揭傒斯幼年家境貧苦。其父揭來成是宋朝的一個“拔貢”，母親黃氏。5歲從父就讀，刻苦用功，晝夜不懈，十二三歲博覽經史百家，至十五六歲時已是文采出眾，尤其擅長詩詞、書法。年紀差不
多的人，均敬佩他，拜他為師。
揭傒斯青年時期，遠游湖南、湖北，講學謀生，直至39歲。一些名公顯宦很器重他，湖南宣慰使趙琪素把揭看作“知人”，說他將來必為“翰苑名流”。湖南憲使盧摯、湖北憲使程鉅夫也非常賞識他。程鉅夫稱揭傒斯為“奇才”，把自己的堂妹許配給他為妻。
元皇慶元年(1312年)，程鉅夫在朝做官，其公館設在宮廷門前。揭傒斯常居館內少出，執主賓之禮十分謹慎，很少有人知道他是程鉅夫的肺腑親戚。那時元代開國遺老尚在，聽說程公有佳客，都想見識見識。程鉅夫只得引見。他們從交談中發現，揭傒斯論文時意象飛動，氣勢豪放，論政時騁議馳辯，理正辭嚴。大家認為揭傒斯才華橫溢，是國家棟梁之材，紛紛向朝廷推薦。知中書李益，看了揭傒斯寫的《功臣列傳》，贊嘆不已，“這才是修史書的名手筆啊!別人修史不過是謄抄其它版本的史書而已!”
元延祐元年(1314年)，揭傒斯由布衣授為翰林國史院編修。三年(1316年)，升應奉翰林文字同知制誥。四年(1317年)，遷升為國子助教。六年(1319年)，朝廷提升揭傒斯為“奎章閣”供奉學士。不久，又提升為侍講學士，主修國史，管理經筵事務，為皇帝擬寫制表。當時提升不能超過兩級，可是揭傒斯卻連進四級，直至二品“中奉大夫”，實為罕見之事。
元天歷二年(1329年)，圖帖睦耳在“奎章閣”內聚集功臣于弟和皇親國戚子孫就學，要揭傒斯擔任授經郎。“奎章閣”設在興圣殿西，揭傒斯每日早起，步行最先到達，從學的公于王孫共同商議;集資為老師買一匹好馬。揭傒斯聽說后，自己隨即購置一匹馬，反復讓人看，然后又把馬賣了，以此舉表示自己不愿牽累別人。在揭傒斯門下求學而入朝做官的人，后來大都成為國家的重臣。他們之中很少有求人聲援的，都不貪圖功名利祿。揭傒斯任投經郎時，圖帖睦耳經常來到閣中咨訪，與揭傒斯交談，每次都對答如流。至順元年(1331年)預修《皇朝經世大典》皇帝看到揭傒斯寫的《秋官憲典》，驚訝地說：“這不是唐律嗎?”又看到《太平政要》四十九章，更是愛不釋手，把它放在床頭，經常閱看。并把《太平政要順》發給文武百官觀賞，說：“這是我們的揭傒斯所寫的，你們都得好好看看!”皇帝不直呼“傒斯其名，而以“曼碩”喚之，以示親重。
元至正三年(1343年)，揭傒斯以70歲高齡辭職回家。走到中途，皇帝派人追上，請揭傒斯回京寫《明宗神御殿碑文》。寫完后，他又要求回家。丞相問揭傒斯：“方今政治何先?”揭答，“養人。”丞相再問：“養人為何在先呢?”再答：“人才，當他的名望還沒有顯露時，休養在朝廷，使他全面了解國家政務，一旦用他的時候，他就會自覺地施展本領啊!這樣就不會出現因缺乏人才而誤大事的后患啊!”丞相欽佩，奉旨留下他編修遼、金，宋三史，任總裁官。丞相問揭傒斯，“修史以何為本?”答：“用人為本。有學問能寫文章而不懂歷史的人不能用，有學問能寫文章且懂歷史但缺乏道德的人也不能用，用人的根本應當把‘德’放在第一位。”并經常與同事說，“要想知道寫史的方法，首先必須明白歷史的意義。古人寫史，雖小善必錄，雖小惡必記。不然的話，何以規勸人們棄惡揚善?”故此，他自己毅然執筆撰稿，孜孜不倦。凡朝政之得失，人事之功過，均以是非衡量，不隱惡，不溢美。對根據不足的事物，必反復考證才寫上，力求準確無誤。至正四年(1344年)，《遼史》修成，呈送皇帝，得到獎賞，并勉勵他早日完成金、宋二史。揭傒斯深知皇帝對自己的信任，唯恐力不從心，難以完成。他吃住都在修史館中，每天天剛亮便起床，至深夜不歇，廢寢忘食。那年盛夏，揭身染傷寒，仍伏案修撰。7天后以身殉職。朝中官員得悉揭傒斯去世的噩耗，都趕到史館哭悼。第二天，中書出公鈔2500緡，率先為他辦理喪事。樞密院、御史臺、六部等，也送了賻金。這時，有外國使節來到京城，燕勞史局以揭公故，改日設宴接待。皇帝為他嗟悼，賜楮幣萬緡治喪事，并派官兵以驛舟送揭傒斯靈柩到故鄉安葬。
揭傒斯在外為官，念念不忘故鄉。豐城本不產金，官府聽信奸民商瓊迷惑之言，招募300戶人家淘金，以商瓊為總領。豐城人只好散往外地采金獻給朝廷，每年上交自4兩增至49兩。商瓊死后，300戶淘金人幸存不多，生存者也貧困不堪。上司責成豐城當局交不出黃金就用勞役來抵償，豐城許多人因此流離失所，家破人亡。揭傒斯從堂孫處獲悉此事，向朝廷詳述實情，獲準徼免，縣人感其恩德。
揭傒斯性格耿直，好善嫉惡，表里如一。聽到某郡縣有廉潔奉公、愛護百姓的官吏，講話、寫文章時，必定旁引曲喻，稱道廉吏的行為，宣揚廉吏的品德。聽到某官吏貪贓害民，則必定在議論時批評這個官吏，并規勸他。有一次，一個郡侯以權勢要部下百姓送禮做壽，并請揭傒斯撰文記他的德政。揭傒斯痛斥說：“你的所作所為怎么樣?我能違背民意違背自己的心愿為你粉飾、阿諛奉承?”此人幾經賄賂都以失敗而告終。而遇到善良的人求助，揭傒斯總是熱情地幫助他們。有一個客人為求他寫文章，送給他酬金，揭傒斯寫好了文辭，對客人說：“錢你拿回去自己用吧，你的心意我已收下了。”
揭傒斯從青年時代起就憂國憂民，寫了不少反映社會現實的詩篇。《臨川女》一詩描寫一個世代為人傭耕的貧農盲女，由于父死家貧，母兄無力養她，忍痛要將她趕出門外的悲慘情景：我本朱氏女，住在臨川城。五歲父乃死，天復令我盲。母兄日困窮，何以資我身?一朝聞密盲，與盲出東門。不見所向途，但聞風雨聲。我母為之泣，我鄰為之嘆。我母本慈愛，我兄亦艱勤。所驅病與貧，遂使移中情。《楊柳青謠》中寫道：“連年水旱更無蠶，丁力夫徭百不堪。惟有河邊守墳墓，數株高樹曉相參。” 揭傒斯步入仕途之后，寫了大量頌圣、應制、贈譽之作，條理清晰，體制嚴整，闡述明達。《上李秦公書》說：“夫士志為上，時次之，位次之。農不以水旱怠其耕，商不以寒暑輟其負販，故能致千金之產，登百谷于場，況士之志于道者乎!不逢于今，必顯于后。有其時，有其位，道行于天下，天也。無其時，無其位，道不行于天下，亦天也。故士之所患者，志不立，道不明，不敢計其時與位也。……學富而得廣，志勤而行實。不以摧困折辱而易其節，不以富貴顯榮而改其度。天下之士，莫不厲其志、修其道，以待時之用已。”《與尚書右丞書》中說：“千尺之松，不蔽其根者，獨立無輔也。森木之林，鳥獸群聚者，眾材咸濟也。是故自用無明，專欲無成，得眾者昌，寡助者亡，此賢愚同知，古今一軌也。懸千金之賞，不患無徙木之人，市千里之骨，何憂無絕足之馬?果能推誠折節，激昂鼓舞，則士必樂為用。士樂為用，何功不成?忠以出之，信以行之，忠信之人，天必佑之。”
揭傒斯的社會地位、生活環境改變之后，對下層人民的疾苦并未忘懷，形諸于詩文的仍然不少
。在《送劉以德赴化州學政序》中有“旬宣之道未盡，廉恥之化未興，詬病之風未除，職教之徒臃腫腆腮”之句。在《送吏部段尚書赴湖廣行省參政二十韻》詩中寫道“五嶺纏妖欞，三湘困繹騷。罷氓貧到骨，文吏細吹毛。麟鳳饑為腰，鷹鹋飽在僚。”揭傒斯詩文造詣較深，與虞集、柳貫、黃沼號為“儒林四杰”，與虞集、楊載、范檸并稱“元詩四大家”。《千頃堂書目》載有《揭文安公集》五十卷，明初已缺十三卷。尚存古代全集本有三種：《四庫全書》本(十四卷)、《四部叢刊》本(十四卷，又補遺詩一卷)、《豫章叢書》本(十八卷)。1985年6月，上海古籍出版社重新編輯出版了《揭傒斯全集》。
揭傒斯有兩子一女，長于揭被，次子揭廣陽，女揭楊湘。揭傒斯死后葬于富州富城鄉富陂之原(秀市鄉水洲村對面山坡上)。追封為豫章郡公，謚號文安。
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