劉子玄，本名知幾，楚州刺史胤之族孫也。少與兄知柔俱以詞學知名，弱冠舉進士，授獲嘉主簿。證圣年，有制文武九品已上各言時政得失，知幾上表陳四事，詞甚切直。是時官爵僣濫而法網嚴密，士類競為趨進而多陷刑戮，知幾乃著《思慎賦》以刺時，且以見意。鳳閣侍郎蘇味道、李嶠見而嘆曰：“陸機《豪士》所不及也。”
知幾長安中累遷左史，兼修國史。擢拜鳳閣舍人，修史如故。景龍初，再轉太子中允，依舊修國史。時侍中韋巨源紀處訥、中書令楊再思、兵部尚書宗楚客、中書侍郎蕭至忠并監修國史，知幾以監修者多，甚為國史之弊。蕭至忠又嘗責知幾著述無課，知幾于是求罷史任，奏記于至忠曰：
仆自策名士伍，待罪朝列，三為史臣，再入東觀，竟不能勒成國典，貽彼后來者，何哉?靜言思之，其不可者五也。何者?古之國史，皆出自一家，如魯、漢之丘明、子長，晉、齊之董狐、南史，咸能立言不朽，藏諸名山，未聞藉以眾功，方云絕筆。唯后漢東觀，大集群儒，而著述無主，條章靡立。由是伯度譏其不實，公理以為可焚，張、蔡二子紀之于當代，傅、范兩家嗤之于后葉。今史司取士，有倍東京，人自以為荀、袁，家自稱為政、駿。每欲記一事，載一言，皆閣筆相視，含毫不斷。故首白可期，而汗青無日。其不可一也。
前漢郡國計書，先上太史，副上丞相;后漢公卿所撰，始集公府，乃上蘭臺。由是史官所修，載事為博。原自近古，此道不行，史臣編錄，唯自詢采。而左右二史，闕注起居;衣冠百家，罕通行狀。求風俗于州郡，視聽不該;討沿革于臺閣，簿籍難見。雖使尼父再出，猶且成其管窺，況限以中才，安能遂其博物。其不可二也。
昔董狐之書法也，以示于朝;南史之書弒也，執簡以往。而近代史局，皆通籍禁門，幽居九重，欲人不見。尋其義者，由杜彼顏面，防諸請謁故也。然今館中作者，多士如林，皆愿長喙，無聞<齒責>舌。倘有五始初成，一字加貶，言未絕口而朝野具知，筆未棲毫而搢紳咸誦。夫孫盛實錄，取嫉權門;王韶直書，見讎貴族。人之情也，能無畏乎!其不可三也。
古者刊定一史，纂成一家，體統各殊，指歸咸別。夫《尚書》之教也，以疏通知遠為主;《春秋》之義也，以懲惡勸善為先。《史記》則退處士而進奸雄，《漢書》則抑忠臣而飾主闕。斯并曩賢得失之例，良史是非之準，作者言之詳矣。頃史官注記，多取稟監修，楊令公則云“必須直詞”，宗尚書則云“宜多隱惡”。十羊九牧，其事難行;一國三公，適從焉在?其不可四也。
竊以史置監修，雖無古式，尋其名號，可得而言。夫言監者，蓋總領之義耳。如創紀編年，則年有斷限;草傳敘事，則事有豐約。或可略而不略，或應書而不書，此失刊削之例也。屬詞比事，勞逸宜均;揮鉛奮墨，勤惰須等。某帙某篇，付之此職;某紀某傳，歸之此官。此銓配之理也。斯并宜明立科條，審定區域，倘人思自勉，則書可立成。今監之者既不指授，修之者又無遵奉。用使爭學茍且，務相推避，坐變炎涼，徒延歲月。其不可五也。
凡此不可，其流實多，一言以蔽，三隅自反。而時談物議，焉得笑仆編次無聞者哉!比者伏見明公每汲汲于勸誘，勤勤于課績。或云墳籍事重，努力用心;或云歲序已淹，何時輟手?竊以綱維不舉，而督課徒勤，雖威以次骨之刑，勖以懸金之賞，終不可得也。語曰：“陳力就列，不能則止。”仆所以比者布懷知己，歷詆群公，屢辭載筆之官，愿罷記言之職者，正為此耳。當今朝號得人，國稱多士。蓬山之下，良直差肩;蕓閣之中，英奇接武。仆既功虧刻鵠，筆未獲麟，徒殫太官之膳，虛索長安之米，乞以本職，還其舊居，多謝簡書，請避賢路。惟明公足下哀而許之。
至忠惜其才，不許解史任。宗楚客嫉其正直，謂諸史官曰：“此人作書如是，欲置我何地!”
時知幾又著《史通子》二十卷，備論史策之體。太子右庶子徐堅深重其書，嘗云：“居史職者，宜置此書于座右。”知幾自負史才，常慨時無知己，乃委國史于著作郎吳兢，別撰《劉氏家史》十五卷、《譜考》三卷。推漢氏為陸終苗裔，非堯之后。彭城叢亭里諸劉，出自宣帝子楚孝王囂曾孫司徒居巢侯劉愷之后，不承楚元王交。皆按據明白，正前代所誤，雖為流俗所譏，學者服其該博。初，知幾每云若得受封，必以居巢為名，以紹司徒舊邑;后以修《則天實錄》功，果封居巢縣子。又鄉人以知幾兄弟六人進士及第，文學知名，改其鄉里為高陽鄉居巢里。
景云中，累遷太子左庶子，兼崇文館學士，仍依舊修國史，加銀青光祿大夫。時玄宗在東宮，知幾以名音類上名，乃改子玄。二年，皇太子將親釋奠于國學，有司草儀注，令從塵皆乘馬著衣冠。子玄進議曰：
古者自大夫已上，皆乘車而以馬為騑服。魏、晉已降，迄乎隋代，朝士又駕牛車，歷代經史，具有其事，不可一二言也。至如李廣北征，解鞍憩息;馬援南伐，據鞍顧盼。斯則鞍馬之設，行于軍旅;戎服所乘，貴于便習者也。按江左官至尚書郎而輒輕乘馬，則為御史所彈。又顏延之罷官后，好騎馬出入閭里，當代稱其放誕。此則專車憑軾，可擐朝衣;單馬御鞍，宜從褻服。求之近古，灼然之明驗也。
自皇家撫運，沿革隨時。至如陵廟巡謁，王公冊命，則盛服冠履，乘彼輅車。其士庶有衣冠親迎者，亦時以服箱充馭。在于他事，無復乘車，貴賤所行，通用鞍馬而已。臣伏見比者鑾輿出幸，法駕首途，左右侍臣，皆以朝服乘馬。夫冠履而出，只可配車而行，今乘車既停，而冠履不易，可謂唯知其一而未知其二也。何者?褒衣博帶，革履高冠，本非馬上所施，自是車中之服。必也襪而升鐙，跣以乘鞍，非唯不師古道，亦自取驚今俗。求諸折中，進退無可。且長裾廣袖，礻詹如翼如，鳴佩行組，鏘鏘奕奕，馳驟于風塵之內，出入于旌棨之間，倘馬有驚逸，人從顛墜，遂使屬車之右，遣履不收，清道之傍，絓驂相續，固以受嗤行路，有損威儀。
今議者皆云秘閣有《梁武帝南郊圖》，多有危冠乘馬者，此則近代故事，不得謂無其文。臣案此圖是后人所為，非當時所撰。且觀代間有古今圖畫者多矣，如張僧繇畫《群公祖二疏》，而兵士有著芒屩者;閻立本畫《明君入匈奴》，而歸人有著帷帽者。夫芒屩出于水鄉，非京華所有;帷帽創于隋代，非漢官所作。議者豈可征此二畫，以為故實者乎?由斯而言，則《梁氏南郊之圖》，義同于此。又傅稱因俗，禮貴緣情。殷輅周冕，規模不一;秦冠漢佩，用舍無常。況我國家道軼百王，功高萬古，事有不便，理資變通，其乘馬衣冠，竊謂宜從省廢。臣懷此異議，其來自久，日不暇給，未及搉楊。今屬殿下親從齒胄，將臨國學，凡有衣冠乘馬，皆憚此行，所以輒進狂言，用申鄙見。
皇太子手令付外宣行，仍編入令，以為常式。
開元初，遷左散騎常侍，修史如故。九年，長子貺為太樂令，犯事配流。子玄詣執政訴理，上聞而怒之，由是貶授安州都督府別駕。子玄掌知國史，首尾二十馀年，多所撰述，甚為當時所稱。禮部尚書鄭惟忠嘗問子玄曰：“自古已來，文士多而史才少，何也?”對曰：“史才須有三長，世無其人，故史才少也。三長：謂才也，學也，識也。夫有學而無才，亦猶有良田百頃，黃金滿籝，而使愚者營生，終不能致于貨殖者矣。如有才而無學，亦猶思兼匠石，巧若公輸，而家無楩楠斧斤，終不果成其宮室者矣。猶須好是正直，善惡必書，使驕主賊臣，所以知懼，此則為虎傅翼，善無可知，所向無敵者矣。脫茍非其才，不可叨居史任。自敻古已來，能應斯目者，罕見其人。”時人以為知言。子玄至安州，無幾而卒，年六十一。自幼及長，述作不倦，朝有論著，必居其職。預修《三教珠英》、《文館詞林》、《姓族系錄》，論《孝經》非鄭玄注、《老子》河上公注，修《唐書實錄》，皆行于代，有集三十卷。后數年，玄宗敕河南府就家寫《史通》以進，讀而善之，追贈汲郡太守;尋又贈工部尚書，謚曰文。
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