高適生平和創作可分四個時期:
①開元二十年前,謀事不成，困守宋中，是詩歌創作開始時期;
②開元二十年至天寶八載，首次出塞，浪游無成，為創作極盛時期;
③天寶八載至十四載，側身下僚，從戎入幕，創作才能繼續得到發揮;
④至德元載(756)后，仕途得意,雖然也寫過一些佳作，但總的說來，較前三個時期遜色。
高適詩題材廣泛，內容豐富，現實性較強。主要有以下幾類：
①邊塞詩，成就最高。代表作如《燕歌行》、《薊門行五首》、《塞上》、《塞下曲》、《薊中作》、《九曲詞三首》等，歌頌了戰士奮勇報國、建功立業的豪情，也寫出了他們從軍生活的艱苦及向往和平的美好愿望，并揭露了邊將的驕奢淫逸、不恤士卒和朝廷的賞罰不明、安邊無策,流露出憂國愛民之情。高適有些贊美不義戰爭、歧視少數民族的作品，如《李云南征蠻詩》等,是這類詩歌的糟粕。
②反映民生疾苦的詩。這些詩比較深刻地揭露了統治者與廣大人民之間的矛盾，如《自淇涉黃河途中作十三首》之九、《東平路中遇大水》等，真實地描寫了廣大農民遭受賦稅、徭役和自然災害的重壓,對他們的困苦境遇表示同情,他還寫過一些贊美“良吏”的詩，從“仁政”思想出發，提倡輕徭薄賦，在當時也有一定的進步作用。
③諷時傷亂詩。大抵指斥弊政，對統治者的驕奢淫逸有所批判，如《古歌行》、《行路難二首》等。還有一些詩作于安史亂后，對政局流露出憂慮和憤慨，如《酬裴員外以詩代書》、《登百丈峰二首》等。
④詠懷詩，數量最多，思想內容比較復雜。象《別韋參軍》、《淇上酬薛三據兼寄郭少府微》、《效古贈崔二》、《封丘作》等，抒寫了懷才不遇、壯志難酬的憂憤，對現實有所不滿。
而像《賦得還山吟送沈四山人》、《人日寄杜二拾遺》等,或抒發友情和別意,或向往隱居生活，情意真摯，頗有感染力。這類詩中也有一些企羨功名富貴和吹捧達官貴人之作，并無可取。此外，還有一些詠史之作如《宋中十首》，以及某些描寫旅途景色的詩如《使青夷軍入居庸三首》、《赴彭州山行之作》，也頗有佳句。高適的詩在當時已享有聲名。《新唐書·高適傳》說他“以氣質自高。每一篇已，好事者輒傳布”。殷璠《河岳英靈集》也稱許他“多胸臆語,兼有氣骨,故朝野通賞其文”。王士禎指出高詩風格為“悲壯而厚”(《帶經堂詩話》)。
感情深摯，意氣駿爽，語言端直，筆力渾厚，是高適詩風的基本特點。以詩體而論，高詩古體勝過近體,尤以七古最為擅長。歌行長篇，波瀾浩瀚,聲情頓挫，最是沉雄激壯。五古質樸古直，接近漢魏古詩的氣息。近體則以七律和七絕為優。高適作品的編集，原有天寶七載左右張九皋編、顏真卿作序的詩集，今佚。新、舊《唐書》著錄其文集20卷，亦不存。今有《四庫全書》所收明汲古閣影宋抄本《高常侍集》，凡詩8卷、文2卷。又有《四部叢刊》影印明活字本8卷。另有明張遜業、許自昌等輯本，皆為2卷。明楊一統輯《高適集》1卷。敦煌《唐詩選殘卷》、《高適詩集殘卷》等，尚存部分佚詩。注本有今人劉開揚《高適詩集編年箋注》、孫欽善《高適集校注》，皆附年譜。研究高適生平的著述有王達津《詩人高適生平系詩》、彭蘭《高適系年考證》、周勛初《高適年譜》、傅璇琮《唐代詩人叢考·高適年譜中的幾個問題》。
別董大二首(其一)
高適
千里黃云白日曛，
北風吹雁雪紛紛。
莫愁前路無知己，
天下誰人不識君!
別董大二首(其二)
高適
六翮飄飖私自憐，
一離京洛十余年。
丈夫貧賤應未足，
今日相逢無酒錢。
[注釋]
1.董大：唐玄宗時著名的琴客董庭蘭。在兄弟中排行第一，故稱“董大”。
2.曛：日光昏暗。
3.君：指的是董大。
[簡析]
這是一首送別詩，送別的對象是著名的琴師董庭蘭。盛唐時盛行胡樂，能欣賞七弦琴這類古樂的人不多。崔玨有詩道：“七條弦上五音寒，此藝知音自古難。惟有河南房次律(盛唐宰相房官)，始終憐得董庭蘭。”這時高適也很不得志，到處浪游，常處于貧賤的境遇之中。但在這首送別詩中，高適卻以開朗的胸襟，豪邁的語調把臨別贈言說得激昂慷慨，鼓舞人心。
前兩句“千里黃云白日曛，北風吹雁雪紛紛”，用白描手法寫眼前之景：北風呼嘯，黃沙千里，遮天蔽日，到處都是灰蒙蒙的一片，以致云也似乎變成了黃色，本來璀璨耀眼的陽光現在也淡然失色，如同落日的余輝一般。大雪紛紛揚揚地飄落，群雁排著整齊的隊形向南飛去。詩人在這荒寒壯闊的環境中，送別這位身懷絕技卻又無人賞識的音樂家。
后兩句“莫愁前路無知已，天下誰人不識君”，是對朋友的勸慰：此去你不要擔心遇不到知己，天下哪個不知道你董庭蘭啊!話說得多么響亮，多么有力，于慰藉中充滿著信心和力量，激勵朋友抖擻精神去奮斗、去拼搏。
在唐人贈別詩篇中，那些凄清纏綿、低徊留連的作品，固然感人至深，但另外一種慷慨悲歌、出自肺腑的詩作，卻又以它的真誠情誼，堅強信念，為灞橋柳色與渭城風雨涂上了另一種豪放健美的色彩。高適的《別董大》便是后一種風格的佳篇。
關于董大，各家注解，都認為可能是唐玄宗時代著名的琴客，是一位“高才脫略名與利”的音樂圣手。高適在寫此詩時，應在不得意的浪游時期。他的《別董大》之二說：“六翮飄飖私自憐，一離京洛十余年。丈夫貧賤應未足，今日相逢無酒錢。”可見他當時也還處于“無酒錢”的“貧賤”境遇之中。這首早期不得意時的贈別之作，不免“借他人酒杯，澆自己塊壘”。但詩人于慰藉中寄希望，因而給人一種滿懷信心和力量的感覺。
前兩句，直寫目前景物，純用白描。以其內心之真，寫別離心緒，故能深摯;以胸襟之闊，敘眼前景色，故能悲壯。曛，即曛黃，指夕陽西沉時的昏黃景色。
落日黃云，大野蒼茫，唯北方冬日有此景象。此情此景，若稍加雕琢，即不免斫傷氣勢。高適于此自是作手。日暮黃昏，且又大雪紛飛，于北風狂吹中，唯見遙空斷雁，出沒寒云，使人難禁日暮天寒、游子何之之感。以才人而淪落至此，幾使人無淚可下，亦唯如此，故知己不能為之甘心。頭兩句以敘景而見內心之郁積，雖不涉人事，已使人如置身風雪之中，似聞山巔水涯有壯士長嘯。此處如不用盡氣力，則不能見下文轉折之妙，也不能見下文言辭之婉轉，用心之良苦，友情之深摯，別意之凄酸。后兩句于慰藉之中充滿信心和力量。因為是知音，說話才樸質而豪爽。又因其淪落，才以希望為慰藉。
這首詩之所以卓絕，是因為高適“多胸臆語，兼有氣骨”(殷璠《河岳英靈集》)、“以氣質自高”(《唐詩紀事》)，因而能為志士增色，為游子拭淚!如果不是詩人內心的郁積噴薄而出，如何能把臨別贈語說得如此體貼入微，如此堅定不移?又如何能使此樸素無華之語言，鑄造出這等冰清玉潔、醇厚動人的詩情!
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