房琯，字次律，河南河南人。父融，武后時，以正諫大夫同鳳閣鸞臺平章事;神龍元年，貶死高州。琯少好學(xué)，風(fēng)度沈整，以廕補(bǔ)弘文生。與呂向偕隱陸渾山，十年不諧際人事。開元中，作《封禪書》，說宰相張說，說奇之，奏為校書郎。舉任縣令科，授盧氏令。拜監(jiān)察御史，坐訊獄非是，貶睦州司戶參軍。復(fù)為縣，所至上德化，興長利，以治最顯。
天寶五載，試給事中，封漳南縣男。時玄宗有逸志，數(shù)巡幸，廣溫泉為華清宮，環(huán)宮所置百司區(qū)署。以琯資機(jī)算，詔總經(jīng)度驪山，疏巖剔藪，為天子游觀。未畢，坐善李適之、韋堅，斥為宜春太守。歷瑯邪、鄴、扶風(fēng)三郡，頻遷憲部侍郎。十五載，帝狩蜀，琯馳至普安上謁，帝喜甚，即拜文部尚書、同中書門下平章事，從至成都，賜一子官。
俄與韋見素、崔渙奉冊靈武，見肅宗，具言上皇所以傳付意，因道當(dāng)時利病，箝索虜情，辭吐華暢，帝為改容。琯既有重名。帝傾意待之，機(jī)務(wù)一二與琯參決，諸將相莫敢望。于是，第五琦言財利幸，為江淮租庸使。琯諫曰：“往楊國忠聚斂，產(chǎn)怨天下。陛下即位，人未見德，今又寵琦，是一國忠死，一國忠生，無以示遠(yuǎn)方。”帝曰：“六軍之命方急，無財則散。卿惡琦可也，何所取財?”琯不得對。北海太守賀蘭進(jìn)明自河南至，詔攝御史大夫、嶺南節(jié)度使，入謝，帝曰：“朕語琯除正大夫，何為攝邪?”進(jìn)明銜之，因曰：“陛下知晉亂乎?惟以尚虛名，任王衍為宰相，基祖浮華，不事天下事，故至于敗。方唐中興，當(dāng)用實才，而琯性疏闊，大言無當(dāng)，非宰相器。陛下待之厚，然孰肯為陛下用乎?”帝曰：“何哉?”對曰：“陛下頃為皇太子，太子出曰撫軍，入曰監(jiān)國，而琯為圣皇建遣諸王為都統(tǒng)節(jié)度，乃謂陛下為元子而付以朔方、河?xùn)|、河北空虛之地，永王、豐王乃統(tǒng)四節(jié)度。此于圣皇似忠，于陛下非忠也。琯意諸子一得天下，身不失恩，又多樹私黨，以副戎權(quán)，推此而言，豈肯盡誠于陛下乎?”帝入其語，始惡琯。以進(jìn)明為御史大夫、河南節(jié)度使。
會琯請自將平賊，帝猶倚以成功，乃詔琯持節(jié)招討西京、防御蒲潼兩關(guān)兵馬節(jié)度等使，得自擇參佐。乃以兵部尚書王思禮、御史中丞鄧景山為副，戶部侍郎李揖為行軍司馬，中丞宋若思、起居郎知制誥賈至、右司郎中魏少游為判官，給事中劉秩為參謀。琯分三軍趨京師：楊希文將南軍，自宜壽入;劉悊將中軍，自武功入;李光進(jìn)將北軍，自奉天入。琯身中軍先鋒。十月庚子，次便橋。辛丑，中軍、北軍遇賊陳濤斜，戰(zhàn)不利。琯欲持重有所伺，中人邢延恩促戰(zhàn)，故敗，士死麻葦。癸卯，率南軍復(fù)戰(zhàn)，遂大敗，希文、悊皆降賊。初，琯用春秋時戰(zhàn)法，以車二千乘繚營，騎步夾之。既戰(zhàn)，賊乘風(fēng)噪，牛悉髀栗，賊投芻而火之，人畜焚燒，殺卒四萬，血丹野，殘眾才數(shù)千，不能軍。琯還走行在，見帝，肉袒請罪，帝宥之，使裒夷散，復(fù)圖進(jìn)取。琯雅自負(fù)，以天下為己任，然用兵本非所長。其佐李揖、劉秩等皆儒生，未嘗更軍旅，琯每詫曰：“彼曳落河雖多，能當(dāng)我劉秩乎?”帝雖恨琯喪師，而眷任未衰。
崔圓自蜀來，最后見帝，琯謂帝不見省，易之。圓以金畀李輔國，不淹日被寵，遂怨琯。琯數(shù)稱疾不入。會御史大夫顏真卿劾奏諫議大夫李何忌不孝，琯素善何忌，不欲以惡名錮之，托被酒入朝，貶西平郡司馬。琴工董廷蘭出入琯所，琯昵之。廷蘭藉琯勢，數(shù)招賕謝，為有司劾治，琯訴于帝，帝因震怒，叱遣之，琯惶恐就第。罷為太子少師。從帝還都，封清河郡公。琯之廢，朝臣多言琯謀包文武，可復(fù)用，雖琯亦自謂當(dāng)柄任，為天子立功。善琯者暴其言于朝。琯方日引劉秩、嚴(yán)武與宴語，移病自如。帝以琯虛言浮誕，內(nèi)鞅鞅，挾黨背公，非大臣體。乾元元年，出琯為邠州刺史，逐秩、武等，因下詔陳其比周狀，喻敕中外。始，邠以武將領(lǐng)刺史，故綱目廢弛，即治府為營，吏攘民居相淆歡。琯至，一切革之，人以便安，政聲流聞。召拜太子賓客，遷禮部尚書，為晉、漢二州刺史。寶應(yīng)二年，召拜刑部尚書，道病卒，贈太尉。
琯有遠(yuǎn)器，好談老子、浮屠法，喜賓客，高談有余，而不切事。時天下多故，急于謀略攻取，帝以吏事繩下，而琯為相，遽欲從容鎮(zhèn)靜以輔治之，又知人不明，以取敗撓，故功名隳損云。
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