《子夜》出版于1933年6月，震動了中國文壇，瞿秋白把這一年稱為“子夜年”，可見它的影響之大。這部長篇圍繞著民族資本家吳蓀甫與買辦趙伯韜之間的尖銳矛盾，全方位、多角度地描繪了30年代初中國社會的廣闊畫面：工人罷工，農(nóng)民暴動，反動當(dāng)局鎮(zhèn)壓和破壞人民的革命運動，帝國主義掮客的活動，中小民族工業(yè)被吞并，公債場上驚心動魄的斗法，各色地主的行徑，資本家家庭內(nèi)部的各種矛盾……通過這些多姿多彩的生活畫面，藝術(shù)地再現(xiàn)了第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期的風(fēng)云，反映了革命深入發(fā)展，星火燎原的中國社會風(fēng)貌。茅盾以《子夜》這部長篇杰作的創(chuàng)作，為中國革命事業(yè)建立了不可磨滅的歷史功績。
《子夜》初版印行之時1933年即引起強烈反響。瞿秋白曾撰文評論說：“這是中國第一部寫實主義的成功的長篇小說。”“一九三三年在將來的文學(xué)史上，沒有疑問的要記錄《子夜》的出版。”《〈子夜〉和國貨年》歷史的發(fā)展證實了瞿秋白的預(yù)言。半個多世紀(jì)以來，《子夜》不僅在中國擁有廣泛的讀者，且被譯成英、德、俄、日等十幾種文字，產(chǎn)生了廣泛的國際影響。日本著名文學(xué)研究家筱田一士在推薦十部二十世紀(jì)世界文學(xué)巨著時，便選擇了《子夜》，認(rèn)為這是一部可以與《追憶逝水年華》普魯斯特、《百年孤獨》加西亞·馬爾克斯媲美的杰作。
茅盾的小說，素以全景式地展現(xiàn)宏闊的社會生活畫面見長。《子夜》的舞臺設(shè)置于三十年代初期上海。作家并沒有截取某條小巷或某個街角，而是從居高俯視的視角，整體展示這座現(xiàn)代都市的方方面面：資本家的豪奢客廳、夜總會的光怪陸離、工廠里錯綜復(fù)雜的斗爭、證券市場上聲嘶力竭的火并，以及詩人、教授們的高談闊論、太太小姐們的傷心愛情，都被組合到《子夜》的情節(jié)里。同時，作家又通過一些細節(jié)，側(cè)面點染了農(nóng)村的情景和正發(fā)生的中原的戰(zhàn)爭，更加擴大了作品的生活容量，從而實現(xiàn)了他所設(shè)定的意圖：“大規(guī)模地描寫中國社會現(xiàn)象”，“使一九三零年動蕩的中國得一全面的表現(xiàn)。”當(dāng)然，茅盾的“大規(guī)模”“全面”描寫，并不是把各個生活斷片隨意拼帖在一起。他精心結(jié)構(gòu)，細密布局，通過主人公吳蓀甫的事業(yè)興衰史與性格發(fā)展史，牽動其它多重線索，從而使全篇既展示了豐富多彩的場景，又沿著一個意義指向縱深推進，最終以吳蓀甫的悲劇，象征性地暗示了作家對中國社會性質(zhì)的理性認(rèn)識：“中國沒有走向資本主義發(fā)展的道路，中國在帝國主義的壓迫下，是更加殖民地化了。” 茅盾近乎以寫史的態(tài)度創(chuàng)作小說。《子夜》的情節(jié)，是被鑲嵌在一九三零年五月到七月這一真實的歷史時空里的。小說中描寫的一些情景，如公債交易、蔣馮閻大戰(zhàn)等，都是有據(jù)可查的真實的史實。《子夜》把這類非虛構(gòu)性的話語引進小說，與虛構(gòu)性話語融匯、輝映，應(yīng)該說是相當(dāng)大膽而富有創(chuàng)造性的文體試驗。《子夜》的史詩品格，無疑得益于“詩”與“史”兩種語言巧妙調(diào)適與組合。
《子夜》在整體布局上具史詩般宏闊，但細節(jié)描寫的筆觸又極為委婉細致，剖析人物心理，直至其微妙顫動的波紋。這一特點，早在三十年代，吳宓先生就曾指出過并大加贊賞，稱《子夜》“筆勢具如火如荼之美，酣姿噴薄，不可控搏。而其細微處復(fù)能婉委多姿，殊為難能可貴。”茅盾認(rèn)為吳宓的評論真正體會到了“作者的匠心”。
《蝕》描繪了大革命前后某些小資產(chǎn)階級知識青年的生活經(jīng)歷和思想動態(tài)。《林家鋪子》以林老板經(jīng)營的小店鋪的興衰沉浮為中心，多方面地描寫了林老板與整個社會的聯(lián)系，闡釋了林家小店鋪的破產(chǎn)是整個工商業(yè)共同的前途的重要思想。《春蠶》通過農(nóng)民老通寶一家人蠶花豐收，而生活卻更加困苦的事實，明明白白地告訴人們：農(nóng)民真正的出路，需在豐收之外去尋找。如同《子夜》一樣、《林家鋪子》和《春蠶》也是很有代表性的社會剖析小說。它們長期地被選入中學(xué)語文教材，是供青少年學(xué)習(xí)的范文。《林家鋪子》和《子夜》還被拍成電影，在中國廣大城鄉(xiāng)引起強烈反響 。
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