家世
在北朝時，柳氏是著名的門閥士族，柳、薛、裴被并稱為“河東三著姓”。柳宗元曾自豪地說：“柳族之分，在北為高。充于史氏，世相重侯。”柳宗元的八世祖到六世祖，皆為朝廷大吏，五世祖曾任四州刺史。入唐后，柳家與李氏皇族關系密切，只高宗一朝，柳家同時居官尚書省的就達23人之多。但到了永徽年間，柳家屢受武則天的打擊迫害。到柳宗元出生時，其家族已衰落，柳宗元曾祖、祖父也只做到縣令一類小官。其父柳鎮，在玄宗天寶末曾做過太常博士，安史之亂后又繼續為官，官職一直很低。柳宗元的母親盧氏，出身于著名的士族范陽盧姓，但家道早已沒落。她生有二女一子，柳宗元最幼。兩個女兒分別配山東崔氏、河東裴氏，都是沒落的舊士族。
柳宗元非常感慨地說，柳氏到他這一代，已經“五、六從以來，無為朝士者”。安史之亂，使柳家又受到一次巨大沖擊。戰亂中，柳鎮送母親入王屋山避難，自己攜著一家匯入逃亡人流，逃到吳地。在南方，一度生計艱難，有時竟薪米無著。柳宗元的母親為了供養子女，常常自己挨餓。
柳宗元的家庭出身，使他始終保持著對祖先“德風”與“功業”的向往。他常常以自豪的語氣，敘說祖上的地位與榮耀，表現出強烈的重振“吾宗”的愿望和對功名的追求。
早年
柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇發展，中唐以后的各種社會弊端如藩鎮割據、宦官專權、朋黨相爭等等正在形成。
柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，母親盧氏帶領他住在京西莊園里，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，并有一定的文化素養。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓育子女，在早年避亂到南方時，寧肯自己挨餓，也要供養親族。后來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。
貞元元年（785），柳鎮到江西做官。在這以后一段時間，柳宗元隨父親宦游，到過南至長沙、北至九江的廣大地區。這段經歷使柳宗元直接接觸到社會，增長了見識。從這以后，他已經開始參與社交，結納友朋，并作為一個有才華的少年受到人們的重視[注：劉禹錫《河東先生集序》“子厚始以童子有奇名于貞元初。”見《柳宗元集》附錄]。不久，他回到了長安。
柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年（781），爆發了繼安史之亂后又一次大規模的割據戰爭——建中之亂。誘發戰爭的直接原因是成德鎮李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其它兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子制度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口（今湖北省武漢市武昌區）。但由于夏口是一個軍事要沖，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮割據的戰火。
除了母親外，父親柳鎮的品格、學識和文章對柳宗元更有直接的影響。柳鎮深明經術，“得《詩》之群，《書》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之懲勸，以植于內而文于外，垂聲當時。”可知他信奉的是傳統的儒學，但他并不是一個迂腐刻板、不達世務的儒生。他長期任職于府、縣，對現實社會情況有所了解，并養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。他還能詩善文，曾與當時有名的詩人李益唱和，李益對他很推崇。父親和母親給予柳宗元儒學和佛學的雙重影響，這為他后來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
出仕
貞元九年（793年）春，20歲的柳宗元考中進士，同時中進士的還有他的好友劉禹錫。貞元十二年（796年）柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結婚，兩年后，中博學宏詞科，調為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，了解官場情況，并關心、參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇于堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統一、反對分裂的強烈愿望。
貞元十七年（801年），柳宗元調為藍田尉，兩年后又調回長安任監察御史里行，時年31歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權并不下于御史，從此與官場上層人物交游更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發了要求改革的愿望，成為王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王伾的永貞革新，雖只有半年時間便宣告失敗，但卻是一次震動全國的進步運動，所實行的措施，打擊了當時專橫跋扈的宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了歷史的發展。柳宗元與好友劉禹錫是這場革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞臺上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的斗爭。他的革新精神與斗爭精神是非常可貴的。
柳宗元在永州
由于順宗下臺、憲宗上臺，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南永州市）司馬。這次同時被貶為司馬的，還有七人，所以史稱這一事件為“二王八司馬事件”。
永州地區地處湖南和廣東\廣西交界的地方，當時甚為荒僻，是個人煙稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他67歲的老母、堂弟柳宗直、表弟盧遵。他們到永州后，連住的地方都沒有，后來在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。由于生活艱苦，到永州未及半載，他的老母盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶后，政敵們仍不肯放過他。造謠誹謗，人身攻擊，把他丑化成“怪民”，而且好幾年后，也還罵聲不絕。由此可見保守派恨他的程度。在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環境，使柳宗元悲憤、憂郁、痛苦，加之幾次無情的火災，嚴重損害了他的健康，竟至到了“行則膝顫、坐則髀痹”的程度。貶謫生涯所經受的種種迫害和磨難，并未能動搖柳宗元的政治理想。他在信中明確表示：“雖萬受擯棄，不更乎其內。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉折。在京城時，他直接從事革新活動，到永州后，他的斗爭則轉到了思想文化領域。永州十年，是他繼續堅持斗爭的十年，廣泛研究古往今來關于哲學、政治、歷史、文學等方面的一些重大問題，撰文著書，《封建論》、《非〈國語〉》、《天對》、《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
衣冠墓
唐元和十四年(公元819年)柳宗元在柳州病逝。后一年，靈柩運回京兆萬年縣棲鳳原（今陜西西安）。《柳州縣志》記載：“宗元原厝于古州治，其櫬雖扶歸，而封土尚存。”這封土就是現在的柳宗元衣冠墓。原毛石砌墓是清代重建的，墓碑題“唐刺史文惠侯柳公宗元之墓”，有對聯“文能壽世，惠以養民”。文革時墓被毀平。1974年修復，郭沫若題碑：“唐代柳宗元衣冠墓”。（如右圖所示，位于廣西壯族自治區柳州市柳侯祠內）
柳宗元生平事跡，參見韓愈《柳子厚墓志銘》、新、舊《唐書》本傳、文安禮《柳先生年譜》（載五百家注柳集卷首，別有《粵雅堂叢書》本）。今人著作，施子瑜《柳宗元年譜》（載《武漢大學學報》1957年第一期，有湖北人民出版社本），山西師范學院中文系《柳宗元年譜初稿》（載《山西師院》1974年第3期）,可供參考。關于柳宗元的研究論著，章士釗《柳文指要》，取材詳博，為論柳著作的巨帙，但其中多揚柳抑韓之論。
在北朝時，柳氏是著名的門閥士族，柳、薛、裴被并稱為“河東三著姓”。柳宗元曾自豪地說：“柳族之分，在北為高。充于史氏，世相重侯。”柳宗元的八世祖到六世祖，皆為朝廷大吏，五世祖曾任四州刺史。入唐后，柳家與李氏皇族關系密切，只高宗一朝，柳家同時居官尚書省的就達23人之多。但到了永徽年間，柳家屢受武則天的打擊迫害。到柳宗元出生時，其家族已衰落，柳宗元曾祖、祖父也只做到縣令一類小官。其父柳鎮，在玄宗天寶末曾做過太常博士，安史之亂后又繼續為官，官職一直很低。柳宗元的母親盧氏，出身于著名的士族范陽盧姓，但家道早已沒落。她生有二女一子，柳宗元最幼。兩個女兒分別配山東崔氏、河東裴氏，都是沒落的舊士族。
柳宗元非常感慨地說，柳氏到他這一代，已經“五、六從以來，無為朝士者”。安史之亂，使柳家又受到一次巨大沖擊。戰亂中，柳鎮送母親入王屋山避難，自己攜著一家匯入逃亡人流，逃到吳地。在南方，一度生計艱難，有時竟薪米無著。柳宗元的母親為了供養子女，常常自己挨餓。
柳宗元的家庭出身，使他始終保持著對祖先“德風”與“功業”的向往。他常常以自豪的語氣，敘說祖上的地位與榮耀，表現出強烈的重振“吾宗”的愿望和對功名的追求。
早年
柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇發展，中唐以后的各種社會弊端如藩鎮割據、宦官專權、朋黨相爭等等正在形成。
柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，母親盧氏帶領他住在京西莊園里，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，并有一定的文化素養。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓育子女，在早年避亂到南方時，寧肯自己挨餓，也要供養親族。后來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。
貞元元年（785），柳鎮到江西做官。在這以后一段時間，柳宗元隨父親宦游，到過南至長沙、北至九江的廣大地區。這段經歷使柳宗元直接接觸到社會，增長了見識。從這以后，他已經開始參與社交，結納友朋，并作為一個有才華的少年受到人們的重視[注：劉禹錫《河東先生集序》“子厚始以童子有奇名于貞元初。”見《柳宗元集》附錄]。不久，他回到了長安。
柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年（781），爆發了繼安史之亂后又一次大規模的割據戰爭——建中之亂。誘發戰爭的直接原因是成德鎮李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其它兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子制度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口（今湖北省武漢市武昌區）。但由于夏口是一個軍事要沖，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮割據的戰火。
除了母親外，父親柳鎮的品格、學識和文章對柳宗元更有直接的影響。柳鎮深明經術，“得《詩》之群，《書》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之懲勸，以植于內而文于外，垂聲當時。”可知他信奉的是傳統的儒學，但他并不是一個迂腐刻板、不達世務的儒生。他長期任職于府、縣，對現實社會情況有所了解，并養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。他還能詩善文，曾與當時有名的詩人李益唱和，李益對他很推崇。父親和母親給予柳宗元儒學和佛學的雙重影響，這為他后來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
出仕
貞元九年（793年）春，20歲的柳宗元考中進士，同時中進士的還有他的好友劉禹錫。貞元十二年（796年）柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結婚，兩年后，中博學宏詞科，調為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，了解官場情況，并關心、參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇于堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統一、反對分裂的強烈愿望。
貞元十七年（801年），柳宗元調為藍田尉，兩年后又調回長安任監察御史里行，時年31歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權并不下于御史，從此與官場上層人物交游更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發了要求改革的愿望，成為王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王伾的永貞革新，雖只有半年時間便宣告失敗，但卻是一次震動全國的進步運動，所實行的措施，打擊了當時專橫跋扈的宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了歷史的發展。柳宗元與好友劉禹錫是這場革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞臺上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的斗爭。他的革新精神與斗爭精神是非常可貴的。
柳宗元在永州
由于順宗下臺、憲宗上臺，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南永州市）司馬。這次同時被貶為司馬的，還有七人，所以史稱這一事件為“二王八司馬事件”。
永州地區地處湖南和廣東\廣西交界的地方，當時甚為荒僻，是個人煙稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他67歲的老母、堂弟柳宗直、表弟盧遵。他們到永州后，連住的地方都沒有，后來在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。由于生活艱苦，到永州未及半載，他的老母盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶后，政敵們仍不肯放過他。造謠誹謗，人身攻擊，把他丑化成“怪民”，而且好幾年后，也還罵聲不絕。由此可見保守派恨他的程度。在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環境，使柳宗元悲憤、憂郁、痛苦，加之幾次無情的火災，嚴重損害了他的健康，竟至到了“行則膝顫、坐則髀痹”的程度。貶謫生涯所經受的種種迫害和磨難，并未能動搖柳宗元的政治理想。他在信中明確表示：“雖萬受擯棄，不更乎其內。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉折。在京城時，他直接從事革新活動，到永州后，他的斗爭則轉到了思想文化領域。永州十年，是他繼續堅持斗爭的十年，廣泛研究古往今來關于哲學、政治、歷史、文學等方面的一些重大問題，撰文著書，《封建論》、《非〈國語〉》、《天對》、《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
衣冠墓
唐元和十四年(公元819年)柳宗元在柳州病逝。后一年，靈柩運回京兆萬年縣棲鳳原（今陜西西安）。《柳州縣志》記載：“宗元原厝于古州治，其櫬雖扶歸，而封土尚存。”這封土就是現在的柳宗元衣冠墓。原毛石砌墓是清代重建的，墓碑題“唐刺史文惠侯柳公宗元之墓”，有對聯“文能壽世，惠以養民”。文革時墓被毀平。1974年修復，郭沫若題碑：“唐代柳宗元衣冠墓”。（如右圖所示，位于廣西壯族自治區柳州市柳侯祠內）
柳宗元生平事跡，參見韓愈《柳子厚墓志銘》、新、舊《唐書》本傳、文安禮《柳先生年譜》（載五百家注柳集卷首，別有《粵雅堂叢書》本）。今人著作，施子瑜《柳宗元年譜》（載《武漢大學學報》1957年第一期，有湖北人民出版社本），山西師范學院中文系《柳宗元年譜初稿》（載《山西師院》1974年第3期）,可供參考。關于柳宗元的研究論著，章士釗《柳文指要》，取材詳博，為論柳著作的巨帙，但其中多揚柳抑韓之論。
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