吳潛出生在名宦之家，其曾祖、祖父、伯父、父親均是當朝名儒。父親吳柔勝乃程、朱理學的飽學之仕，治學極為嚴謹，為南宋理學的復興和發展作出過重要貢獻。吳潛少小天資聰慧，讀書過目不忘，作文急促而就，加之書香門第的耳濡目染，從小受到了良好的熏陶。
慶元(今浙江寧波市)是南宋重要的軍事重地，吳潛在此擔任較長時間的知府兼沿海制置使，他在鞏固邊防、發展經濟的同時，尤其重視平民教育。“化民成俗其必由學”，作時亭及諸生祠，先后有幾千子弟入學，并給于窮苦的學童以食宿的周給。一時家詠人習，學風蔚然。社會風氣也得以大大淳化，“昔日蕩無紀綱，而今粗知理法”。
又主篡修編了《四明續志》十二卷，這部珍貴的志書，現已成為了解宋、元時期邊防、邊貿、教育的重要歷史文獻資料。吳潛在慶元為政時期，邊防鞏固、經濟繁榮、政治清明、教育發展，離任時，百姓匍伏挽留，熱淚相送。
循州(今廣東省河源市)東山寺不僅是善男信女頂禮膜拜之地，也是尊師重教之地。吳潛罷官貶謫循州期間(南宋景定三年，公元1261年)，在東山寺創設了“三沙書院”，又名“東山書院”，常偕士大夫、文人墨客在此講授道經，并收取了過百余名學生，他以飽滿的熱情，向循州學人傳播先進的中原文化和南宋理學，開啟了潮汕地區啟蒙教育的先河。
吳潛幾度在地方任職，對平民教育傾注了巨大的熱情，為推動程、朱理學的發展和傳播先進的中原文化起到了積極的作用。六、吳潛詩詞及在南宋詞壇上的地位
詞者詩余也。兩宋時期是中國詞發展的顛峰時代，大家蜂起，佳作迭出，吳潛就是這群星閃耀中的一顆。他的詞風激昂凄勁，慷慨悲愴，題材廣泛，主要是抒發濟時憂國的抱負，也常吐露個人理想受壓抑的悲憤，與稼軒(辛棄疾)詞媲美。吳潛與同時代的文人騷客多有詩詞唱和往來，著名詞人吳文英即出其門下，任其幕僚。吳潛存世詞作共計268首，《全宋詞》收有其詞256首，在南宋詞壇占有重要地位，是南宋著名的實力詞人，為南宋一大家。
明人梅鼎祚將吳潛著作整理成《履齋詩馀》、《許國公奏稿》等傳世。
吳潛多篇詩詞描寫了家鄉的美麗風光、山村生活的怡然自得以及小住家鄉時不爭而閑適的愉快心情。如吳潛在50歲時回憶家鄉皖南和兒時生活寫下的14首《望江南》詞，每首均以“家山好”開頭，情真意切，熱愛家鄉的赤子之心躍然紙上。
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