湯顯祖在二十八歲（1577）時，始作《紫簫記》，因被時人議為影射“秉國首揆”而輟筆。但他志向未泯，十年后（1587）又改為《紫釵記》。由是一發而不可止，于1598年棄官返鄉后作《還魂記》（《牡丹亭》）；1600年夏作《南柯記》；1601年秋作《邯鄲記》。這四大傳奇均有夢境構想，故并稱“臨川四夢”。
他不僅于古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫藥卜筮諸書。26歲時刊印第1部詩集《紅泉逸草》，次年又刊印詩集《雍藻》（未傳），第3部詩集名《問棘郵草》。
湯顯祖在戲曲批評和表、導演理論上，也有重要建樹。他通過大量書札和對董解元的《西廂記》、王玉峰的《焚香記》等等劇作的眉批和總評，發表了對戲劇創作的新見解。他認為內容比形式更重要，不能單純強調曲牌格律而削足適履，所謂“凡文以意、趣、神、色為主，四者到時，或有麗辭俊音可用，爾時能一一顧九宮四聲否？如必按字模聲，即有窒滯迸拽之苦，恐不能成句矣”（尺牘《答呂姜山》）。他和以沈景為首的偏重形式格律的吳江派作家進行了頑強的論爭。尤其是作為1602年前后的《宜黃縣戲神清源師廟記》一文，不僅記述了弋陰腔的演唱情況，為中國戲曲史留下了珍貴資料，而且對表、導演藝術發表了精辟見解，強調演員要體驗生活，體驗角色，領會曲意，在生活上和藝術上嚴以律己，以人物的感情去感染觀眾。他自己勤于藝術實踐，“為情作使，劬于伎劇”，同臨川一帶上千名演唱海鹽腔的宜黃班藝人保持著廣泛的聯系，實際上成了地方戲曲運動的領袖。他還親自為演員解釋曲意，指導排練，“自踏新詞教歌舞”，“自掐檀痕教小伶”。
他不僅于古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫藥卜筮諸書。26歲時刊印第1部詩集《紅泉逸草》，次年又刊印詩集《雍藻》（未傳），第3部詩集名《問棘郵草》。
湯顯祖在戲曲批評和表、導演理論上，也有重要建樹。他通過大量書札和對董解元的《西廂記》、王玉峰的《焚香記》等等劇作的眉批和總評，發表了對戲劇創作的新見解。他認為內容比形式更重要，不能單純強調曲牌格律而削足適履，所謂“凡文以意、趣、神、色為主，四者到時，或有麗辭俊音可用，爾時能一一顧九宮四聲否？如必按字模聲，即有窒滯迸拽之苦，恐不能成句矣”（尺牘《答呂姜山》）。他和以沈景為首的偏重形式格律的吳江派作家進行了頑強的論爭。尤其是作為1602年前后的《宜黃縣戲神清源師廟記》一文，不僅記述了弋陰腔的演唱情況，為中國戲曲史留下了珍貴資料，而且對表、導演藝術發表了精辟見解，強調演員要體驗生活，體驗角色，領會曲意，在生活上和藝術上嚴以律己，以人物的感情去感染觀眾。他自己勤于藝術實踐，“為情作使，劬于伎劇”，同臨川一帶上千名演唱海鹽腔的宜黃班藝人保持著廣泛的聯系，實際上成了地方戲曲運動的領袖。他還親自為演員解釋曲意，指導排練，“自踏新詞教歌舞”，“自掐檀痕教小伶”。
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