李棲筠，字貞一，世為趙人。幼孤。有遠度，莊重寡言，體貌軒特。喜書，多所能曉，為文章，勁迅有體要。不妄交游。族子華每稱有王佐才，士多慕向。始，居汲共城山下，華固請舉進士，俄擢高第。調冠氏主簿，太守李峴視若布衣交。遷安西封常清節度府判官。常清被召，表攝監察御史，為行軍司馬。肅宗駐靈武，發安西兵，棲筠料精卒七千赴難，擢殿中侍御史。
李峴為大夫，以三司按群臣陷賊者，表棲筠為詳理判官。推原其人所以脅污者，輕重以情，悉心助峴，故峴愛恕之，譽一旦出呂諲、崔器上。三遷吏部員外郎，判南曹。時大盜后，選簿亡舛，多偽冒，棲筠判析有條，吏氣奪，號神明。遷山南防御觀察使。會峴去相，棲筠坐所善，除太子中允，眾不直，改河南令。
李光弼守河陽，高其才，引為行軍司馬，兼糧料使。改絳州刺史，擢累給事中。是時，楊綰以進士不鄉舉，但試辭賦浮文，非取士之實，請置五經、秀才科。詔群臣議，棲筠與賈至、李廙以綰所言為是。進工部侍郎。關中舊仰鄭、白二渠溉田，而豪戚壅上游取硙利，且百所，奪農用十七。棲筠請皆徹毀，歲得租二百萬，民賴其入，魁然有宰相望。元載忌之，出為常州刺史。歲仍旱，編人死徙踵路，棲筠為浚渠，廝江流灌田，遂大稔。宿賊張度保陽羨西山，累年吏討不克，至是發卒捕斬，支黨皆盡，里無吠狗。乃大起學校，堂上畫《孝友傳》示諸生，為鄉飲酒禮，登歌降飲，人人知勸。以治行進銀青光祿大夫，封贊皇縣子，賜一子官。人為刻石頌德。
蘇州豪士方清因歲兇，誘流殍為盜，積數萬，依黟、歙間，阻山自防，東南厭苦。詔李光弼分兵討平之。會平盧行軍司馬許杲恃功，擅留上元，有窺江、吳意，朝廷以創殘，重起兵，即拜棲筠浙西都團練觀察使圖之。棲筠至，張設武備，遣辯士厚赍金幣抵杲軍賞勞，使士歆愛，奪其謀。杲懼，悉眾度江，掠楚、泗而潰。以功進兼御史大夫。則又增學廬，表宿儒河南褚沖、吳何員等，超拜學官為之師，身執經問義，遠邇趨慕，至徒數百人。又奏部豪姓多徙貫京兆、河南，規脫徭科，請量產出賦，以杜奸謀。詔可。
元載當國久，益恣橫，代宗不能堪，陰引剛鯁大臣自助，欲收綱權以黜載。會御史大夫敬括卒，即召棲筠與河南尹張延賞，擇可為大夫者。延賞先至，遂代括。會李少良、陸珽等上書劾載陰事，詔御史問狀，延賞稱疾，不敢鞫，少良、珽覆得罪死。帝殊失望，出延賞為淮南節度使，引拜棲筠為大夫。始，棲筠見帝，敷奏明辯，不阿附，帝心善之，故制麻自中以授，朝廷莫知也，中外竦眙。棲筠素方挺，無所屈。于是華原尉侯莫陳怤以優補長安尉，當參臺，棲筠物色其勞，怤色動，不能對，乃自言為徐浩、杜濟、薛邕所引，非真優也。始，浩罷嶺南節度使，以瑰貨數十萬餉載，而濟方為京兆，邕吏部侍郎，三人者，皆載所厚，棲筠并劾之。帝未決。會月蝕，帝問其故，棲筠曰：“月蝕脩刑，今罔上行私者未得，天若以儆陛下邪?”繇是怤等皆坐貶。故事，賜百官宴曲江，教坊倡顐雜侍，棲筠以任國風憲，獨不往，臺遂以為法。
帝比比欲召相，憚載輒止。然有進用，皆密訪焉，多所補助。棲筠見帝猗違不斷，亦內憂憤，卒，年五十八，自為墓志。贈吏部尚書，謚曰文獻。
棲筠喜獎善，而樂人攻己短，為天下士歸重，不敢有所斥，稱贊皇公云。
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