天啟元年（1621年），談遷28歲，談遷母親亡故，他守喪在家，讀了不少明代史書，覺得其中錯漏甚多，因此立下了編寫一部真實可信符合明代歷史事實的明史的志愿。在此后的二十六年中年中，他長年背著行李，步行百里之外。到處訪書借抄，饑梨渴棗，市閱戶錄，廣搜資料，終于卒五年之功而完成初稿。以后陸續改訂，積二十六年之不懈努力，六易其稿，撰成了百卷500萬字的巨著《國榷》。豈料兩年后，1647年8月，書稿被小偷盜走，他滿懷悲痛，發憤重寫。經4年努力，終于完成新稿。1653年，59歲的他，攜第二稿遠涉北京，在北京兩年半，走訪明遺臣、故舊，搜集明朝遺聞、遺文以及有關史實，并實地考察歷史遺跡，加以補充、修訂。書成后，署名“江左遺民”，以寄托亡國之痛，使這部嘔心瀝血之巨作得以完成。
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