乾隆十九年（1754年）至三十三年（1768年），是紀昀在翰林院春風得意、酣酒高歌的日子。這時與他交游的朋友中有王鳴盛、錢大昕、朱筠、盧文?、王昶等。乾隆二十年，紀昀在北京歙縣會館拜見了戴震。兩人一見如故，并折節與交。
乾隆三十三年（1768年）六月，據《清高宗實錄》記載，兩淮鹽政盧見曾因有營私貪污行為而被革職查辦。紀昀則因為通風報信而被發配烏魯木齊。這件事《清朝野史大觀》的記載更為生動有趣：當時紀昀得知消息，想預先通知盧家。但又怕引火燒身，不敢輕易傳話、寫信。他想出了一個絕妙的辦法，把一點食鹽和茶葉封在一個空信封里，里外未寫一字，星夜送往盧家。盧見曾從中終于悟出其中的隱語：“鹽案虧空查封”。后經劉統勛等人的嚴密偵緝，紀昀終于敗露，同年十月，被遣戍烏魯木齊贖罪。
在乾隆三十六年六月奉召回到京城之前，紀昀在新疆呆了兩年多。在這兩年多時間中，其大兒子紀汝佶病亡，愛妾郭彩符在紀昀東歸不久也撒手人寰。在這段日子里，紀曉嵐對人生有了更深切的感悟，體會到了君主的無常、官場的險惡與世態的炎涼。一種人生的空幻感與彌漫感傷的情緒時時縈繞于心際。在這期間，他曾為自己的一塊硯臺賦詩：“枯硯無嫌似鐵頑，相隨曾出玉門關。龍沙萬里交游少，只爾多情共往還。”他還曾為一幅《八仙對弈圖》題詩，圖上，韓湘子、何仙姑對局，五仙旁觀，鐵拐李酣然大睡。紀昀端詳過后，無限感慨涌上心頭，信筆寫道：
“十八年來閱宦途，此心久似水中鳧。如何才踏青明路，又看仙人對弈圖。
局中局外兩沉吟，猶是人間勝負心。哪似頑仙癡不省，春風蝴蝶睡鄉深。”
重返翰林院，使紀曉嵐的思想為仕與隱的抉擇產生過激烈的斗爭。他對人生世事的認識更加清醒，對勝衰榮枯之理也有了更深的理解。與其爭強好勝，還不如酣然“癡不省”而來得快活。
但是，紀昀最終還是選擇了繼續過那種“水中鳧”的生活，火熱的經世情懷終于戰勝了退隱的念頭。紀昀生活后期，備受恩寵。他三遷御史，三入禮部，兩次執掌兵符，最后竟以禮部尚書、協辦大學士加太子太保管國子監事致仕。紀昀不僅居高位，享盛名，而且執學術牛耳，為士林所宗仰。洪亮吉就稱他“當代無人可并論”，是名副其實的一代文宗。雖然如此，他晚年的內心世界卻日益封閉。年輕時一度才華橫溢、血氣方剛的他，至此，日感疲憊，再“無復著書之志，唯時作雜記，聊以消閑”，其《閱微草堂筆記》正是這一心境的產物。所以當《閱微草堂筆記》脫稿時，他不無抱憾地吟詠道：“平生心力坐銷磨，紙上煙云過眼多。擬著書倉今老矣，只應說鬼似東坡。”
嘉慶十年（1805）二月十四日，一代鴻儒紀曉嵐去世，終年82歲。嘉慶帝曾親自前往祭奠，并追謚文達。
乾隆三十三年（1768年）六月，據《清高宗實錄》記載，兩淮鹽政盧見曾因有營私貪污行為而被革職查辦。紀昀則因為通風報信而被發配烏魯木齊。這件事《清朝野史大觀》的記載更為生動有趣：當時紀昀得知消息，想預先通知盧家。但又怕引火燒身，不敢輕易傳話、寫信。他想出了一個絕妙的辦法，把一點食鹽和茶葉封在一個空信封里，里外未寫一字，星夜送往盧家。盧見曾從中終于悟出其中的隱語：“鹽案虧空查封”。后經劉統勛等人的嚴密偵緝，紀昀終于敗露，同年十月，被遣戍烏魯木齊贖罪。
在乾隆三十六年六月奉召回到京城之前，紀昀在新疆呆了兩年多。在這兩年多時間中，其大兒子紀汝佶病亡，愛妾郭彩符在紀昀東歸不久也撒手人寰。在這段日子里，紀曉嵐對人生有了更深切的感悟，體會到了君主的無常、官場的險惡與世態的炎涼。一種人生的空幻感與彌漫感傷的情緒時時縈繞于心際。在這期間，他曾為自己的一塊硯臺賦詩：“枯硯無嫌似鐵頑，相隨曾出玉門關。龍沙萬里交游少，只爾多情共往還。”他還曾為一幅《八仙對弈圖》題詩，圖上，韓湘子、何仙姑對局，五仙旁觀，鐵拐李酣然大睡。紀昀端詳過后，無限感慨涌上心頭，信筆寫道：
“十八年來閱宦途，此心久似水中鳧。如何才踏青明路，又看仙人對弈圖。
局中局外兩沉吟，猶是人間勝負心。哪似頑仙癡不省，春風蝴蝶睡鄉深。”
重返翰林院，使紀曉嵐的思想為仕與隱的抉擇產生過激烈的斗爭。他對人生世事的認識更加清醒，對勝衰榮枯之理也有了更深的理解。與其爭強好勝，還不如酣然“癡不省”而來得快活。
但是，紀昀最終還是選擇了繼續過那種“水中鳧”的生活，火熱的經世情懷終于戰勝了退隱的念頭。紀昀生活后期，備受恩寵。他三遷御史，三入禮部，兩次執掌兵符，最后竟以禮部尚書、協辦大學士加太子太保管國子監事致仕。紀昀不僅居高位，享盛名，而且執學術牛耳，為士林所宗仰。洪亮吉就稱他“當代無人可并論”，是名副其實的一代文宗。雖然如此，他晚年的內心世界卻日益封閉。年輕時一度才華橫溢、血氣方剛的他，至此，日感疲憊，再“無復著書之志，唯時作雜記，聊以消閑”，其《閱微草堂筆記》正是這一心境的產物。所以當《閱微草堂筆記》脫稿時，他不無抱憾地吟詠道：“平生心力坐銷磨，紙上煙云過眼多。擬著書倉今老矣，只應說鬼似東坡。”
嘉慶十年（1805）二月十四日，一代鴻儒紀曉嵐去世，終年82歲。嘉慶帝曾親自前往祭奠，并追謚文達。
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