郭子儀的父親郭敬之，歷任綏州、渭州、桂州、壽州、泗州五州刺史。
在父親的教育和影響下，他從小愛讀兵書，練武功，無論讀書還是習武都刻苦認真。郭子儀身材魁梧，體魄健壯，相貌秀杰。他不僅武藝高強、陣法嫻熟，而且公正無私，不畏權貴，傳說，他20歲時，在河東(今山西)服役，曾犯過軍紀，按律處斬。在押赴刑場的途中被當時著名詩人李白發現。李白見他相貌非凡，凜然不懼的樣子，甚感可惜。他認定此人將來一定會大有造化，會成為一個國家的棟梁之才，于是便以自己的官職擔保，救下了這條年輕的性命。郭子儀果然不負所望。參加武舉考試后，便獲高等補左衛長史(皇帝禁軍幕府中的幕僚長)之職。因屢立戰功，多次被提升晉職。天寶八年(749年)便出任安塞軍使，拜左衛大將軍。安史之亂爆發的前一年，他已出任天德軍使，兼九原太守，朔方節度右兵馬使。
這時由于唐玄宗專寵楊貴妃，不理朝政，政治十分腐敗。他又在邊鎮設10個節度使共擁兵49萬，而中央禁軍不過12萬人。節度使后來又兼管行政和財政，權力很大，逐漸發展成割據勢力，終于導致了安史之亂。
安史之亂，是安祿山和史思明發動和進行的叛亂戰爭。
安祿山，本姓康，是營州柳城(今遼寧朝陽南)混血胡人。母親是巫婆。他年少喪父，隨母改嫁到虜族將領安延偃家，因而改姓為安，字祿山。開元初年，安延偃攜帶他投歸了唐朝，在幽州節度使張守珪的部隊里做事。
張守珪見他作戰勇敢又有智謀,就把他收為養子,并推薦給朝廷。天寶元年(742年)，御史中丞張利貞到河北采訪，安祿山對他百般諂媚，拿出很多金錢結好張利貞的左右人員作為私恩。張利貞入朝，極稱安祿山有才干，玄宗便任用他為平盧節度使兼任柳城太守。于是有了入朝奏事的機會。第二年入朝，他的奏對很符合旨意，玄宗很欣賞安祿山辦事干凈利落，于是遷升為驃騎大將軍。第三年，又兼任了范陽節度使、河北采訪使。
這時朝廷由宰相李林甫專權。安祿山便大肆賄賂他。李林甫嫉恨儒臣因戰功提升，對自己不利，便勸玄宗大批啟用蕃將，因此皇帝對安祿山的寵愛更加牢固。
安祿山大行韜晦之計。他表面上裝作愚蒙不敏以掩蓋其奸詐。天子讓他去見皇太子，他故意不叩拜，左右官員指責他，安祿山說：“臣不識朝廷禮儀，皇太子是何官？”皇帝說：“我百年后將皇位付給他?！卑驳撋街x罪說：“臣愚蠢，只知天下有陛下，而不知有太子，罪該萬死?！庇谑窃龠蛋?。當時楊貴妃得到皇帝的寵幸，安祿山即請求做貴妃的養子，皇帝同意了。他叩拜時，必先叩拜貴妃后叩拜皇帝，皇帝對此感到奇怪，他回答說：“蕃人是先母后父。”皇帝非常高興。從此以后安祿山存有朝廷不難對付的心理，令麾下劉駱谷居住在京師，為他窺伺朝廷的動靜。安祿山晚年更加肥胖，腹部松弛到膝蓋，兩只臂膊用力拉牽著腹部才能行走，可在皇帝面前跳起《胡旋舞》，仍然迅疾如風。皇帝看著他的腹部說：“胡兒腹中有何物而這樣大？”安祿山說：“惟有一片赤心!”玄宗于是被他的赤誠所感動。天寶六年又進升為御史大夫，封他的妻子段氏為國夫人。皇帝給安祿山在京師建立府第，讓宦官監督工程，告誡他們說：“要好好部署，安祿山的眼孔大，不要令他笑話我?！睘樗翊扮U戶，臺觀池沼的華麗都超過了他的身份?；实鄣桥R勤政殿，御座的東間特設金雞幛，中置一榻，詔令安祿山坐，來表示對他的恩寵。太子進諫說：“自古以來幄座不是人臣應當享有的，陛下寵愛安祿山過分，必然要驕慢?！毙谥萌糌杪?。
當時社會由于長期太平，人民已忘記戰爭，皇帝春秋已高，被受寵的美人牽制封固，李林甫、楊國忠更替把持朝政，綱紀大亂。安祿山估計天下可取，造反的陰謀日益熾盛，每當他經過朝堂龍尾道時，就要向南北側目窺察，好久才離去。
安祿山回到范陽后筑雄武城，擴充兵士，積聚糧食，暗中派遣胡商到各地經商，每年坐收百萬之利，同時為他采購了大量叛亂物資。為了迷惑皇帝，他騙誘契丹各酋長，大排酒宴，酒中放麻藥，待他們喝得酣醉，將其全部斬首，先后殺戮數千人，將被殺人的耳朵獻到闕下?；实鄄恢媲椋p賜給他鐵券(免死牌)，進為東平郡王。安祿山還不滿足，又求兼領河東，玄宗遂拜他為云中太守，河東節度使。他遂兼制3個道，兵力稱雄天下。
安祿山造反的苗頭皇太子和宰相都有察覺。楊國忠屢次上奏說明安祿山的野心，唐玄宗也有些不放心了，楊國忠出主意說：“現在把安祿山召進京來，他若有意造反，怕我們扣留他，肯定不敢來；若無意造反，他就敢來，這叫‘做賊心虛’?！碧菩谟X得是個辦法，就下旨召安祿山進京，不幾日，安祿山真的來了，唐玄宗懸著的心也就放下了，他慶幸自己沒有錯怪安祿山，并在華清宮擺宴招待。酒酣之際，安祿山在唐玄宗面前放聲大哭，邊哭邊訴怨道：“臣是蕃人，受人歧視，又沒有一點學問，可是圣明的皇上并不嫌棄，不斷地提拔，我真是感激不盡啊!臣不知什么地方得罪了楊國忠，他一直想要殺掉我，請皇上為我作主啊!”唐玄宗聽了這一番哭訴，更加同情和信任安祿山了，還授給他左仆射的官職。
安祿山從京城出來，惟恐楊國忠有埋伏，疾行出關，以日行300百里的速度返回了自己的范陽老窩。從此，再有人報告說安祿山要造反，唐玄宗就怒氣沖沖地斥責報告人誣陷，還將他綁縛送給安祿山處置。但報告人還是很多，有人拿出了確鑿的證據，唐玄宗才明白了問題的嚴重性。他還是采用楊國忠的計策，降旨召安祿山進京。可是，這次安祿山稱病推辭了。唐玄宗又施一計，為安祿山的兒子賜婚，要安祿山前來認親，安祿山還是推辭不往。唐玄宗一切都想過來了，可是為時已晚。天寶十四年(755年)十一月初九，安祿山以“奉密旨討楊國忠”為名，召集了諸蕃兵馬15萬人，號稱20萬，日夜兼程，以每天60里的速度長驅南下殺人中原。
安史之亂爆發后，玄宗提拔郭子儀為衛尉卿，兼靈武郡太守，充朔方節度使。命令他帶領本軍討逆，唐朝的國運幾乎系郭子儀一身之上了。自“貞觀之治”以來，唐朝各地多年未發生戰爭。在和平環境里，刀槍入庫，馬放南山。軍隊戰斗力銳減，軍備空虛。因此，當叛軍打來的時候，黃河以北24郡的文官武將，有的開城迎敵，有的棄城逃跑，有的被叛軍擒殺。安史叛軍長驅南下，勢如破竹，一路上幾乎沒有遇到什么抵抗，很快地就席卷了一大片地區。在安祿山的放縱下，叛軍每到一個地方，就燒殺擄掠，奸淫婦女，強抽壯丁，殘害百姓，無惡不作，使得淪陷區廣大人民家破人亡，流離失所。
長期沉溺于游樂宴飲的唐玄宗由于對這場叛亂毫無應變的準備，事到臨頭，倉促應戰。他急派封常清、高仙芝去東京洛陽募兵抵抗。但烏合之眾難敵虎狼之師，洛陽很快陷落。玄宗在盛怒之下，處斬了封、高二將。當時的形勢十分嚴重。在這緊急關頭，朔方(唐方鎮名，鎮治在今寧夏靈武西南)節度右兵馬使郭子儀被升任為朔方節度使，奉命率兵東討叛軍。
郭子儀立即親赴校場，檢閱三軍，誓師出征。756年四月，朔方軍旗開得勝，一舉收復重鎮云中(今山西省大同市)，大敗叛軍薛忠義，坑其騎兵2000人。接著郭子儀又使別將公孫瓊巖率2000騎兵攻擊馬邑(今山西省朔縣東北)，大獲全勝。馬邑的收復使東陘關得以重開，從而打通了朔方軍與太原軍的聯系，使安祿山下太原，人永濟，夾攻關中之軍事行動無法實現。從而贏得了戰略上的主動權。捷報傳到京城長安，人心稍安，郭子儀以功加御史大夫。
朝廷命郭子儀回到朔方，補充兵員，從正面戰場出擊叛軍，以圖收復洛陽。郭子儀則認為，必須奪取河北各郡，切斷洛陽與安祿山老窩范陽之間的聯系，絕其后方供給線，才能有效地打擊叛軍前線的有生力量。這一出擊方向的選擇無疑是正確的。
經郭子儀的推薦，朝廷任命李光弼(契丹人)為河東節度使。郭子儀分了1萬軍隊給李光弼，送他出征。李光弼由太原出井陘口，一連收復7座縣城，直奔常山(今河北正定)。史思明聞訊，率5萬大軍從西包圍李光弼于常山。雙方展開激戰持續40多天。李光弼消耗很大，寡不敵眾，被迫困守。只得派人向郭子儀求援。郭子儀急率軍東進，火速馳至常山，與李光弼會合，以10萬官軍，與史思明會戰于九門城(今河北省藁城西北)南，大獲全勝。
史思明新敗后，又收整了5萬叛軍，退守博陵。博陵是河北重鎮，西依叢山峻巖，東臨百匯群川，易守難攻。郭、李兩部久攻不下，郭子儀決定退守常山，采取先疲后打的戰略，轉戰殲敵。史思明求勝心切，采取了追蹤跟進的策略，企圖重創唐軍。“我行亦行，我止亦止”。郭子儀將計就計，親選500精銳騎兵，交相掩護，牽著史思明的叛軍疾速北進。史思明不知是計，一連追了3天3夜，追到唐縣時，才發現前面只有500騎兵，方知卜當，然而已經人困馬乏。郭子儀乘其疲憊不堪之機，返軍掩殺，大敗史思明于沙河，又打了—個大勝仗。
安祿山忽聞敗報，心驚膽寒。急忙從洛陽抽調2萬兵馬，派謝希德北上增緩。又發范陽老巢的精兵萬余人，令牛廷蚧南下助戰。會合5萬叛軍準備卷土重來。
郭子儀這時駐扎恒陽(今河北曲陽)，他見賊兵兵鋒甚銳，兵力大增，欲求決戰，仍然實行疲敵戰術。加緊修繕防御工事，深溝高壘，嚴陣以待?！百\來則守，賊去則追，晝揚其兵，夜襲其幕”，使5萬叛軍欲戰不能，欲退不可，大大挫傷了敵人的銳氣。特別是郭子儀的擾敵戰術，使叛軍整日提心吊膽，不得安寧，幾乎連休息也做不到了。當叛軍被拖到相當疲勞的程度時，郭子儀對李光弼說：“敵已疲憊，我們即可出戰了?！庇谑莾晌淮髮⒃诩紊?今河北定縣)擺開了戰場，布好戰陣，史思明等叛將也列陣而至，一場大戰隨即發生。郭子儀指揮得當，唐軍奮勇無畏，銳不可當。叛軍士氣低落，陣勢混亂，四處潰逃。史思明見敗局已定，嚇得慌不擇路，墜下戰馬，丟了頭盔，連靴子都跑掉了，光著兩腳，拄著一條斷槍，逃回博陵。他總算撿了一條命。叛軍被斬殺4萬多人，被生擒5000余人，損失戰馬5000余匹。郭子儀指揮官軍乘勝前進，進圍博陵，聲威大振。
嘉山一戰，對軍心民心產生極大的影響。河北10多郡，自發集結武裝，支援和響應官軍，地方軍民紛紛誅殺叛兵叛將，歸迎唐朝。
安祿山丟失河北，則后方交通線被切斷。叛軍將士家在范陽者，都惶惶不安，憂慮后退無路。安祿山也控制不住自己的恐慌，對他的軍師高尚、嚴莊罵道：“你們叫我反唐，說是萬無一失?，F在起兵已經幾個月了，后路被郭子儀切斷，只剩下汴、鄭幾州，進退兩難，萬無一失在哪里？”他和謀士們不得已才考慮出一個放棄洛陽，撤回范陽的計議。
郭子儀在河北的輝煌戰績，扭轉了唐軍倉卒應戰的被動局面，改變了整個戰爭形勢。這時郭子儀提出了堅守潼關，揮軍北上，直搗范陽的方略。如果朝廷采納這個方略，平定安史之亂已不需要很長的時間了。但是，在這個至關緊要的時刻，昏庸的唐玄宗卻聽不進郭子儀的正確意見，而對楊國忠的瞎指揮，亂參謀卻言聽計從。結果造成潼關失守。叛軍從困境中得以解脫，使戰局急劇惡化。
當時駐守潼關的哥舒翰是位突厥人。立過許多戰功，擔任過隴右和河西兩鎮的節度使。此時由于年老多病，已回長安居家休養。安祿山叛軍進逼潼關時，唐玄宗為了借重哥舒翰的威名嚇走敵人，就任命他為天下兵馬副元帥(元帥由太子李亨掛名)，領兵御敵。哥舒翰推辭不準，只得抱病出征，把軍隊駐扎在潼關一帶。他十分清楚，自己帶領的十幾萬唐軍，不過是一群烏合之眾，并不能打硬仗，守住潼關就不錯了。因此采取以守為攻的穩妥之計，潼關守得很好。楊國忠看到哥舒翰兵權在握，怕對自己造成威脅，權勢不保，于是插手哥舒翰的作戰指揮。楊國忠密奏唐玄宗，派使者催促哥舒翰速出潼關，收復陜郡、洛陽。哥舒翰明知這樣蠻干，只能招致失敗，可是又不能違抗圣旨，他失聲痛哭一場后，懷著視死如歸的悲痛心情，領兵出了潼關。在靈寶縣西南中了叛軍的埋伏。幾場苦戰下來，葬送了十幾萬唐軍的性命，哥舒翰被殺，潼關失守。京城長安暴露在叛軍的面前，已經岌岌可危了。
唐玄宗知長安不保，聽信了楊國忠的建議，奔向四川逃跑。第三天，唐玄宗一行走了100多里路，來到馬嵬驛。憤怒的士兵殺死了禍國殃民的楊國忠。龍武大將軍陳玄禮對唐玄宗說：“士兵們殺了楊國忠，不把貴妃正法，他們就無心保駕了?！北娕y犯，自己的安危就在片刻之間，于是玄宗不得不忍痛割愛，將楊貴妃賜死。馬嵬驛嘩變平息下來后，唐玄宗繼續向西南逃難。百姓上路攔駕，請求玄宗留下來率領人民討伐叛賊。玄宗無奈，只得分出2000人馬留給太子李亨，讓他主持軍事，留下來平叛。朔方鎮的留守官員勸李亨稱帝，以便號令全國。天寶十五年(756年)七月，李亨在靈武(今寧夏回族自治區靈武縣)即位，是為唐肅宗。
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