楚國滅亡之后，項氏家族慘遭屠殺，少祖父項堇被車裂于家鄉吳中。他與弟弟項莊隨叔父項梁流亡到吳中（今浙江湖州）。年少時項梁曾請人教他書法詩歌，籍學了沒多久便厭倦了；后梁又請人教他武藝，沒多久又不學了；梁大怒！籍曰：“學文不過能記住姓名，學武不過能以一抵百，籍要學便學萬人敵！”于是梁便教授他兵法。但其學了一段時間后又不愿意學了，梁只好順著他不再管他。籍身高八尺余（《漢書》記載為八尺二寸），力能扛（讀音gāng，音“鋼”）鼎(霸王舉鼎一詞的由來)，氣壓萬夫，年青時志向便極為遠大。一次秦始皇出巡在渡浙江（今錢塘江）時，項羽見其車馬儀仗威風凜凜，便對項梁說：“彼可取而代之（我可以取代他）。”秦二世元年（前二〇九），陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，揭竿而起(即大澤鄉起義)，項羽隨叔父項梁在吳中刺殺太守殷通舉兵響應，此役項羽獨自斬殺殷通的衛兵近百人，第一次展現了他無雙的武藝！二十四歲的項羽，就這樣被人民起義的急風暴雨推上了歷史舞臺。
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