李夢陽鑒于當時臺閣體詩文存在“啴緩冗沓，千篇一律”的弊端，決心倡導復古以救其痿痹，確有一定進步作用。他認為“宋人主理不主調，于是唐調亦亡”(《缶音序》);同時也鄙棄中晚唐詩，認為“至元、 白、 韓、孟、皮、陸之徒為詩，始連聯斗押，累累數千百言不相下，此何異于入市攫金、登場角戲也”(《與徐氏論文書》)。主張古詩學魏晉，近體學盛唐。他的主張影響甚大。《明史•文苑傳》說他與何景明“倡導復古，文自西京、詩自中唐而下，一切吐棄。操觚談藝之士，翕然宗之”。然而，李夢陽過于強調格調、法式，未能很好地從復古中求創新。尤其在他與何景明的辯論中，意氣用事，論點更趨偏激，導致刻意古節、泥古不化的流弊，甚至走上抄襲剽剝的道路，反而扼殺詩歌創作的生機。直到晚年，他有所悔悟，在《詩集自序》里，承認“真詩乃在民間”，而自己的詩是情寡詞工，并非真詩。
李夢陽創作的樂府和古詩較多，其中有不少富有現實意義的作品，且寄寓了作者力求有所改革的政治理想。《朝飲馬送陳子出塞》揭露了明朝軍隊的腐?。?ldquo;萬里黃塵哭震天，城門晝閉無人戰”，還描寫了勞動人民的悲慘處境：“今年下令修筑邊，丁夫半死長城前。”筆力頗為蒼勁沉重?！毒R黃》刻畫宦官的驕橫，也栩栩如生。坐車的宦官由于“前徑狹以斜，曲卷不容車”，竟然下令拆房毀屋，于是“大兵拆屋梁，中兵搖楣櫨，小兵無所為，張勢罵蠻奴”，暴露了封建統治集團的罪惡。《空城雀》通過對群雀啄麥、坐享其成的描繪，表示了對既無利彈、又蔑網羅的貧苦“翁嫗”的同情，很有深意。《玄明宮行》鋪敘了宦官住地的盛衰，抨擊了他們的窮奢極欲，更嘲諷了這些家伙頃刻煙消云滅的可悲下場。
李夢陽的樂府、歌行在藝術上有相當成就。他善于結構、章法，如《林良畫兩角鷹歌》從畫說到獵、從獵生發議論，后畫獵雙收,很見功力。但時有雕鑿之痕,并未臻于自然流轉的神境。另有部分樂府模擬嚴重，不足取。除樂府、歌行之外，李夢陽的七律也有特色。他專宗杜甫，七律多氣象闊大之辭。如《臺寺夏日》對臺寺的描繪，很有磅礴飛動的氣勢，并蘊藏著鑒古知今的情思。他創作七律，也能注意開闔變化。王維禎認為：“七言律自杜甫以后，善用頓挫倒插之法，惟夢陽一人。”但也應看到，李夢陽的七律并非全是雄渾健拔之作，還有少數興象飄逸、風味盎然的詩篇。如《舟次》“貪數岸花杯不記，已沖風雨□猶牽”，《春暮》“荷因有暑先擎蓋，柳為無寒漸脫綿”，用詞精警而自然，情趣橫生而不落俗套，另具一種風致。
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