1886年生，原名董賢琮，又名董用威，字潔畬，號壁伍。湖北黃安(今紅安)人。1903年考取秀才。1905年考入湖北“文普通”學堂，1910年畢業，獲清朝學部授予的拔貢學銜。后在黃州任教員。1911年參加了辛亥革命, 同年加入中國同盟會。1914年考入日本東京“私立日本大學”學習法律，在日本加入孫中山創建的中華革命黨。1915年6月回國從事反袁活動，兩次被捕入獄。1916年出獄后再度赴日本。1918年回國，參加護法運動。1919年在上海參加了五四運動，后創辦武漢中學，教授國文。1920年秋在武漢建立共產主義小組。1921年7月出席中國共產黨第一次全國代表大會，是武漢小組代表。隨后建立和發展湖北省的黨組織，任中共武漢區委委員，湖北民運部部長，湖北省委委員。第一次國共合作時領導籌建了國民黨湖北省黨部，并任湖北省國民黨工作委員會主任，國民黨中央候補委員。1928年赴莫斯科中山大學、列寧學院學習。1932年回國，在江西中央革命根據地，歷任中共中央黨校校長，中央黨務委員會書記，中央工農民主政府執行委員，最高法院院長，工農檢察委員會副主任。1934年10月參加長征。到陜北后，任中共中央黨校校長，陜甘寧邊區政府代理主席。抗日戰爭時期和抗戰勝利后，是中國共產黨同國民黨談判的代表之一。1945年代表解放區參加舊金山聯合國制憲會議。曾任中共中央南方局副書記，中共重慶工委書記，中共中央財經部長，華北局書記，華北人民政府主席。
建國后，歷任中央財經委員會主任，政務院副總理，政務院政法委員會主任，最高人民法院院長，全國政協副主席，中共中央監察委員會書記，中華人民共和國副主席、代主席。1975年1月任第四屆全國人大常委會副委員長。是中共六屆中央委員，七、八、九屆中央政治局委員，十屆中央政治局常委。
出版有《董必武選集》、《董必武政治法律文集》、《董必武詩選》、《董必武年譜》。
1975年4月2日在北京逝世，終年90歲。
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