后來，關家家道中落，出于無奈，關盼盼被徐州守帥張愔重禮娶回為妾。張愔，字建封，洛陽人，唐憲宗元和年間出守徐州，雖是一介武官，卻性喜儒雅，頗通文墨，對關盼盼的詩文十分欣賞，而關盼盼的輕歌曼舞，更使這位身為封疆大臣的顯官如癡如醉。關盼盼入府后，給張愔枯燥的官場生活增添了不少浪漫色彩，讓他享受到人生的另外一重美妙境界。因此，雖然張家妻妾成群，他卻對關盼盼情有獨鐘。一對年齡相距甚遠的老夫少妻，竟也情投意合，十分恩愛，使關盼盼得到了莫大的愛撫和欣慰。
大詩人白居易當時官居校書郎，一次遠游來到徐州;素來敬慕白居易詩才的張愔邀他到府中，設盛宴殷勤款待。關盼盼對這位大詩人也心儀已久，對白居易的到來十分歡喜，宴席上頻頻執壺為他敬酒。酒酣時，張愔讓盼盼為客人表演歌舞，想借機展露一番自己愛妾的才藝。關盼盼欣然領命，十分賣力地表演了自己拿手的“長恨歌”和“霓裳羽衣舞”。借著幾分酒力，盼盼的表演十分成功，歌喉和舞技都到了出神入化的地步。白居易見了大為贊嘆，仿佛當年能歌善舞的傾國美人楊玉環又展現在眼前，因而當即寫下一首贊美關盼盼的詩，詩中有這樣的句子：“醉嬌勝不得，風裊牡丹花”，意思是說關盼盼的嬌艷情態無與倫比，只有花中之王的牡丹才堪與她媲美。這樣的盛贊，又是出自白居易這樣一位頗具影響的大詩人之口，使關盼盼的艷名更加香溢四方了。
可惜好景不長，兩年之后，張愔病逝徐州，葬于洛陽北邙山。樹倒猢猻散，張愔死后，張府中的姬妾很快風流云散，各奔前程而去。只有年輕貌美的關盼盼無法忘記夫妻的情誼，矢志為張愔守節。張府易主后，她只身移居到徐州城郊云龍山麓的燕子樓，只有一位年邁的仆人相從，主仆二人在燕子樓中，過著幾乎與世隔絕的生活。
燕子樓地處徐州西郊，依山面水，風景絕佳，是張愔生前特地為關盼盼興建的一處別墅，樓前有一灣清流，沿溪植滿如煙的垂柳，雅致宜人。春夏季節，常有雙雙對對的燕子穿柳而過，翩然飛至樓頭，給這里幽靜的環境增添幾分生機，因此稱之為燕子樓，這是關盼盼和張愔一同議定的樓名。昔日關盼盼與張愔常常雙雙在燕子樓上看夕陽暮色，在溪畔柳堤上緩緩漫步，多少個月明之夜喁喁低語，數不清的曉霧朦朧中相偎相依;如今卻是風光依舊，人事全非，獨對長夜寒燈，形單影只，夜夜刻骨的思念，日日無望的期盼，冬去春來，去年的燕子今年又飛回，卻不見去年伉倆。住在記滿舊情的樓中，關盼盼心中只剩下悲思和無奈，日復一日，全靠著沉醉在回憶中打發時光，不再歌舞，也懶于梳洗理妝?；杌璋蛋抵?，不知不覺竟也度過了十度春秋，關盼盼的這種忠于舊情、守節不移的精神，贏得了遠近許多人的憐惜和贊嘆。
元和十四年，曾在張愔手下任職多年的司勛員外郎張仲素前往拜訪白居易，他對關盼盼的生活十分了解，并且深為盼盼的重情而感動，因關盼盼曾與白居易有一宴之交，又傾慕白居易的詩才，所以張仲素這次帶了關盼盼近來所寫的“燕子樓新詠”詩三首，讓白居易觀閱。白居易展開素雅的詩箋，上面寫著這樣的詩：
其一：
樓上殘燈伴曉霜，獨眠人起合歡床;
相思一夜情多少，地角天涯未是長!
其二：
北邙松柏鎖愁煙，燕子樓中思悄然;
自理劍履歌塵絕，紅袖香消一十年。
其三：
適看鴻雁岳陽回，又睹玄禽逼社來;
瑤琴玉簫無愁緒，任從蛛網任從灰。
詩中展示了關盼盼在燕子樓中凄清孤苦、相思無望、萬念俱灰的心境，真切感人。白居易讀后，回憶起在徐州受到關盼盼與張愔熱情相待的情景，那時夫妻恩愛相隨，這時卻只留下一個美麗的少妻獨守空樓，怎不是人世間的一大憾事!白居易不由得為關盼盼黯然神傷，流下一掬同情的眼淚。捧著詩箋，大詩人愛不釋手地反復吟詠，心想：張愔已經逝去十年，尚有愛姬為他守節，著實令人羨慕。但是又轉念一想：即使如此情深義重，難舍難分，為何不追隨他到九泉之下，成就一段令人感嘆的凄美韻事呢?于是在這種意念的驅使下，白居易十分肅穆地依韻和詩三首：
其一：
滿窗明月滿簾霜，被冷燈殘拂臥床;，
燕子樓中寒月夜，秋來只為一人長。
其二：
鈿帶羅衫色似煙，幾回欲起即潸然;
自從不舞霓裳曲，疊在空箱一十年。
其三：
今春有客洛陽回，曾到尚書墳上來;
見說白楊堪作柱，爭教紅粉不成灰。
白居易設想徐州西郊的燕子樓上，秋來西風送寒，月明如水，更顯得凄冷與孤寂。獨居樓上的關盼盼想必受盡了相思的煎熬。張愔離去后，她脂粉不施，琴瑟不調，往日的舞衣也疊放箱中，根本再也沒有機會穿戴上身了。忽然筆鋒一轉，說到張愔(尚書)墓上白楊已可作柱，而生前寵愛的紅粉佳人還孤孤單單地獨守空幃，倘若真的情真義摯，為何不甘愿化作灰塵，追隨夫君到九泉之下呢?
白居易對關盼盼原本是一片同情之心，這時為何又要勸她以死殉情呢?這并不是他有心要傷害關盼盼，只因為按當時人們的道德標準來看，能以死殉夫，實是女人的一種崇高無上的美德。白居易認為，既然關盼盼能為張愔獨守空房，為什么不再往前一步，從而留下貞節烈婦的好名聲，成為千古美談?在詩人的心目中，堅信節操和美名比生命更重要，他以為勸關盼盼殉情，并不是逼她走上絕路，而是為她指明一條陽光大道。為了更明朗地表達他的意念，他又十分露骨地補上一首七言絕句：
黃金不惜買娥眉，揀得如花四五枚;
歌舞教成心力盡，一朝身去不相隨。
張仲素回到徐州，把白居易為關盼盼所寫的四首詩帶給了她。關盼盼接到詩箋，先是有一絲欣慰，認為
能得到大詩人的關注及柔筆題詩，是一種難得的殊榮。待她展開細細品讀，領會出詩人的心意所在，不禁感到強烈的震撼，心想詩中寓意也太過于逼人，用語尖刻，實欠公平。我為張愔守節十年，他不對我施以關懷和同情，反而以詩勸我去死，為何這般殘酷?因而她淚流滿面地對張仲素道：“自從張公離世，妾并非沒想到一死隨之，又恐若干年之后，人們議論我夫重色，竟讓愛妾殉身，豈不玷污了我夫的清名，因而為妾含恨偷生至今!”
說罷，她不可遏制地放聲大哭，哭自己的苦命，也哭世道的不平。張仲素見狀，心中也感酸楚，在一旁陪著她暗暗落淚。哭了不知多長時間，漸漸地，關盼盼似乎已從憤激的心情中理出了頭緒，于是強忍著悲痛，在淚眼模糊中，依白居易詩韻奉和七言絕句一首：
自守空樓斂恨眉，形同春后牡丹枝;
舍人不會人深意，訝道泉臺不相隨。
關盼盼的詩中有自白、有幽怨、更有憤怒。詩中所言的“形同春后牡丹枝”，是承襲當年歡宴時白居易夸贊她“醉嬌勝不得，風裊牡丹花”之句而來，那時花開正艷，如今卻如同春殘花將謝;“舍人不會人深意”是痛惜自居易不能了解她真正的心態，在她花開時捧贊她，當她即將凋落時，竟還雪上加霜。事到如今，她本早已了無生趣，既然有人逼她一死全節，她也別無選擇了。
張仲素離開燕子樓以后，關盼盼就開始絕食，隨身的老仆含淚苦苦相勸，徐州一帶知情的文人也紛紛以詩勸解，終不能挽回關盼盼已定的決心。十天之后，這位如花似玉、能歌善舞的一代麗人，終于香消玉殞于燕子樓上。彌留之際，她勉強支撐著虛弱的身體，提筆寫下：
兒童不識沖天物，漫把青泥汗雪毫。
這句話是針對白居易而言的。凄苦獨居了十年的關盼盼，對于生死其實已經看得很淡，以死全節對她來說，其實并不是一件傷心之事;但她恨只恨自己的一片癡心，卻不被白居易理解，以為自己不愿為張愔付出生命，反而拿一個局外人的身份逼自己走向絕路。在關盼盼眼中，鼎鼎大名的白居易這時已成了一個幼稚的兒童，那里能識得她冰清玉潔的貞情呢!
關盼盼的死訊傳到白居易耳中，他先是震驚，明白了關盼盼確實是一位癡情重義的貞烈女子;繼而，他想到了關盼盼的死與自己寫的詩有著直接的關系，心情由敬佩轉成了深深的內疚。于是，他托多方相助，使關盼盼的遺體安葬到張愔的墓側，算是他對關盼盼的一點補償，也借以解脫一些自己的愧疚之情。但這一點關照，對于含悲而死的關盼盼來說，又有何意義呢?仍是徒增虛名罷了!
白居易六十六歲以后，官職是太子少傅，分管東陽洛陽之事。這時的他，年已垂暮，雄心大減，不再積極參予政事，而隱居在洛陽香山。自知來日不多，因而忍痛割愛，把心愛的駿馬送給他人，并讓能歌善舞的侍姬樊素與小蠻離開自己，各奔前程，以免自己百年之后，兩位妙齡佳人重演關盼盼的悲劇。從他的這一行動可以看出，白居易已經為逼死關盼盼而深深內疚了。
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