從“初刻”的序言里，可以知道凌濛初是由于看到馮夢龍所編輯的“三言”行世頗捷，因而在“肆中人”慫恿下寫了“二拍”，在小說的取材上，凌濛初所見的宋元舊本，已被馮夢龍“搜括殆盡”，剩下的只是“溝中之斷蕪，略不足陳”的東西，所以就“取古今來雜碎事，可新聽睹、佐談諧者，演而暢之”。在序言中，作者對于“一二輕薄惡少，初學拈筆，便思污蔑世界，廣摭誣造，非荒誕不足信，則褻穢不忍聞”的現象，表示十分憤慨，但在“二拍”中這類描寫還是很多。
“二拍”的部分作品具有積極意義。首先是有些作品反映了明代市民生活和他們的思想意識。《轉運漢遇巧洞庭紅》寫商人泛海經商事。主人翁文若虛，在國內經商破產，一次偶然和一些商人出海經商，他因沒有本錢，只好帶了只值一兩多銀子的洞庭紅，不料到了海外，竟賣了八百多兩銀子。回來的路上，在過一荒島時又揀到了個珍寶，因此大發橫財，成了一大富商。聯系明中葉后商人要求開放"海禁"的歷史背景，就能看出，小說反映了當時商人們追求錢財的強烈欲望。《疊居奇程客得助》寫徽州商人程宰因經商失敗，“怕歸來受人笑話”而流落關外，后來為海神所垂愛，得其指點，先后通過囤積藥材、絲綢和粗布發了橫財。海神的“人棄我堪取，奇贏自可居”的指點，表現了商人的精神世界和經營準則。在《烏將軍一飯必酬》中，王生兩次販物被劫，使他對出外經商，失去信心，他的嬸母一再鼓勵他：“不可因此兩番，墜了家傳行業。”這些十分重視商業的描寫，在以往作品中實屬少見，這是明中葉后商品經濟活躍，市民意識進一步發展的反映。
“二拍”中部分描寫愛情和婚姻的作品，具有一定的社會內容。《李將軍錯認舅》著力描寫了劉翠翠和金定之間忠貞不渝的愛情。先是翠翠迫使父母放棄“門當戶對”的習俗陳規而和金定結合，后翠翠被李將軍虜去作妾,金定又歷盡艱辛，終于找到了翠翠。但迫于將軍權勢,不得以夫妻相認,最后以雙雙殉情來表示他們之間至死不渝的感情。《宣徽院仕女秋千會》里的少女速歌失里，對父母從勢利觀點出發的悔盟迫嫁行為堅決抗爭，終于實現了和心愛的未婚夫相結合的美好愿望。《錯調情賈母詈女》中賈閨娘與孫小官相愛,遭母橫加干涉,后經種種曲折，這對有情人終成了眷屬。在《滿少卿饑附飽矧》里批判了滿少卿的忘恩負義、富貴易妻的丑惡行為;并對現實生活中只準男人喪妻后續弦再娶，置妾買婢，而不許寡婦再嫁的現象，表示了不平，實際上提出了在愛情婚姻生活中要求男女平等的觀點。
“二拍”中還有一類作品，暴露了封建統治階級的貪婪兇殘、荒淫好色。《青樓市探人蹤》里，通過猙獰貪婪的楊僉憲和狠心奪產的張廩生這兩個形象，揭示了封建統治階級陰險狠毒的本質，尤其是楊僉憲的罪行更令人發指,為吞沒五百兩銀子的賄賂,竟殺害了張廩生主仆五條人命。《進香客莽看金剛經》里寫貪婪卑劣的柳太守,為脅取寺中收藏價值千金的白香山手書金剛經,竟囑盜誣攀某寺為窩藏盜犯之所，對住持多方迫害。《王漁翁舍鏡崇三寶》中提點刑獄使者渾耀聞知住持法輪藏了他人寶鏡發了財，為奪得寶鏡，他用盡各種威逼手段，直至把住持活活打死。
“二拍”頗善于組織情節，因此多數篇章有一定吸引力,語言也還生動,但從總的藝術魅力來說，它比“三言”差得多。
凌濛初在《序言》中申明自己所寫小說是“文不足征，意殊有屬”,作者所屬的無非是要宣揚名教,以達到勸慰的目的。因此書中消極、落后的成分比重甚大。具體表現為露骨的色情描寫甚多，另外封建迷信、因果報應和宿命論思想幾乎充斥全書，還有少數篇章如《錢多處白丁橫帶》、《何道士因術成奸》里對農民起義進行了攻擊。
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