湯顯祖出身書香門第，早有才名，１２歲的詩作即已顯出才華。１４歲補縣諸生，２１歲中舉。這時，他不僅于古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫藥卜筮諸書。 26歲時刊印第1部詩集《紅泉逸草》，次年又刊印詩集《雍藻》（未傳），第三部詩集名《問棘郵草》。２８歲時作第１部傳奇《紫簫記》，得到友人的合作，但未完稿，１０年后改寫為《紫釵記》。３４歲中進士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和禮部祠祭司主事。萬歷十九年（１５９１），作著名的《論輔臣科臣疏》，批評神宗朱翊鈞即位后的朝政，抨擊宰輔張居正和申時行，因而被貶廣東徐聞任典史。二十年（１５９２）調任浙江遂昌知縣，頗多善政，并有詩作諷刺朝政，關心民間疾苦。《感事》詩直接諷刺皇帝醉心求金開礦而造成弊端：“中涓鑿空山河盡，圣主求金日夜勞。賴是年來稀駿骨，黃金應與筑臺高?！倍辏ǎ保担梗福壒贇w里。家居期間，心情頗矛盾，一方面希望有“起報知遇”之日，一方面卻又只望“朝廷有威風之臣，郡邑無餓虎之吏，吟詠平，每年添一卷詩足矣。”后逐漸打消仕進之念，專事寫作。
湯顯祖少年時受學于羅汝芳，羅是泰州學派王艮的三傳弟子，這一學派承繼了王守仁哲學思想中的有積極意義的部分，加以發展，又稱"左派王學"。這個學派抨擊程朱理學，懷疑封建教條，反對束縛個性。萬歷年間左派王學的最突出代表人物是李贄。在文學思想上，湯顯祖與公安派反復古思潮相呼應，明確提出文學創作首先要“立意”的主張，把思想內容放在首位。這些思想在他的作品中都得到了具體體現。湯顯祖雖然也創作過詩文等，但成就最高的還是傳奇。他是我國古代繼關漢卿之后的又一位偉大的戲劇家。他的戲劇創作現存主要有五種，即“玉茗堂四夢”（或稱“臨川四夢”）及《紫簫記》。“玉茗堂四夢”即《紫釵記》《牡丹亭》《邯鄲記》《南柯記》。這四部作品中，湯顯祖最得意，影響最大的當數《牡丹亭》。
湯顯祖離遂昌任后，曾在臨川和李贄相見。李在獄中自殺后，湯顯祖作詩哀悼。他還推崇反理學的達觀（紫柏）禪師，稱李贄和達觀是一“雄”、一“杰”，認為“尋其吐屬，如獲美劍”。他們的影響在很大程度上構成了湯顯祖在創作中表現出來的揭露腐敗政治、反對程朱理學和追求個性解放的思想基礎。
湯顯祖一生蔑視封建權貴，常得罪名人。早年參加進士考試，因拒絕掌朝的張居正的招致而落選。中進士后，也拒絕當時執掌朝政的張四維、申時行的拉攏。在南京時，不和當時已有很大名聲的王世貞、世懋兄弟往來，甚至在王舉行的公宴上謝絕和詩。晚年淡泊守貧，不肯與郡縣官周旋。這種性格作風使他同講究厲行氣節、抨擊當時腐敗政治的東林黨人顧憲成、鄒元標等交往密切，也使他推重海瑞和徐渭這樣“耿介”或“縱誕”的人物。湯顯祖的這種性格特點在作品中也有明顯反映?！睹魇贰酚浰耙鈿饪犊?，“蹭蹬窮老”，這評語頗能概括其生平之要。
湯顯祖晚年思想比較消極，這同他潛心佛學有關，也同他辭官后長期置身于政治斗爭之外有關。他自稱“偏州浪士，盛世遺民”，說“天下事耳之而已，順之而已”。后又以“繭翁”自號。
湯顯祖所處的時代，文壇為擬古思潮所左右，繼承“前七子”的“后七子”聲威極盛。湯顯祖２１歲時，“后七子”首領李攀龍已去世，但另一首領王世貞繼續為文壇盟主，且“獨操柄二十年”。湯顯祖于青年時期即批評“前七子”的李夢陽、“后七子”的李攀龍、王世貞，指摘他們作品中“增減漢史唐詩字面處”。后更抨擊“李夢陽以下”諸人作品“等贗文爾”，并尖銳地說：“贗者名位頗顯……其文事關國體，得以冠玉欺人。”“前后七子”“文必秦漢，詩必盛唐”的主張，根本缺陷是一味摹擬前代作品的用字、造句，乃至改頭換面，剽竊前人詞句。湯顯祖認為“漢宋文章，各極其趣”。他還強調文章之妙在于“自然靈氣”，不在步趨形似之間。他的這些主張對后來高揭反擬古旗幟的公安派有一定影響?？梢哉f,在反擬古派過程中，湯顯祖是從李贄、徐渭到以袁宏道為首的公安派之間的重要人物。湯顯祖詩作，早年受六朝綺麗詩風的影響，為了對抗“詩必盛唐”，后來寫詩又曾追求宋詩的艱澀之風，他的這些創作實踐并不足以和擬古派相抗衡。湯顯祖的古文長于議論，頗有：好辯：特色。他的書信寫得很富感情,文筆流利,為后人所推崇。他還長于史學，修訂過《宋史》，惜未完稿。
湯顯祖少年時受學于羅汝芳，羅是泰州學派王艮的三傳弟子，這一學派承繼了王守仁哲學思想中的有積極意義的部分，加以發展，又稱"左派王學"。這個學派抨擊程朱理學，懷疑封建教條，反對束縛個性。萬歷年間左派王學的最突出代表人物是李贄。在文學思想上，湯顯祖與公安派反復古思潮相呼應，明確提出文學創作首先要“立意”的主張，把思想內容放在首位。這些思想在他的作品中都得到了具體體現。湯顯祖雖然也創作過詩文等，但成就最高的還是傳奇。他是我國古代繼關漢卿之后的又一位偉大的戲劇家。他的戲劇創作現存主要有五種，即“玉茗堂四夢”（或稱“臨川四夢”）及《紫簫記》。“玉茗堂四夢”即《紫釵記》《牡丹亭》《邯鄲記》《南柯記》。這四部作品中，湯顯祖最得意，影響最大的當數《牡丹亭》。
湯顯祖離遂昌任后，曾在臨川和李贄相見。李在獄中自殺后，湯顯祖作詩哀悼。他還推崇反理學的達觀（紫柏）禪師，稱李贄和達觀是一“雄”、一“杰”，認為“尋其吐屬，如獲美劍”。他們的影響在很大程度上構成了湯顯祖在創作中表現出來的揭露腐敗政治、反對程朱理學和追求個性解放的思想基礎。
湯顯祖一生蔑視封建權貴，常得罪名人。早年參加進士考試，因拒絕掌朝的張居正的招致而落選。中進士后，也拒絕當時執掌朝政的張四維、申時行的拉攏。在南京時，不和當時已有很大名聲的王世貞、世懋兄弟往來，甚至在王舉行的公宴上謝絕和詩。晚年淡泊守貧，不肯與郡縣官周旋。這種性格作風使他同講究厲行氣節、抨擊當時腐敗政治的東林黨人顧憲成、鄒元標等交往密切，也使他推重海瑞和徐渭這樣“耿介”或“縱誕”的人物。湯顯祖的這種性格特點在作品中也有明顯反映?！睹魇贰酚浰耙鈿饪犊?，“蹭蹬窮老”，這評語頗能概括其生平之要。
湯顯祖晚年思想比較消極，這同他潛心佛學有關，也同他辭官后長期置身于政治斗爭之外有關。他自稱“偏州浪士，盛世遺民”，說“天下事耳之而已，順之而已”。后又以“繭翁”自號。
湯顯祖所處的時代，文壇為擬古思潮所左右，繼承“前七子”的“后七子”聲威極盛。湯顯祖２１歲時，“后七子”首領李攀龍已去世，但另一首領王世貞繼續為文壇盟主，且“獨操柄二十年”。湯顯祖于青年時期即批評“前七子”的李夢陽、“后七子”的李攀龍、王世貞，指摘他們作品中“增減漢史唐詩字面處”。后更抨擊“李夢陽以下”諸人作品“等贗文爾”，并尖銳地說：“贗者名位頗顯……其文事關國體，得以冠玉欺人。”“前后七子”“文必秦漢，詩必盛唐”的主張，根本缺陷是一味摹擬前代作品的用字、造句，乃至改頭換面，剽竊前人詞句。湯顯祖認為“漢宋文章，各極其趣”。他還強調文章之妙在于“自然靈氣”，不在步趨形似之間。他的這些主張對后來高揭反擬古旗幟的公安派有一定影響?？梢哉f,在反擬古派過程中，湯顯祖是從李贄、徐渭到以袁宏道為首的公安派之間的重要人物。湯顯祖詩作，早年受六朝綺麗詩風的影響，為了對抗“詩必盛唐”，后來寫詩又曾追求宋詩的艱澀之風，他的這些創作實踐并不足以和擬古派相抗衡。湯顯祖的古文長于議論，頗有：好辯：特色。他的書信寫得很富感情,文筆流利,為后人所推崇。他還長于史學，修訂過《宋史》，惜未完稿。
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