名門秀士 崇尚玄談
王衍（256~311年），字夷甫，瑯琊臨沂人，西晉大臣，名士。曾任尚書令等要職，官至太尉。
王衍外表清明俊秀，風姿安詳文雅。當他還在幼年時，有一次去拜訪當時的名士山濤。山濤看見他后，感嘆了很長時間。王衍離開的時候，山濤目送他走出很遠，感慨地對別人說：“不知道是哪位老婦人，竟然生出了這樣的兒子！然而誤盡天下老百姓的，一定是這個人啊！”王衍的父親王乂曾任平北將軍，經常有公文事務，派使者呈送，但常常不能按時得到答復。王衍十四歲的時候，人在京城，常到仆射羊祜那里申報陳述公文的內容，言辭非常清晰明白。羊祜是當時很有名望的人，德高望重，他的對手和朋友吳國陸抗（東吳陸遜之子）曾評價羊祜的德量可與樂毅和諸葛亮相比。但少年王衍在他面前卻沒有自卑屈節的神色，大家都覺得十分驚異，都說他是一個奇士。太傅楊駿想把女兒嫁給他為妻，王衍卻以此為恥，就假裝發狂得免。王衍的從兄王戎，是竹林七賢之一，素有善于鑒賞人物的高名。晉武帝司馬炎聽到王衍的名聲，就問王戎當世哪個人可以跟王衍相比。王戎說：“沒有見到當世誰能跟夷甫（王衍的字）相比，應該從古人中去尋求。”對他十分推重。
晉武帝泰始八年（273年），皇帝下詔書要求舉薦可以安定邊疆的人才。王衍起初喜歡談論連橫合縱的游說之術，所以尚書盧欽把他舉薦為遼東太守，但王衍沒有就任。從此以后，他不再談論世事，整日里只是吟詠談玄而已。
王衍的父親在北平去世后，朋友族人送的喪葬錢財很多，因而許多親戚熟人向他借貸，王衍就把錢財分給他們。沒有幾年時間，家里的財產就幾乎用光了。在沒有辦法的情況下，王衍只好搬到靠近洛陽城西的田園中居住，過了一陣子悠閑寧靜的田園生活。
不久，王衍便開始步入仕途，先任太子舍人，后又升為尚書郎，之后出京城任元城（今河北大名東）令，整天還是清談，但縣里的大小事務也還算理順。不久，他又回到京城，任中庶子、黃門侍郎。
名士風流 木秀于林
魏晉是一個尊崇名土，也產生了眾多名士的時代。名士們善于清談，而且行為舉止瀟灑風流。王衍是一個不折不扣的大名士，其生前身后為許多人所推重。
曹魏正始年間，何晏、王弼等人自稱繼承老莊，清談玄學，他們的主要立論是：“天地和一切生物都以‘無’為本。所謂‘無’，就是開創萬物完成事務，無論哪里沒有不存在的。陰和陽依靠它化為生命，萬物依靠它而成為形體，賢明的人依靠它修養道德，不賢明的人依靠它避免災禍。所以‘無’的運用，沒有爵位卻能夠尊貴。”這是魏晉玄學的開始，后人稱為正始玄學。王衍非常推重這種看法，但名士裴頠認為這種看法不正確，并著文章來諷刺它。王衍還是像平常一樣，而且認為裴頠很有才華，很推崇他。有一次他對人說：“見裴令公精明朗然，籠蓋人士，非凡識也。若死而可作，當與之同歸。”也有人認為這評價是王戎說的。
王衍才華橫溢，容貌俊雅，聰明敏銳有如神人，常常把自己比作子貢，加上他聲譽名氣很大，為當世人所傾慕。他精通擅長玄理，專以談論《老子》、《莊子》為事。談論時，他經常手持白玉柄的塵尾，手和玉柄的顏色一樣白皙。凡是他覺得道理有什么不妥當的地方，就馬上更改，世人稱他為“口中雌黃”。無論朝廷高官，還是在野人士，都很仰慕，又稱他為“一世龍門”。王衍接連擔任顯要的職務，很多年輕求仕進的人，沒有不景慕仿效他的。凡被朝廷進用的官員，都認為他應該做士族的首領。他崇尚浮華放誕，因此被許多人贊同，成為世間風氣。
王衍很有性情。
一次，他的幼子不幸夭折，名士山簡去安慰他。王衍十分悲痛，幾乎不能自持。山簡就說：“孩子不過是懷抱中的東西，哪至于悲痛到這種地步!”王衍說：“圣人可以忘掉感情，最下等的人則對感情沒有體會。然而最珍重感情的，正在我們這樣的人身上。”山簡很佩服他的言論，也就轉而為他感到悲痛。一說這件事發生在王戎身上。
王衍的妻子郭氏，是晉惠帝的皇后賈南風的親戚，憑借皇后的權勢，剛愎貪婪，性情暴戾，搜刮財物貪得無厭，喜歡干涉別人的事情。王衍的弟弟王澄十五歲歲時，看到郭氏讓奴婢在路上挑糞，就勸郭氏說，這樣做不好。郭氏大怒，對王澄說；“夫人臨死時，把你托給我，不是把我托付給你。”卷起袖子來就準備打王澄。王衍耳聞目睹妻子的種種惡劣行為，但是沒有辦法禁止她。當時，他的同鄉人、幽州刺史李陽，是名震京師的大俠士，郭氏素來很忌憚他。王衍因此對郭氏說：“不只是我說你不能這樣做，李陽也說過這樣做不好。”郭氏因此行為稍稍收斂。王衍素來鄙夷郭氏的貪重錢財，所以口中從來不提錢這個字。郭氏想試試他究竟會不會說，就讓奴婢用錢繞床一圈，使他不能走出來。王衍早晨起來看到錢后，就對奴婢說：“把這些東西都拿走!”
王衍曾托族人辦事，但好久沒有回音。有一次聚會宴飲，就問那個人說：“近來托您辦的事，為什么沒有消息？”沒想到那個人很惱怒，舉起酒器就砸他的臉。王衍沉默不語，清洗完畢，領著當時還年少的王導一起乘牛車離去。他在車中用鏡子自照，對王導說：“你看我的眼光還是在牛背上呢!”
有一次，他與裴邈因為志趣愛好不同而發生分歧。裴邈總想攻擊他而抓不到把柄，便故意去找王衍，肆意辱罵，想讓王衍應答，然后誹謗他。但王衍聲色不動，緩緩地說：“白眼兒遂作。”
彭城王司馬權有一頭快牛，對它非常愛惜。王衍和他賭射，贏得了這頭牛。彭城王說：“你如果要自己騎乘就算了，如果想殺掉吃牛肉的話，我愿意用二十頭肥牛代替它。既有肉吃，又能存下我喜愛的東西。”王衍卻把牛殺掉吃了。
王衍俊秀而有很好的名望，一心企求玄虛悠遠，從來不談利字。他的族弟王敦在晉末南渡之后，經常稱贊他說：“夷甫處在人群之中，猶如明珠美玉落在瓦片石塊之間。”顧愷之在王衍的畫像上作贊詞，也稱贊他人品如青山聳峙，千仞壁立。由此可見他被人所推崇的程度。
任人為親 清談誤國
西晉末年，統治集團內部發生大紛爭。晉武帝死后，惠帝即位，皇后賈南風掌權。為了鞏固自己的地位，她先后殺死一批名臣。由此為契機而爆發了長達十六年之久的八王之亂。一時間，朝野動蕩不安，大權變動不居，官員們唯求自保。名士王衍也不例外，整日玄談，不以國家大事為重，考慮的只是自己日后的萬全之計。
王衍后來歷任北軍中侯、中領軍、尚書令（宰相）。他任尚書令時，皇族之間爭權混戰，各族人民紛紛起義，匈奴貴族劉淵乘機舉兵。當時王衍任宰相，專謀自保。他的女兒是愍懷太子司馬遹的妃子，愍懷太子被賈后所誣陷。王衍怕有禍患，就自己上表請求解除婚約。賈后后來被廢黜后，官員們上書彈劾王衍，說：“王衍給司徒梁王司馬肜寫信，抄錄呈送皇太子親手寫給妃子以及王衍的信函，陳述被誣陷的經過。梁王司馬肜等人拜讀后，深感文詞語言非常誠懇感人。而王衍身為大臣，應該進行議處責論。太子既被誣陷而獲罪，王衍卻不能拼死堅持正義，竟隨即要求離婚。他得到太子親手寫的信函之后，收藏起來并不示眾，一心只想茍且偷生，避免災禍，完全沒有忠誠正直的操守，必須給予公開譴責，以勉勵直臣的氣節。所以應該把他監禁終身。”惠帝同意了這個意見。
趙王司馬倫及孫秀等人掌握大權后，大肆殺戮朝臣。孫秀曾為瑯邪郡小吏，請求鄉里名流為他品評。王衍開始不許，后來聽從了王戎的建議為他品題。孫秀得志后，對王戎、王衍自然大加照顧。但王衍素來輕視司馬倫的為人，因此，在司馬倫篡位后，王衍又裝作顛狂殺死奴婢而免于出來任職。趙王倫被誅后，王衍官拜河南尹，轉任尚書，又任中書令。當時齊王司馬冏有匡扶皇帝復位的大功，他專斷大權，任意行事，公卿見到他都下拜，唯有王衍長揖不拜，因此得罪司馬冏，托病辭去官職。后來，王衍又在成都出任尚書仆射，兼管吏部。而后又任尚書令、司空、司徒。
王衍雖然擔任國家宰相的重任，但是卻不認真考慮國家的治理，只想方設法保全自己。他考慮的只是在紛繁變亂的局勢中，如何能夠使自己長久生存下去，因此他為自己精心營造了一個退路。青州和荊州都是當時的軍事要地，物產也很豐饒。因此，王衍對東海王司馬越說：“中原現在已經大亂，應該依靠各地的負責大臣，因此應該選擇文武兼備的人才出任地方長官。”就使弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為青州刺史。并對王澄、王敦說：“荊州有長江漢水的堅固，青州有背靠大海的險要。你們兩個鎮守外地，而我留在京師，就可以稱得上狡兔三窟了。”當時有見識的人都很鄙視他。
王澄是一個無賴子弟，王敦則有狼子野心。王衍任用此二人，完全出于任人唯親的原則，不以國家大局為重。這一舉措，雖然未能使他保全性命，但對以后的東晉局勢卻造成了重大影響。以后王敦渡江，為荊州刺史。荊州物產豐饒，王敦又手握重兵，與下游朝廷相抗衡。曾一度攻入建康，逼死晉元帝。建立在這種勢力基礎上，瑯邪王氏在東晉聲勢顯赫，一時號稱“王與馬，共天下”，不能不說跟王衍沒有關系。
不思抗敵 國破身亡
八王之亂引起政局的動蕩，使西晉局勢岌岌可危。這時候，北方少數民族紛紛起兵，企圖在混亂中奪取政權。當時北方軍隊大部分集中在匈奴主劉淵的旗下。他派石勒、王彌攻打洛陽。
晉廷以王衍為都督征討諸軍事、持節、假黃鉞，率軍抵抗石勒、王彌的軍隊。王衍命前將軍曹武、左衛將軍王景等進攻敵軍，擊退了他們，繳獲了他們的輜重。因此，王衍又轉任太尉，兼任尚書令，封為武陵侯。他多次辭讓封爵，不肯接受。當時洛陽危險緊急，大多數人想遷都以躲避災難，但王衍卻賣掉牛車，以示堅定來安撫人心。
東海王司馬越討伐茍晞時，王衍以太尉身份擔任太傅軍司。等到東海王去世，眾人共同推舉他為元帥。王衍認為這時戰爭頻繁，懼怕因而不敢擔當，就推辭說：“我年少時就沒有做官的愿望，然而積年累月，升遷到現在的地位。今天的大事，怎能讓我這樣一個沒有才能的人來擔任統帥呢？”不久，晉軍被石勒的軍隊攻破。石勒呼叫主公大臣前來與他相見。他以晉朝的舊事詢問王衍。王衍向他陳說了西晉敗亡的原因，并說責任不在自己。石勒很欣賞他，同他談了很長時間。王衍說自己年輕時就不喜歡參與政事，想求自身避免禍患，因而勸說石勒自稱皇帝。石勒大怒說：“你名聲傳遍天下，身居顯要職位，年輕時即被朝廷重用，一直到頭生白發，怎么能說不參與朝廷政事呢？破壞天下，正是你的罪過。”讓左右手下把他押出去。石勒對他的參謀孫萇說：“我行走天下多年了，從來沒有見過這樣的人，還應該讓他活下去嗎？孫萇說：“他是西晉朝廷的三公，一定不會為我們盡力，有什么值得可惜的呢？”石勒說：“總之不可用刀刃加害于他。”于是命令士兵在半夜里推倒墻壁把他壓死。王衍臨死時，看著別人說：“唉！我們即使不如古人，平時如果不崇尚浮華虛誕，勉力來匡扶天下，也不至于到今天的地步。”他死時五十六歲。王衍的二個女兒，長女甚美，嫁賈充的外孫賈謐，幼女王惠風嫁給了愍懷太子。兒子王玄，字眉子，少慕簡曠，有俊才，與衛玠齊名。
王衍去世幾十年以后，桓溫北伐時，在中原登臨遠眺，曾經感慨地說：“國土失陷，中原百年來成為一片廢墟，王夷甫等人擺脫不了他們的罪責。”參謀袁宏為王衍開脫說：“天命運數自有興廢，不一定是那些人的過錯。”桓溫聽了就打了一個比方，說以前荊州劉表有一頭重達千斤的肥牛，吃食十倍于常牛，但負重行遠，還不如一頭老牛。曹操攻破荊州，就把它殺了以飧兵士。桓溫以大牛來比喻袁宏，座下賓客，大為失色。
王衍（256~311年），字夷甫，瑯琊臨沂人，西晉大臣，名士。曾任尚書令等要職，官至太尉。
王衍外表清明俊秀，風姿安詳文雅。當他還在幼年時，有一次去拜訪當時的名士山濤。山濤看見他后，感嘆了很長時間。王衍離開的時候，山濤目送他走出很遠，感慨地對別人說：“不知道是哪位老婦人，竟然生出了這樣的兒子！然而誤盡天下老百姓的，一定是這個人啊！”王衍的父親王乂曾任平北將軍，經常有公文事務，派使者呈送，但常常不能按時得到答復。王衍十四歲的時候，人在京城，常到仆射羊祜那里申報陳述公文的內容，言辭非常清晰明白。羊祜是當時很有名望的人，德高望重，他的對手和朋友吳國陸抗（東吳陸遜之子）曾評價羊祜的德量可與樂毅和諸葛亮相比。但少年王衍在他面前卻沒有自卑屈節的神色，大家都覺得十分驚異，都說他是一個奇士。太傅楊駿想把女兒嫁給他為妻，王衍卻以此為恥，就假裝發狂得免。王衍的從兄王戎，是竹林七賢之一，素有善于鑒賞人物的高名。晉武帝司馬炎聽到王衍的名聲，就問王戎當世哪個人可以跟王衍相比。王戎說：“沒有見到當世誰能跟夷甫（王衍的字）相比，應該從古人中去尋求。”對他十分推重。
晉武帝泰始八年（273年），皇帝下詔書要求舉薦可以安定邊疆的人才。王衍起初喜歡談論連橫合縱的游說之術，所以尚書盧欽把他舉薦為遼東太守，但王衍沒有就任。從此以后，他不再談論世事，整日里只是吟詠談玄而已。
王衍的父親在北平去世后，朋友族人送的喪葬錢財很多，因而許多親戚熟人向他借貸，王衍就把錢財分給他們。沒有幾年時間，家里的財產就幾乎用光了。在沒有辦法的情況下，王衍只好搬到靠近洛陽城西的田園中居住，過了一陣子悠閑寧靜的田園生活。
不久，王衍便開始步入仕途，先任太子舍人，后又升為尚書郎，之后出京城任元城（今河北大名東）令，整天還是清談，但縣里的大小事務也還算理順。不久，他又回到京城，任中庶子、黃門侍郎。
名士風流 木秀于林
魏晉是一個尊崇名土，也產生了眾多名士的時代。名士們善于清談，而且行為舉止瀟灑風流。王衍是一個不折不扣的大名士，其生前身后為許多人所推重。
曹魏正始年間，何晏、王弼等人自稱繼承老莊，清談玄學，他們的主要立論是：“天地和一切生物都以‘無’為本。所謂‘無’，就是開創萬物完成事務，無論哪里沒有不存在的。陰和陽依靠它化為生命，萬物依靠它而成為形體，賢明的人依靠它修養道德，不賢明的人依靠它避免災禍。所以‘無’的運用，沒有爵位卻能夠尊貴。”這是魏晉玄學的開始，后人稱為正始玄學。王衍非常推重這種看法，但名士裴頠認為這種看法不正確，并著文章來諷刺它。王衍還是像平常一樣，而且認為裴頠很有才華，很推崇他。有一次他對人說：“見裴令公精明朗然，籠蓋人士，非凡識也。若死而可作，當與之同歸。”也有人認為這評價是王戎說的。
王衍才華橫溢，容貌俊雅，聰明敏銳有如神人，常常把自己比作子貢，加上他聲譽名氣很大，為當世人所傾慕。他精通擅長玄理，專以談論《老子》、《莊子》為事。談論時，他經常手持白玉柄的塵尾，手和玉柄的顏色一樣白皙。凡是他覺得道理有什么不妥當的地方，就馬上更改，世人稱他為“口中雌黃”。無論朝廷高官，還是在野人士，都很仰慕，又稱他為“一世龍門”。王衍接連擔任顯要的職務，很多年輕求仕進的人，沒有不景慕仿效他的。凡被朝廷進用的官員，都認為他應該做士族的首領。他崇尚浮華放誕，因此被許多人贊同，成為世間風氣。
王衍很有性情。
一次，他的幼子不幸夭折，名士山簡去安慰他。王衍十分悲痛，幾乎不能自持。山簡就說：“孩子不過是懷抱中的東西，哪至于悲痛到這種地步!”王衍說：“圣人可以忘掉感情，最下等的人則對感情沒有體會。然而最珍重感情的，正在我們這樣的人身上。”山簡很佩服他的言論，也就轉而為他感到悲痛。一說這件事發生在王戎身上。
王衍的妻子郭氏，是晉惠帝的皇后賈南風的親戚，憑借皇后的權勢，剛愎貪婪，性情暴戾，搜刮財物貪得無厭，喜歡干涉別人的事情。王衍的弟弟王澄十五歲歲時，看到郭氏讓奴婢在路上挑糞，就勸郭氏說，這樣做不好。郭氏大怒，對王澄說；“夫人臨死時，把你托給我，不是把我托付給你。”卷起袖子來就準備打王澄。王衍耳聞目睹妻子的種種惡劣行為，但是沒有辦法禁止她。當時，他的同鄉人、幽州刺史李陽，是名震京師的大俠士，郭氏素來很忌憚他。王衍因此對郭氏說：“不只是我說你不能這樣做，李陽也說過這樣做不好。”郭氏因此行為稍稍收斂。王衍素來鄙夷郭氏的貪重錢財，所以口中從來不提錢這個字。郭氏想試試他究竟會不會說，就讓奴婢用錢繞床一圈，使他不能走出來。王衍早晨起來看到錢后，就對奴婢說：“把這些東西都拿走!”
王衍曾托族人辦事，但好久沒有回音。有一次聚會宴飲，就問那個人說：“近來托您辦的事，為什么沒有消息？”沒想到那個人很惱怒，舉起酒器就砸他的臉。王衍沉默不語，清洗完畢，領著當時還年少的王導一起乘牛車離去。他在車中用鏡子自照，對王導說：“你看我的眼光還是在牛背上呢!”
有一次，他與裴邈因為志趣愛好不同而發生分歧。裴邈總想攻擊他而抓不到把柄，便故意去找王衍，肆意辱罵，想讓王衍應答，然后誹謗他。但王衍聲色不動，緩緩地說：“白眼兒遂作。”
彭城王司馬權有一頭快牛，對它非常愛惜。王衍和他賭射，贏得了這頭牛。彭城王說：“你如果要自己騎乘就算了，如果想殺掉吃牛肉的話，我愿意用二十頭肥牛代替它。既有肉吃，又能存下我喜愛的東西。”王衍卻把牛殺掉吃了。
王衍俊秀而有很好的名望，一心企求玄虛悠遠，從來不談利字。他的族弟王敦在晉末南渡之后，經常稱贊他說：“夷甫處在人群之中，猶如明珠美玉落在瓦片石塊之間。”顧愷之在王衍的畫像上作贊詞，也稱贊他人品如青山聳峙，千仞壁立。由此可見他被人所推崇的程度。
任人為親 清談誤國
西晉末年，統治集團內部發生大紛爭。晉武帝死后，惠帝即位，皇后賈南風掌權。為了鞏固自己的地位，她先后殺死一批名臣。由此為契機而爆發了長達十六年之久的八王之亂。一時間，朝野動蕩不安，大權變動不居，官員們唯求自保。名士王衍也不例外，整日玄談，不以國家大事為重，考慮的只是自己日后的萬全之計。
王衍后來歷任北軍中侯、中領軍、尚書令（宰相）。他任尚書令時，皇族之間爭權混戰，各族人民紛紛起義，匈奴貴族劉淵乘機舉兵。當時王衍任宰相，專謀自保。他的女兒是愍懷太子司馬遹的妃子，愍懷太子被賈后所誣陷。王衍怕有禍患，就自己上表請求解除婚約。賈后后來被廢黜后，官員們上書彈劾王衍，說：“王衍給司徒梁王司馬肜寫信，抄錄呈送皇太子親手寫給妃子以及王衍的信函，陳述被誣陷的經過。梁王司馬肜等人拜讀后，深感文詞語言非常誠懇感人。而王衍身為大臣，應該進行議處責論。太子既被誣陷而獲罪，王衍卻不能拼死堅持正義，竟隨即要求離婚。他得到太子親手寫的信函之后，收藏起來并不示眾，一心只想茍且偷生，避免災禍，完全沒有忠誠正直的操守，必須給予公開譴責，以勉勵直臣的氣節。所以應該把他監禁終身。”惠帝同意了這個意見。
趙王司馬倫及孫秀等人掌握大權后，大肆殺戮朝臣。孫秀曾為瑯邪郡小吏，請求鄉里名流為他品評。王衍開始不許，后來聽從了王戎的建議為他品題。孫秀得志后，對王戎、王衍自然大加照顧。但王衍素來輕視司馬倫的為人，因此，在司馬倫篡位后，王衍又裝作顛狂殺死奴婢而免于出來任職。趙王倫被誅后，王衍官拜河南尹，轉任尚書，又任中書令。當時齊王司馬冏有匡扶皇帝復位的大功，他專斷大權，任意行事，公卿見到他都下拜，唯有王衍長揖不拜，因此得罪司馬冏，托病辭去官職。后來，王衍又在成都出任尚書仆射，兼管吏部。而后又任尚書令、司空、司徒。
王衍雖然擔任國家宰相的重任，但是卻不認真考慮國家的治理，只想方設法保全自己。他考慮的只是在紛繁變亂的局勢中，如何能夠使自己長久生存下去，因此他為自己精心營造了一個退路。青州和荊州都是當時的軍事要地，物產也很豐饒。因此，王衍對東海王司馬越說：“中原現在已經大亂，應該依靠各地的負責大臣，因此應該選擇文武兼備的人才出任地方長官。”就使弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為青州刺史。并對王澄、王敦說：“荊州有長江漢水的堅固，青州有背靠大海的險要。你們兩個鎮守外地，而我留在京師，就可以稱得上狡兔三窟了。”當時有見識的人都很鄙視他。
王澄是一個無賴子弟，王敦則有狼子野心。王衍任用此二人，完全出于任人唯親的原則，不以國家大局為重。這一舉措，雖然未能使他保全性命，但對以后的東晉局勢卻造成了重大影響。以后王敦渡江，為荊州刺史。荊州物產豐饒，王敦又手握重兵，與下游朝廷相抗衡。曾一度攻入建康，逼死晉元帝。建立在這種勢力基礎上，瑯邪王氏在東晉聲勢顯赫，一時號稱“王與馬，共天下”，不能不說跟王衍沒有關系。
不思抗敵 國破身亡
八王之亂引起政局的動蕩，使西晉局勢岌岌可危。這時候，北方少數民族紛紛起兵，企圖在混亂中奪取政權。當時北方軍隊大部分集中在匈奴主劉淵的旗下。他派石勒、王彌攻打洛陽。
晉廷以王衍為都督征討諸軍事、持節、假黃鉞，率軍抵抗石勒、王彌的軍隊。王衍命前將軍曹武、左衛將軍王景等進攻敵軍，擊退了他們，繳獲了他們的輜重。因此，王衍又轉任太尉，兼任尚書令，封為武陵侯。他多次辭讓封爵，不肯接受。當時洛陽危險緊急，大多數人想遷都以躲避災難，但王衍卻賣掉牛車，以示堅定來安撫人心。
東海王司馬越討伐茍晞時，王衍以太尉身份擔任太傅軍司。等到東海王去世，眾人共同推舉他為元帥。王衍認為這時戰爭頻繁，懼怕因而不敢擔當，就推辭說：“我年少時就沒有做官的愿望，然而積年累月，升遷到現在的地位。今天的大事，怎能讓我這樣一個沒有才能的人來擔任統帥呢？”不久，晉軍被石勒的軍隊攻破。石勒呼叫主公大臣前來與他相見。他以晉朝的舊事詢問王衍。王衍向他陳說了西晉敗亡的原因，并說責任不在自己。石勒很欣賞他，同他談了很長時間。王衍說自己年輕時就不喜歡參與政事，想求自身避免禍患，因而勸說石勒自稱皇帝。石勒大怒說：“你名聲傳遍天下，身居顯要職位，年輕時即被朝廷重用，一直到頭生白發，怎么能說不參與朝廷政事呢？破壞天下，正是你的罪過。”讓左右手下把他押出去。石勒對他的參謀孫萇說：“我行走天下多年了，從來沒有見過這樣的人，還應該讓他活下去嗎？孫萇說：“他是西晉朝廷的三公，一定不會為我們盡力，有什么值得可惜的呢？”石勒說：“總之不可用刀刃加害于他。”于是命令士兵在半夜里推倒墻壁把他壓死。王衍臨死時，看著別人說：“唉！我們即使不如古人，平時如果不崇尚浮華虛誕，勉力來匡扶天下，也不至于到今天的地步。”他死時五十六歲。王衍的二個女兒，長女甚美，嫁賈充的外孫賈謐，幼女王惠風嫁給了愍懷太子。兒子王玄，字眉子，少慕簡曠，有俊才，與衛玠齊名。
王衍去世幾十年以后，桓溫北伐時，在中原登臨遠眺，曾經感慨地說：“國土失陷，中原百年來成為一片廢墟，王夷甫等人擺脫不了他們的罪責。”參謀袁宏為王衍開脫說：“天命運數自有興廢，不一定是那些人的過錯。”桓溫聽了就打了一個比方，說以前荊州劉表有一頭重達千斤的肥牛，吃食十倍于常牛，但負重行遠，還不如一頭老牛。曹操攻破荊州，就把它殺了以飧兵士。桓溫以大牛來比喻袁宏，座下賓客，大為失色。
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