史也讓人傳播民謠“行中水，為天子”，利用人們的迷信觀念為蕭衍稱帝大造輿論。等和帝的禪讓詔書送到后，蕭衍又假裝謙讓。于是，范云帶領(lǐng)眾臣117人，再次上書稱臣，請求蕭衍早日登極稱帝。太史令也陳述天文符讖，證明他稱帝合乎天意，蕭衍這才裝著勉強(qiáng)接受眾人的請求，在公元502年的農(nóng)歷四月，正式在都城的南郊祭告天地，登壇接受百官跪拜朝賀。
然后，蕭衍派人給和帝送去生金，逼其吞金自盡。和帝死后，蕭衍說他暴病而死，謚為和帝。又按照皇帝的規(guī)格舉行喪禮，將他葬在恭安陵。
顯著政績
蕭衍做皇帝之后，初期的政績是非常顯著的。他吸取了齊滅亡的教訓(xùn)，自己很勤于政務(wù)，而且不分冬夏春秋，總是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都凍裂了。他為了廣泛地納諫，聽取眾人意見，最大限度地用好人才，下令在門前設(shè)立兩個盒子（當(dāng)時叫函），一個是謗木函，一個是肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功未能受到賞賜和提拔，或者沒有良才使用，都可以往肺石函里投書信。如果是一般的百姓，想要給國家提什么批評或建議，可以往謗木函里投書。
蕭衍的節(jié)儉也是出了名的，史書上說他“一冠三年，一被二年”，他不講究吃穿，衣服可以是洗過好幾次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天只吃一頓飯，太忙的時候，就喝點(diǎn)粥充饑。在這方面，蕭衍在中國古代所有皇帝中也算是出類拔萃的了。
蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清廉，經(jīng)常親自召見他們，訓(xùn)導(dǎo)他們遵守為國為民之道，清正廉明。為了推行他的思想，蕭衍還下詔書到全國，如果有小的縣令政績突出，可以升遷到大縣里做縣令。大縣令有政績就提拔到郡做太守。政令執(zhí)行起來后，梁的官治狀況得到顯著改善。
猜疑心重
和封建社會很多的皇帝一樣，蕭衍也是猜疑心重，忌憚開國元勛。在功臣當(dāng)中，應(yīng)該是范云和沈約的功勞最大，謀劃、輔佐他登上了皇帝寶座。但蕭衍并沒有重用他們。建國開始時范云就病逝了，蕭衍也沒有重用沈約，而是讓其他的人主持朝政，反過來，蕭衍還經(jīng)常斥責(zé)沈約，后來，沈約也病死了。
蕭衍對功臣吝嗇，但是對于自己的皇室親屬卻是另外照顧，照顧得有些徇私護(hù)短。但他的照顧沒有給他帶來好處，反而讓他備受刺激，這是他以后當(dāng)和尚的主要原因。
一個是他的六弟蕭宏，一個是他的次子蕭綜。
蕭宏在窩藏殺人兇手時，蕭衍也不加懲罰反而加封官職，妄加縱容。蕭宏也不知恩，更加肆無忌憚地胡作非為。最后，竟和自己的侄女，也就是蕭衍的大女兒私通，兩個人還謀劃著要篡奪蕭衍的皇位，結(jié)果派人刺殺蕭衍時，事情敗露，刺客被抓，最后處死。蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，也沒臉再見父親，于是自盡。蕭衍沒有怪罪蕭宏。后來蕭宏得病而死。
蕭綜是蕭衍的次子，但是他的母親吳淑媛原來是東昏侯的妃子，跟了蕭衍后，僅七個月就生下了蕭綜，可能是東昏侯的兒子。蕭綜并沒有受歧視，蕭衍封他為王，還做將軍。但吳淑媛自己失寵之后，由于對蕭衍的怨恨，就把七個月生蕭綜的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍更為疏遠(yuǎn)了。
后來，梁和北魏在邊境發(fā)生沖突，蕭衍讓蕭綜領(lǐng)兵，督率各軍作戰(zhàn)。但蕭綜卻投奔了北魏，北魏很高興，授予高官厚祿。蕭綜還改名為蕭纘，并表示為東昏侯服喪服（即斬衰，一種生麻布做成的簡單衣服）三年。蕭衍聽說后，非常生氣，不但撤消了給他的封號，還把吳淑媛廢成庶人。后來，蕭衍聽說蕭綜有回來的意思，就讓吳淑媛給他送去小時候的衣服。但蕭綜卻不愿意回來。不久，吳淑媛病逝，蕭衍又起了惻隱之心，又下詔恢復(fù)蕭綜的封號，給吳淑媛加了謚號為“敬”。
這兩次打擊對于蕭衍來說是很大的。建國開始的時候，蕭衍重視儒家思想，還自己親自寫《春秋答問》等書，解答大臣們的疑問，直接倡導(dǎo)了好的學(xué)習(xí)風(fēng)氣。但老年后，特別是上邊這兩個事后，蕭衍看破了紅塵，從儒家轉(zhuǎn)向了佛家，還幾次入寺廟做了和尚，當(dāng)住持，講解經(jīng)書。
和尚皇帝
在公元527年，蕭衍親自到了同泰寺，做了三天的住持和尚。還下令改年號為大通。信佛之后，他不近女色，不吃葷，不僅他這樣做，還要求全國效仿：以后祭祀宗廟，不準(zhǔn)再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。老人皇帝做事總是和年輕時、壯年時不一樣。這個命令下達(dá)之后，大臣議論紛紛，都反對。最后，蕭衍允許用面捏成牛羊的形狀祭祀。
后來，蕭衍又幾次入寺做和尚，還精心研究佛教理論，這使得他沒有精力再理朝政，重用的人也出現(xiàn)了奸臣，造成朝政昏暗。老年的蕭衍也是剛愎自用，亂建佛寺，不聽勸諫，導(dǎo)致后期的政績下降。
520年，梁武帝改元普通，這一年被歷史學(xué)家視為南朝梁發(fā)展的分水嶺。在這年開始，梁武帝多次舍身出家，普通八年（527年）三月八日，第一次前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下，改年號大通；大通三年（529年）九月十五日，第二次至同泰寺舉行“四部無遮大會”，脫下帝袍，換上僧衣，舍身出家，九月十六日講解《涅盤經(jīng)》，二十五日由群臣捐錢一億，向“三寶”禱告，請求贖回“皇帝菩薩”，二十七日蕭衍還俗；大同十二年（546年）四月十日，蕭衍第三次出家，這次群臣用兩億錢將其贖回；太清元年（547年），三月三日蕭衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出資一億錢贖回。
侯景之亂
侯景原來是被鮮卑族同化的羯族人，和高歡（其子高洋建立了北齊）關(guān)系很好，在懷朔六鎮(zhèn)起義失敗后，侯景投靠了其他部落，后來有投奔了高歡，高歡很欣賞他，委以重任。
侯景為人首鼠兩端，在高歡死后，他和高歡的兒子高澄不和，高澄想奪他的兵權(quán)。侯景就投降了西魏，但西魏對他有戒心，于是侯景又請求蕭衍接受他歸順。蕭衍很高興，封王，封大將軍，派軍隊(duì)接應(yīng)。朝中有的大臣知道侯景為人，一句話成了讖語：“亂事就要來了。”
后來，歸順的侯景以誅殺朝中弄權(quán)的朱異為借口，發(fā)動叛亂，最后，圍困都城，本來侯景已經(jīng)元?dú)獯髠爻堑膶㈩I(lǐng)也沒了斗志，開城把侯景放了進(jìn)來。侯景帶著五百甲士去見蕭衍，發(fā)生了很有趣的一段對話：
蕭衍見侯景來，不慌不忙地問道：“你是哪里的人，竟敢作亂，你的妻子、兒女還在北方嗎？”侯景這時害怕得汗流滿面，竟不知道怎么回答。旁邊的部下替他說：“臣景的妻子和兒女都被高氏殺了，現(xiàn)在只有一人歸順陛下。”蕭衍問道：“你過江時有多少兵馬？”侯景答道：“千人。”蕭衍問：“攻城時多少？”“十萬。”“現(xiàn)在呢？”“率土之內(nèi)，莫非己有。”最后，蕭衍安慰他說：“你有忠心于朝廷，應(yīng)該管束好部下，不要騷擾百姓。”侯景答應(yīng)了。
見過蕭衍后，侯景對身邊的親信王僧貴說：“我多年征戰(zhàn)疆場，從沒有膽怯過。這次見蕭衍竟然有點(diǎn)害怕他，莫非真是天子威嚴(yán)不容侵犯嗎？”其實(shí)，侯景一是作亂心虛，二是蕭衍本來也是戰(zhàn)場勇將，侯景肯定早就有敬畏之心，加上當(dāng)時迷信思想嚴(yán)重，認(rèn)為天子都是神靈下凡。還有蕭衍信佛后，看清權(quán)勢，他的鎮(zhèn)靜無疑更讓侯景心虛。
臺城身亡
侯景于太清元年（547年）正月?lián)幽鲜菖褮w西魏，但西魏宇文泰對其不信任。迫于無奈，侯景致函蕭衍，許愿獻(xiàn)出河南十三州來投奔梁。蕭衍接納了侯景，并任命他為大將軍，封河南王。不久，東魏攻擊侯景，蕭衍派蕭淵明支援，結(jié)果戰(zhàn)敗，蕭淵明被俘。高澄假意提出和解，其目的是刺激侯景。而蕭衍不聽臣下勸告，與東魏使者往來，侯景感到恐慌。
此時，侯景假托東魏名義寫信給蕭衍，提出用蕭淵明交換侯景，蕭衍居然表示接受。侯景十分氣憤，遂起兵叛變。他在公元549年三月圍攻建康。城中久被圍困，糧食斷絕，饑餓與疾病困擾，人多浮腫氣急，橫尸滿路，能登城抗擊者不到四千人。南梁諸王手握重兵，卻彼此猜忌，按兵不動。十二日，侯景攻入建康，縱兵洗劫。
但是，這個侯景畢竟是作亂打進(jìn)都城的，他的軍隊(duì)掌握了都城的管理大權(quán)，他的衛(wèi)兵進(jìn)出皇宮很隨便，還佩帶武器。蕭衍見了很奇怪，問左右侍從，侍從說是侯丞相的衛(wèi)兵。蕭衍生氣地喝道：“什么丞相！不就是侯景嗎。”侯景聽說了，非常生氣，于是派人監(jiān)視蕭衍，蕭衍的飲食也被侯景裁減。蕭衍口苦索蜜，未得實(shí)現(xiàn)，憂憤成疾。五月，梁武帝蕭衍被活活餓死在臺城，享年八十六歲，葬于修陵（今江蘇丹陽市陵口）。謚為武帝，廟號高祖。
在血緣上來看，蕭衍和南齊皇室關(guān)系很密切。他的父親蕭順之就是齊高帝的族弟[1]，曾經(jīng)做過侍中、衛(wèi)尉等高官。蕭衍后來之所以能建立功勛，并最終建立梁朝，他的家族背景起了很大作用。
蕭衍小時候就很聰明，而且喜歡讀書，是個博學(xué)多才的少年，尤其在文學(xué)方面很有天賦。當(dāng)時他和另外七個人一起游于竟陵王蕭子良門下，被稱為“竟陵八友”，其中包括歷史上有名的沈約、謝眺、范云等。沈約是知名文學(xué)家、史學(xué)家，著有《宋書》、《齊紀(jì)》等書，而謝眺則是這時期有名的詩人。不過，這八個人當(dāng)中，蕭衍的膽識卻是其他七個人無法相比的。 在隋煬帝正式創(chuàng)立科舉制度之前，中國的官吏基本上是世襲加推薦兩種形式，所以，家族的背景尤其重要。而且在三國兩晉南北朝時期，更注重門第觀念，不是名家大族的人，如果想做官是非常難的。蕭衍因?yàn)橛邢忍斓募易灞尘埃詣傋龉贂r就是在衛(wèi)將軍王儉手下。
果然，王儉見蕭衍很有才華，言談舉止也很出眾，于是就提拔他做了戶曹屬官。因?yàn)樗k事果斷機(jī)敏，和同事以及上司關(guān)系融洽，不久又提升為隨王的參軍。后來因?yàn)楦赣H去世，他回去守喪三年，然后復(fù)官，升任太子庶子和給事黃門侍郎。
贊劃蕭鸞
永明十一年（493年），齊武帝病重，當(dāng)時的大臣王融想在武帝去世后立自己喜愛的皇帝[2]。后來事情敗露，王融下獄賜死。王融的計(jì)劃和結(jié)局，蕭衍原來就已經(jīng)推算出來了，他的好友范云由此對他異常敬佩。齊武帝去世后，皇太孫蕭昭業(yè)即位為帝，只知享樂，不理政務(wù)，對大臣的勸諫也不接受。掌權(quán)的大臣蕭鸞決定把他廢掉。
在和蕭衍他們商議時，蕭衍表示反對，他說：“廢立皇帝是大事，不能輕率從事，現(xiàn)在廢立難免會遭到眾王的反對。”蕭鸞則說：“現(xiàn)在的眾王沒什么才能，只有隨王蕭子隆文武兼?zhèn)洌艺紦?jù)荊州。如果把他召回來，就萬事大吉了。但怎么才能讓他回來呢？” 蕭衍說：“這個隨王其實(shí)徒有虛名，并無什么真才干。他的屬下也沒有出色的人，只是依賴武陵太守卞白龍和另外一個，這兩個也是無能之輩，貪圖金錢富貴，到時候只要一封書信許諾高官厚祿，就可以把他們輕易地召回來。沒有了左膀右臂，那個隨王到時候也會跟著回來的。” 蕭鸞對蕭衍的分析很贊同，于是照他們商議的執(zhí)行。蕭鸞廢殺蕭昭業(yè)，擁立蕭昭文，自己掌握朝政大權(quán)。三個月之后，蕭鸞廢掉蕭昭文，自己做了皇帝，這就是齊明帝。蕭鸞做皇帝之后，沒有忘記蕭衍的謀劃之功，把他提拔為中書侍郎，后來又升為黃門侍郎。蕭衍的地位開始顯赫起來。
勇退北魏
在蕭衍輔佐蕭鸞做皇帝的第二年，北魏的孝文帝率領(lǐng)三十萬軍隊(duì)親自進(jìn)攻南朝的齊，沿淮河向東攻打鐘離。齊明帝蕭鸞先派左衛(wèi)將軍崔慧景、寧朔將軍裴叔業(yè)領(lǐng)兵迎戰(zhàn)。聽到北魏軍隊(duì)分兵攻打義陽后，又派遣蕭衍和平北將軍王廣之領(lǐng)兵救援。
王廣之領(lǐng)兵進(jìn)到離義陽百里之外時，聽說北魏軍隊(duì)人強(qiáng)馬壯，于是畏縮不前。蕭衍則請求充當(dāng)先鋒，和北魏軍隊(duì)交戰(zhàn)。王廣之于是派部分軍隊(duì)歸蕭衍指揮，進(jìn)兵義陽。
蕭衍帶領(lǐng)軍隊(duì)連夜抄小路趕到了距離北魏軍只有幾里地的賢首山，然后命令士兵將旗幟插滿了山上山下。等到天一亮，義陽城中的齊軍看到后，以為重兵已經(jīng)趕到給他們解圍來了，于是士氣大增，馬上集合軍隊(duì)出城攻擊北魏軍，同時順風(fēng)放火。這邊的蕭衍也趁機(jī)夾攻北魏軍，蕭衍親自上陣，搖旗擂鼓助威，齊軍士氣高昂，個個奮勇殺敵。北魏軍在齊軍前后夾擊下，潰不成軍，只好退卻。齊軍最終取得了這場戰(zhàn)役的勝利。蕭衍也因戰(zhàn)功而升任太子中庶子。
雍州戰(zhàn)敗
公元487年的秋天，北魏軍再次南下，接連攻下了新野和南陽，前鋒直逼雍州，即現(xiàn)在的湖北襄樊市。齊明帝蕭鸞趕忙派蕭衍、左軍司馬張稷、度支尚書崔慧景領(lǐng)兵增援雍州。
第二年的三月，蕭衍和崔慧景領(lǐng)兵與北魏軍作戰(zhàn)，在雍州西北的鄧城被北魏的幾萬鐵騎兵包圍。蕭衍知道城中糧草和槍械缺乏，就對崔慧景說：“我們遠(yuǎn)道征戰(zhàn)，本來就很疲憊，需要休整，現(xiàn)在又遇到強(qiáng)敵圍困。如果軍中知道糧草缺乏的實(shí)情，肯定會發(fā)生兵變。為防萬一，我們還是趁敵人立足未穩(wěn)，鼓舞士氣殺出重圍為上策。”
崔慧景雖然心中憂慮膽怯，但表面上卻假裝鎮(zhèn)靜：“北方軍隊(duì)都喜歡游動作戰(zhàn)，他們不會夜里攻城的，不久自然回退兵的。”沒想到魏軍越來越多，沒有退卻的跡象。原來還表現(xiàn)得很鎮(zhèn)靜的崔慧景這時露出了膽怯的原形，沒有和蕭衍商議，就私自帶著自己的部曲逃走了。其他各部見統(tǒng)帥溜了，也紛紛逃散。蕭衍無法控制局面，只好邊戰(zhàn)邊退。過一道溝時，軍隊(duì)自相踐踏，再加上北魏軍在后邊射箭攻擊，齊兵死傷慘重。
最后，蕭衍退到了樊城，才得以站穩(wěn)腳跟。這次戰(zhàn)敗后，齊明帝沒有責(zé)怪蕭衍，而是讓他主持雍州的防務(wù)，任雍州刺史。從此蕭衍就有了一塊固定的根據(jù)地，這為他勢力的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)，成為他日后爭奪齊政權(quán)的資本。
謀誅東昏
齊明帝蕭鸞在位只有五年就病死了，他的兒子蕭寶卷即位，這就是無能的東昏侯。治國無術(shù)，卻很殘忍，做皇帝后殺掉了很多大臣，對于一些功臣也不知道愛護(hù)，妄加殺戮。蕭衍逐漸和他對立起來。
在東昏侯冤殺大臣、蕭衍的兄長蕭懿后，蕭衍召集部下商議廢掉東昏侯。眾人非常贊同，蕭衍于是大力招兵，準(zhǔn)備和東昏侯決戰(zhàn)，很快招募到甲士千人，馬上千匹，戰(zhàn)船三千艘。
為了增加號召力，蕭衍聯(lián)合了南康王蕭寶融一起舉兵，后來南康王在江陵即位，這就是齊和帝。他們共同和東昏侯爭奪齊的政權(quán)。最后，蕭衍領(lǐng)兵到達(dá)了建康城下，和守軍激戰(zhàn)，攻下了外城，將齊宮城團(tuán)團(tuán)圍住。
在國難之際，齊內(nèi)部仍有奸臣進(jìn)讒言，說事到如此完全是文武大臣的過錯，慫恿東昏侯大開殺戒。這使征虜將軍王珍國異常憤恨，暗中派心腹給蕭衍送去一個明鏡，表示心跡。王珍國其他大臣，帶兵夜入皇宮，殺死在國難當(dāng)頭還在醉生夢死、歌舞不斷的東昏侯。然后將他的頭顱送出，獻(xiàn)給蕭衍。
蕭衍在攻占首都建康后，派兵四處征討，各地的官員紛紛投降歸順。這次蕭衍擁戴蕭寶融，消滅了東昏侯，立下了赫赫戰(zhàn)功，他也因此升任大司馬，掌管中外軍國大事，還享有劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的殊榮。
代齊建梁
蕭衍雖然大權(quán)在握，也想廢和帝自己做皇帝，但他并沒有急于求成，而是靜待時機(jī)。原來的好友沈約知道他的心事，于是委婉地向他提起次事，第一次時蕭衍裝糊涂，推辭過去了。第二次提起時，蕭衍猶豫片刻，說了句“讓我想想再說吧”。后來就答應(yīng)了。
沈約又告知了范云，兩人都同意擁立蕭衍做皇帝，蕭衍知道后，很高興。在他們謀劃的過程中，蕭衍竟然貪戀起原來宮中的兩個美女來，把頭等大事忘到了腦后。范云知道后很著急，又找到蕭衍，說明利害，這才使蕭衍下決心滅掉齊，免得夜長夢多。
范云和沈約寫信給和帝的中領(lǐng)軍夏侯祥，要他逼迫和帝禪讓帝位給蕭衍。同時，蕭衍的弟弟、荊州刺史也讓人傳播民謠“行中水，為天子”，利用人們的迷信觀念為蕭衍稱帝大造輿論。等和帝的禪讓詔書送到后，蕭衍又假裝謙讓。于是，范云帶領(lǐng)眾臣117人，再次上書稱臣，請求蕭衍早日登極稱帝。太史令也陳述天文符讖，證明他稱帝合乎天意，蕭衍這才裝著勉強(qiáng)接受眾人的請求，在公元502年的農(nóng)歷四月，正式在都城的南郊祭告天地，登壇接受百官跪拜朝賀。
然后，蕭衍派人給和帝送去生金，逼其吞金自盡。和帝死后，蕭衍說他暴病而死，謚為和帝。又按照皇帝的規(guī)格舉行喪禮，將他葬在恭安陵。
顯著政績
蕭衍做皇帝之后，初期的政績是非常顯著的。他吸取了齊滅亡的教訓(xùn)，自己很勤于政務(wù)，而且不分冬夏春秋，總是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都凍裂了。他為了廣泛地納諫，聽取眾人意見，最大限度地用好人才，下令在門前設(shè)立兩個盒子（當(dāng)時叫函），一個是謗木函，一個是肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功未能受到賞賜和提拔，或者沒有良才使用，都可以往肺石函里投書信。如果是一般的百姓，想要給國家提什么批評或建議，可以往謗木函里投書。
蕭衍的節(jié)儉也是出了名的，史書上說他“一冠三年，一被二年”，他不講究吃穿，衣服可以是洗過好幾次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天只吃一頓飯，太忙的時候，就喝點(diǎn)粥充饑。在這方面，蕭衍在中國古代所有皇帝中也算是出類拔萃的了。
蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清廉，經(jīng)常親自召見他們，訓(xùn)導(dǎo)他們遵守為國為民之道，清正廉明。為了推行他的思想，蕭衍還下詔書到全國，如果有小的縣令政績突出，可以升遷到大縣里做縣令。大縣令有政績就提拔到郡做太守。政令執(zhí)行起來后，梁的官治狀況得到顯著改善。
猜疑心重
和封建社會很多的皇帝一樣，蕭衍也是猜疑心重，忌憚開國元勛。在功臣當(dāng)中，應(yīng)該是范云和沈約的功勞最大，謀劃、輔佐他登上了皇帝寶座。但蕭衍并沒有重用他們。建國開始時范云就病逝了，蕭衍也沒有重用沈約，而是讓其他的人主持朝政，反過來，蕭衍還經(jīng)常斥責(zé)沈約，后來，沈約也病死了。
蕭衍對功臣吝嗇，但是對于自己的皇室親屬卻是另外照顧，照顧得有些徇私護(hù)短。但他的照顧沒有給他帶來好處，反而讓他備受刺激，這是他以后當(dāng)和尚的主要原因。
一個是他的六弟蕭宏，一個是他的次子蕭綜。
蕭宏在窩藏殺人兇手時，蕭衍也不加懲罰反而加封官職，妄加縱容。蕭宏也不知恩，更加肆無忌憚地胡作非為。最后，竟和自己的侄女，也就是蕭衍的大女兒私通，兩個人還謀劃著要篡奪蕭衍的皇位，結(jié)果派人刺殺蕭衍時，事情敗露，刺客被抓，最后處死。蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，也沒臉再見父親，于是自盡。蕭衍沒有怪罪蕭宏。后來蕭宏得病而死。
蕭綜是蕭衍的次子，但是他的母親吳淑媛原來是東昏侯的妃子，跟了蕭衍后，僅七個月就生下了蕭綜，可能是東昏侯的兒子。蕭綜并沒有受歧視，蕭衍封他為王，還做將軍。但吳淑媛自己失寵之后，由于對蕭衍的怨恨，就把七個月生蕭綜的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍更為疏遠(yuǎn)了。
后來，梁和北魏在邊境發(fā)生沖突，蕭衍讓蕭綜領(lǐng)兵，督率各軍作戰(zhàn)。但蕭綜卻投奔了北魏，北魏很高興，授予高官厚祿。蕭綜還改名為蕭纘，并表示為東昏侯服喪服（即斬衰，一種生麻布做成的簡單衣服）三年。蕭衍聽說后，非常生氣，不但撤消了給他的封號，還把吳淑媛廢成庶人。后來，蕭衍聽說蕭綜有回來的意思，就讓吳淑媛給他送去小時候的衣服。但蕭綜卻不愿意回來。不久，吳淑媛病逝，蕭衍又起了惻隱之心，又下詔恢復(fù)蕭綜的封號，給吳淑媛加了謚號為“敬”。
這兩次打擊對于蕭衍來說是很大的。建國開始的時候，蕭衍重視儒家思想，還自己親自寫《春秋答問》等書，解答大臣們的疑問，直接倡導(dǎo)了好的學(xué)習(xí)風(fēng)氣。但老年后，特別是上邊這兩個事后，蕭衍看破了紅塵，從儒家轉(zhuǎn)向了佛家，還幾次入寺廟做了和尚，當(dāng)住持，講解經(jīng)書。
和尚皇帝
在公元527年，蕭衍親自到了同泰寺，做了三天的住持和尚。還下令改年號為大通。信佛之后，他不近女色，不吃葷，不僅他這樣做，還要求全國效仿：以后祭祀宗廟，不準(zhǔn)再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。老人皇帝做事總是和年輕時、壯年時不一樣。這個命令下達(dá)之后，大臣議論紛紛，都反對。最后，蕭衍允許用面捏成牛羊的形狀祭祀。
后來，蕭衍又幾次入寺做和尚，還精心研究佛教理論，這使得他沒有精力再理朝政，重用的人也出現(xiàn)了奸臣，造成朝政昏暗。老年的蕭衍也是剛愎自用，亂建佛寺，不聽勸諫，導(dǎo)致后期的政績下降。
520年，梁武帝改元普通，這一年被歷史學(xué)家視為南朝梁發(fā)展的分水嶺。在這年開始，梁武帝多次舍身出家，普通八年（527年）三月八日，第一次前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下，改年號大通；大通三年（529年）九月十五日，第二次至同泰寺舉行“四部無遮大會”，脫下帝袍，換上僧衣，舍身出家，九月十六日講解《涅盤經(jīng)》，二十五日由群臣捐錢一億，向“三寶”禱告，請求贖回“皇帝菩薩”，二十七日蕭衍還俗；大同十二年（546年）四月十日，蕭衍第三次出家，這次群臣用兩億錢將其贖回；太清元年（547年），三月三日蕭衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出資一億錢贖回。
侯景之亂
侯景原來是被鮮卑族同化的羯族人，和高歡（其子高洋建立了北齊）關(guān)系很好，在懷朔六鎮(zhèn)起義失敗后，侯景投靠了其他部落，后來有投奔了高歡，高歡很欣賞他，委以重任。
侯景為人首鼠兩端，在高歡死后，他和高歡的兒子高澄不和，高澄想奪他的兵權(quán)。侯景就投降了西魏，但西魏對他有戒心，于是侯景又請求蕭衍接受他歸順。蕭衍很高興，封王，封大將軍，派軍隊(duì)接應(yīng)。朝中有的大臣知道侯景為人，一句話成了讖語：“亂事就要來了。”
后來，歸順的侯景以誅殺朝中弄權(quán)的朱異為借口，發(fā)動叛亂，最后，圍困都城，本來侯景已經(jīng)元?dú)獯髠爻堑膶㈩I(lǐng)也沒了斗志，開城把侯景放了進(jìn)來。侯景帶著五百甲士去見蕭衍，發(fā)生了很有趣的一段對話：
蕭衍見侯景來，不慌不忙地問道：“你是哪里的人，竟敢作亂，你的妻子、兒女還在北方嗎？”侯景這時害怕得汗流滿面，竟不知道怎么回答。旁邊的部下替他說：“臣景的妻子和兒女都被高氏殺了，現(xiàn)在只有一人歸順陛下。”蕭衍問道：“你過江時有多少兵馬？”侯景答道：“千人。”蕭衍問：“攻城時多少？”“十萬。”“現(xiàn)在呢？”“率土之內(nèi)，莫非己有。”最后，蕭衍安慰他說：“你有忠心于朝廷，應(yīng)該管束好部下，不要騷擾百姓。”侯景答應(yīng)了。
見過蕭衍后，侯景對身邊的親信王僧貴說：“我多年征戰(zhàn)疆場，從沒有膽怯過。這次見蕭衍竟然有點(diǎn)害怕他，莫非真是天子威嚴(yán)不容侵犯嗎？”其實(shí)，侯景一是作亂心虛，二是蕭衍本來也是戰(zhàn)場勇將，侯景肯定早就有敬畏之心，加上當(dāng)時迷信思想嚴(yán)重，認(rèn)為天子都是神靈下凡。還有蕭衍信佛后，看清權(quán)勢，他的鎮(zhèn)靜無疑更讓侯景心虛。
臺城身亡
侯景于太清元年（547年）正月?lián)幽鲜菖褮w西魏，但西魏宇文泰對其不信任。迫于無奈，侯景致函蕭衍，許愿獻(xiàn)出河南十三州來投奔梁。蕭衍接納了侯景，并任命他為大將軍，封河南王。不久，東魏攻擊侯景，蕭衍派蕭淵明支援，結(jié)果戰(zhàn)敗，蕭淵明被俘。高澄假意提出和解，其目的是刺激侯景。而蕭衍不聽臣下勸告，與東魏使者往來，侯景感到恐慌。
此時，侯景假托東魏名義寫信給蕭衍，提出用蕭淵明交換侯景，蕭衍居然表示接受。侯景十分氣憤，遂起兵叛變。他在公元549年三月圍攻建康。城中久被圍困，糧食斷絕，饑餓與疾病困擾，人多浮腫氣急，橫尸滿路，能登城抗擊者不到四千人。南梁諸王手握重兵，卻彼此猜忌，按兵不動。十二日，侯景攻入建康，縱兵洗劫。
但是，這個侯景畢竟是作亂打進(jìn)都城的，他的軍隊(duì)掌握了都城的管理大權(quán)，他的衛(wèi)兵進(jìn)出皇宮很隨便，還佩帶武器。蕭衍見了很奇怪，問左右侍從，侍從說是侯丞相的衛(wèi)兵。蕭衍生氣地喝道：“什么丞相！不就是侯景嗎。”侯景聽說了，非常生氣，于是派人監(jiān)視蕭衍，蕭衍的飲食也被侯景裁減。蕭衍口苦索蜜，未得實(shí)現(xiàn)，憂憤成疾。五月，梁武帝蕭衍被活活餓死在臺城，享年八十六歲，葬于修陵（今江蘇丹陽市陵口）。謚為武帝，廟號高祖。
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