人家都說壽則多辱，但沈德潛是個例外，他不壽則多辱，壽則多榮。他家五代不仕，父母早逝，衣食不周；從青絲考到白發叢生，流年皆不利，連考17次，名字都在孫山外，四十歲時寫詩道：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞。”何止四十，到了六十，依然不得一中。不過他癡心不改，“還思假我年，勿使終無聞。”也許真是鍥而不舍，金石可鏤吧，六十六歲高齡的“沈老”一舉奪魁，點中翰林院庶吉士。
一朝得中龍虎榜，十年身到鳳凰棲。自稱愛才如愛子的乾隆皇帝看到了白發蒼蒼的“沈老”，憐才之心頓起，挽著其手，穿行于翰林院里，共相唱和。在乾隆的算盤里，豢養著一個沈德潛是特別合算的事情，一可謂敬老，二可謂惜才。會引領多少人活到老，學到老，考試到老啊。夏天，兩人唱和《消夏詩十首》，冬天，兩人圍爐對話，切磋詩藝。沈老為父母乞誥命，乾隆二話不說，即命給三代封典，并賜詩曰：“我愛德潛德，淳風挹古初。”皇帝題詞就不得了，何況還特地寫詩相贈呢，在當時，這就引起“文藝界”大震動了，當時歌詠其事的不知凡幾。
乾隆給了沈德潛極高的禮遇，官職由少詹事升詹事，再升值書房副總裁，八十多歲退休以后，還封給禮部尚書銜，甚至到了九十歲還晉階為太子太傅、太子太師；而且沈德潛年老歸鄉后，乾隆多次下江南，幾乎每次都要他來陪護，都要唱和幾首詩。乾隆十六年，乾隆游幸江南，沈德潛趕到清江浦迎駕，乾隆賜詩曰：“玉皇案吏今煙客，天子門生更故人。”這簡直是光榮到極致了，文人做到這程度，恐怕是絕無僅有的罷。
但是，皇權之下，也許做“門生”可，真的能夠做皇帝的“故人”嗎？沈德潛編了一部《國朝詩別裁》，當然是“盛世”之“頌歌”，并將此敬獻給乾隆，不料，這回馬屁拍到馬腿上了。《別裁》將錢謙益列為集中之首，乾隆大為光火。本來呢，錢謙益投歸了大清，算是自己人，但乾隆敬“英雄”不敬“叛徒”。沈德潛沒有摸透乾隆心思，純粹從“藝術”出發，沒有“政治標準”，把錢某也列了進去，引得乾隆大罵他是“老而耄荒”！
后來，沈德潛又卷入已故舉人徐述夔的“文字獄”中。事情是這樣的：徐某與“沈老”是老朋友，徐氏寫有《一柱樓詩集》，集中有“明朝期振翮，一舉去清都”的“反動口號”，被人告發，乾隆把這事當政治案子查處，查到了沈德潛腦殼上，因他的“故人”為徐氏做了“傳記”，這下乾隆老羞成怒，大罵他“昧良負恩”，“卑污無恥”。乾隆于是決定把原先封給沈德潛的所有榮譽全部“追回”，而此時的“沈老”已經入土多年，怎么辦？鞭尸吧，乾隆命人把沈德潛的墳墓鏟平了。
皇帝與文人能夠做朋友嗎？沈老雖得高齡，但也算是死得早！要不，再活幾年試試，看會不會被抽筋剝皮。
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