狄仁杰出生于一個官宦之家。祖父狄孝緒，任貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜，任夔州長史。狄仁杰通過明經科考試及第，出任汴州判佐。時工部尚書閻立本為河南道黜陟使，狄仁杰被吏誣告，閻立本受理訊問，他不僅弄清了事情的真相，而且發現狄仁杰是一個德才兼備的難得人物，謂之“河曲之明珠，東南之遺寶”，推薦狄仁杰作了并州都督府法曹。
唐高宗儀鳳年間（676——679年），狄仁杰升任大理丞，他剛正廉明，執法不阿，兢兢業業，一年中判決了大量的積壓案件，涉及到1.7萬人，無冤訴者，一時名聲大振，成為朝野推崇備至的斷案如神、摘奸除惡的大法官。為了維護封建法律制度，狄仁杰甚至敢于犯顏直諫。儀鳳元年（676年），武衛大將軍權善才坐誤斫昭陵柏樹，仁杰奏罪當免職。高宗令即誅之，仁杰又奏罪不當死。帝作色曰：“善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之。”左右矚仁杰令出，仁杰曰：“臣聞逆龍鱗，忤人主，自古以為難，臣愚以為不然。居桀、紂時則難，堯、舜時則易。臣今幸逢堯、舜，不懼比千之誅。昔漢文時有盜高廟玉環，張釋之廷諍，罪止棄市。魏文將徙其人，辛毗引裾而諫，亦見納用。且明主可以理奪，忠臣不可以威懼。今陛下不納臣言，瞑目之后，羞見釋之、辛毗于地下。陛下作法，懸之象魏，徒流死罪，俱有等差。豈有犯非極刑，即令賜死？法既無常，則萬姓何所措其手足？陛下必欲變法，請從今日為始。古人云：‘假使盜長陵一抔土，陛下何以加之？’今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之后，謂陛下為何主？此臣所以不敢奉制殺善才，陷陛下于不道。”帝意稍解，善才因而免死。
不久，狄仁杰被唐高宗任命為侍御史，負責審訊案件，糾劾百官。任職期間，狄仁杰恪守職責，對一些巧媚逢迎，恃寵怙權的權要進行了彈劾。調露元年（679年），司農卿韋弘機作宿羽、高山、上陽等宮，寬敞壯麗。狄仁杰上奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢泰，韋弘機因此被免職。左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁杰毫不留情的揭露其為非作歹的罪行，請求交付法司審理。唐高宗想寬容包庇王本立，狄仁杰以身護法：“國家雖乏英才，豈少本立輩！陛下何惜罪人以虧王法。必欲曲赦本立，請棄臣于無人之境，為忠貞將來之戒！”王本立最終被定罪，朝廷肅然。后來，狄仁杰官遷度支郎中，唐高宗準備巡幸汾陽宮，以狄仁杰為知頓使，先行布置中途食宿之所。并州長史李沖玄以道出妒女祠，征發數萬人別開御道。狄仁杰說：“天子之行，千乘萬騎，風伯清塵，雨師灑道，何妒女之害耶？”，俱令作罷，免除了并州數萬人的勞役。唐高宗聞之贊嘆說“真大丈夫矣！”。
武則天垂拱二年（686年），狄仁杰出任寧州（今甘肅寧縣、正寧一帶）刺史。其時寧州為各民族雜居之地，狄仁杰注意妥善處理少數民族與漢族的關系，“撫和戎夏，內外相安，人得安心”，郡人為他勒碑頌德。是年御史郭翰巡察隴右，寧州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝后上表舉薦，狄仁杰升為冬官（工部）侍郎，充江南巡撫使。狄仁杰針對當時吳、楚多淫祠的弊俗，奏請焚毀祠廟1700余所，唯留夏禹、吳太伯、季札、伍員四祠，減輕了江南人民的負擔。垂拱四年（688年），博州刺史瑯琊王李沖起兵反對武則天當政，豫州刺史越王李貞起兵響應，武則天平定了這次宗室叛亂后，派狄仁杰出任豫州刺史。當時，受越王株連的有六、七百人在監，籍沒者多達5000人。狄仁杰深知大多數黎民百姓都是被迫在越王軍中服役的，因此，上疏武則天說：“此輩咸非本心，伏望哀其詿誤。”武則天聽從了他的建議，特赦了這批死囚，改殺為流，安撫了百姓，穩定了豫州的局勢。其時，平定越王李貞的是宰相張光弼，將士恃功，大肆勒索。狄仁杰沒有答應，反而怒斥張光弼殺戮降卒，以邀戰功。他說：“亂河南者，一越王貞耳。今一貞死而萬貞生。”“明公董戎三十萬，平一亂臣，不戢兵鋒，縱兵暴橫，無罪之人，肝腦涂地。”“但恐冤聲騰沸，上徹于天。如得上方斬馬劍加于君頸，雖死如歸。”狄仁杰義正辭嚴，張光弼無言可對，但懷恨在心，還朝后奏狄仁杰出言不遜。狄仁杰被貶為復州（今湖北沔陽西南）刺史，入為洛州司馬。
狄仁杰的才干與名望，已經逐漸得到武則天的贊賞和信任。天授二年（691年）九月，狄仁杰被任命為地官（戶部）侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，開始了他短暫的第一次宰相生涯。身居要職，狄仁杰謹慎自持，從嚴律己。一日，武則天對他說：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知譖卿者乎？”狄仁杰謝曰：“陛下以臣為過，臣當改之；陛下明臣無過，臣之幸也。臣不知譖者，并為善友。臣請不知。”武則天對他坦蕩豁達的胸懷深為嘆服。
狄仁杰官居宰相，參與朝政之時，也正是武承嗣顯赫一時，躊躇滿志之日。他認為狄仁杰將是他被立為皇嗣的障礙之一。長壽二年（693年）正月，武承嗣勾結酷吏來俊臣誣告狄仁杰等大臣謀反，將他們逮捕下獄。當時法律中有一項條款：“一問即承反者例得減死。”來俊臣逼迫狄仁杰承認“謀反”，狄仁杰出以非常之舉，立刻服了罪：“大周革命，萬物惟新，唐室舊臣，甘從誅戮，反是實！”來俊臣得到滿意的口供，將狄仁杰等收監，待日行刑，不復嚴備。狄仁杰拆被頭帛書冤，置棉衣中，請獄吏轉告家人去其棉。狄仁杰的兒子狄光遠得其冤狀，持書上告。武則天召狄仁杰等“謀反”的大臣面詢：“承反何也？”狄仁杰從容不迫地答曰：“向若不承反，已死于鞭笞也。”又問：“何為做謝死表？”答曰：“臣無此表。”武則天令人拿出謝死表，才弄清楚是偽造的。于是下令釋放此案7人，俱貶為地方官。狄仁杰被貶為彭澤令。如此，狄仁杰運用自己的才智機謀死里逃生。以后，武承嗣欲根除后患，多次奏請誅之，都被武則天拒絕。
在彭澤（今江西彭澤）令任內，狄仁杰勤政惠民。赴任當年，彭澤干旱無雨，營佃失時，百姓無糧可食，狄仁杰上奏疏要求朝廷發散賑濟，免除租賦，救民于饑饉之中。萬歲通天元年（696年）十月，契丹攻陷冀州（今河北臨漳），河北震動。為了穩定局勢，武則天起用狄仁杰為與冀州相鄰的魏州（今河北大名一帶）刺史。狄仁杰到職后，改變了前刺史獨孤思莊盡趨百姓人城，繕修守具的作法，讓百姓返田耕作。契丹部聞之引眾北歸，使魏州避免了一次災難。當地百姓歌頌之，相與立碑以記恩惠。不久，狄仁杰升任幽州都督。
狄仁杰的社會聲望不斷提高，武則天為了表彰他的功績，賜給他紫袍、龜帶，并親自在紫袍上寫了“敷政木，守清勤，升顯位，勵相臣”十二個金字。神功元年（697年）十月，狄仁杰被武則天招回朝中，官拜鸞臺侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，加銀青光祿大夫，兼納言，恢復了宰相職務，成為輔佐武則天掌握國家大權的左右手。此時，狄仁杰已年老體衰，力不從心。但他深感個人責任的重大，仍然盡心竭力，關心社會命運和國家前途，提出一些有益于社會和國家的建議或措施，在以后幾年國家的社會政治生活中發揮了巨大的作用。
圣歷元年（698年），武則天的侄兒武承嗣、武三思數次使人游說太后，請立為太子。武則天猶豫不決。狄仁杰以政治家的深謀遠慮，勸說武則天順應民心，還政于廬陵王李顯。當時，大臣李昭德等曾勸武則天繼續以四子李旦為嗣，但沒有為武則天接受。對武則天了解透徹、洞燭機微的狄仁杰從母子親情的角度從容地勸說她：“立子，則千秋萬歲后配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而附姑于廟者也。”武則天說：“此朕家事，卿勿預知。”狄仁杰沉著而鄭重地回答：“王者以四海為家。四海之內，孰非臣妾？何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體。況臣位備宰相，豈得不預知乎？”最終，武則天感悟，聽從了狄仁杰的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣，唐祚得以維系。狄仁杰因此被歷代政治家、史學家稱為有再造唐室之功的忠臣義士。
圣歷元年（698年）秋，突厥南下騷擾河北。武則天命太子為河北道元帥、狄仁杰為副元帥征討突厥。時太子不行，武則天命狄仁杰知元帥事，親自給狄仁杰送行。突厥默啜可汗盡殺所掠趙、定等州男女萬余人退還漠北，狄仁杰追之不及，武則天改任他為河北道安撫大使。面對戰亂后的凋殘景象，狄仁杰采取了四條措施：一、上疏請求赦免河北諸州，一無所問，使被突厥驅逼行役的無辜百姓樂于回鄉生產。二、散糧運以賑貧乏。三、修驛路以濟旋師。四、嚴禁部下侵擾百姓，犯者必斬。很快恢復了河北的安定。
久視元年（700年），狄仁杰升為內史（中書令）。這年夏天，武則天到三陽宮避暑，有胡僧邀請她觀看安葬舍利（佛骨），奉佛教為國教的武則天答應了。狄仁杰跪于馬前攔奏道：“佛者，夷狄之神，不足以屈天下之主。彼胡僧詭橘，直欲邀致萬乘所宜臨也。”武則天遂中道而還。是年秋天，武則天欲造浮屠大像，預計費用多達數百萬，宮不能足，于是詔令天下僧尼日施錢以助。狄仁杰上疏諫曰：“如來設教，以慈悲為主。豈欲勞人，以在虛飾？”“比來水旱不節，當今邊境未寧。若費官財，又盡人力，一隅有難，將何以救之？”武則天接受了他的建議罷免了其役。
作為一名精忠謀國的宰相，狄仁杰很有知人之明，也常以舉賢為意。一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，狄仁杰向她推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁杰舉薦將相之才，狄仁杰曰：“前薦張柬之，尚未用也。”武則天答已經將他提升了。狄仁杰曰：“臣所薦者可為宰相，非司馬也。”由于狄仁杰的大力舉薦，張柬之被武則天任命為秋官侍郎，又過了一個時期，升位宰相。后來，在狄仁杰死后的神龍元年（705年），張柬之趁武則天病重，擁戴唐中宗復位，為匡復唐室作出了巨大的貢獻。狄仁杰還先后舉薦了桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十位忠貞廉潔、精明干練的官員，他們被武則天委以重任之后，政風為之一變，朝中出現了一種剛正之氣。以后，他們都成為唐代中興名臣。對于少數民族將領，狄仁杰也能舉賢薦能。契丹猛將李楷固曾經屢次率兵打敗武周軍隊，后兵敗來降，有關部門主張處斬之。狄仁杰認為李楷固有驍將之才，若恕其死罪，必能感恩效節，于是奏請授其官爵，委以專征，武則天接受了他的建議。果然，李楷固等率軍討伐契丹余眾，凱旋而歸，武則天設宴慶功，舉杯對狄仁杰說“公之功也”。由于狄仁杰有知人之明，有人對狄仁杰說：“天下桃李，悉在公門矣”。
在狄仁杰為相的幾年中，武則天對他的信重是群臣莫及的，她常稱狄仁杰為“國老”而不名。狄仁杰喜歡面引廷爭，武則天“每屈意從之”。狄仁杰曾多次以年老告退，武則天不許，入見，常阻止其拜。武則天曾告誡朝中官吏：“自非軍國大事，勿以煩公。”
久視元年（700年），狄仁杰病故，朝野凄慟，武則天哭泣著說：“朝堂空也。”贈文昌右丞，謚曰文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。
唐高宗儀鳳年間（676——679年），狄仁杰升任大理丞，他剛正廉明，執法不阿，兢兢業業，一年中判決了大量的積壓案件，涉及到1.7萬人，無冤訴者，一時名聲大振，成為朝野推崇備至的斷案如神、摘奸除惡的大法官。為了維護封建法律制度，狄仁杰甚至敢于犯顏直諫。儀鳳元年（676年），武衛大將軍權善才坐誤斫昭陵柏樹，仁杰奏罪當免職。高宗令即誅之，仁杰又奏罪不當死。帝作色曰：“善才斫陵上樹，是使我不孝，必須殺之。”左右矚仁杰令出，仁杰曰：“臣聞逆龍鱗，忤人主，自古以為難，臣愚以為不然。居桀、紂時則難，堯、舜時則易。臣今幸逢堯、舜，不懼比千之誅。昔漢文時有盜高廟玉環，張釋之廷諍，罪止棄市。魏文將徙其人，辛毗引裾而諫，亦見納用。且明主可以理奪，忠臣不可以威懼。今陛下不納臣言，瞑目之后，羞見釋之、辛毗于地下。陛下作法，懸之象魏，徒流死罪，俱有等差。豈有犯非極刑，即令賜死？法既無常，則萬姓何所措其手足？陛下必欲變法，請從今日為始。古人云：‘假使盜長陵一抔土，陛下何以加之？’今陛下以昭陵一株柏殺一將軍，千載之后，謂陛下為何主？此臣所以不敢奉制殺善才，陷陛下于不道。”帝意稍解，善才因而免死。
不久，狄仁杰被唐高宗任命為侍御史，負責審訊案件，糾劾百官。任職期間，狄仁杰恪守職責，對一些巧媚逢迎，恃寵怙權的權要進行了彈劾。調露元年（679年），司農卿韋弘機作宿羽、高山、上陽等宮，寬敞壯麗。狄仁杰上奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢泰，韋弘機因此被免職。左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁杰毫不留情的揭露其為非作歹的罪行，請求交付法司審理。唐高宗想寬容包庇王本立，狄仁杰以身護法：“國家雖乏英才，豈少本立輩！陛下何惜罪人以虧王法。必欲曲赦本立，請棄臣于無人之境，為忠貞將來之戒！”王本立最終被定罪，朝廷肅然。后來，狄仁杰官遷度支郎中，唐高宗準備巡幸汾陽宮，以狄仁杰為知頓使，先行布置中途食宿之所。并州長史李沖玄以道出妒女祠，征發數萬人別開御道。狄仁杰說：“天子之行，千乘萬騎，風伯清塵，雨師灑道，何妒女之害耶？”，俱令作罷，免除了并州數萬人的勞役。唐高宗聞之贊嘆說“真大丈夫矣！”。
武則天垂拱二年（686年），狄仁杰出任寧州（今甘肅寧縣、正寧一帶）刺史。其時寧州為各民族雜居之地，狄仁杰注意妥善處理少數民族與漢族的關系，“撫和戎夏，內外相安，人得安心”，郡人為他勒碑頌德。是年御史郭翰巡察隴右，寧州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝后上表舉薦，狄仁杰升為冬官（工部）侍郎，充江南巡撫使。狄仁杰針對當時吳、楚多淫祠的弊俗，奏請焚毀祠廟1700余所，唯留夏禹、吳太伯、季札、伍員四祠，減輕了江南人民的負擔。垂拱四年（688年），博州刺史瑯琊王李沖起兵反對武則天當政，豫州刺史越王李貞起兵響應，武則天平定了這次宗室叛亂后，派狄仁杰出任豫州刺史。當時，受越王株連的有六、七百人在監，籍沒者多達5000人。狄仁杰深知大多數黎民百姓都是被迫在越王軍中服役的，因此，上疏武則天說：“此輩咸非本心，伏望哀其詿誤。”武則天聽從了他的建議，特赦了這批死囚，改殺為流，安撫了百姓，穩定了豫州的局勢。其時，平定越王李貞的是宰相張光弼，將士恃功，大肆勒索。狄仁杰沒有答應，反而怒斥張光弼殺戮降卒，以邀戰功。他說：“亂河南者，一越王貞耳。今一貞死而萬貞生。”“明公董戎三十萬，平一亂臣，不戢兵鋒，縱兵暴橫，無罪之人，肝腦涂地。”“但恐冤聲騰沸，上徹于天。如得上方斬馬劍加于君頸，雖死如歸。”狄仁杰義正辭嚴，張光弼無言可對，但懷恨在心，還朝后奏狄仁杰出言不遜。狄仁杰被貶為復州（今湖北沔陽西南）刺史，入為洛州司馬。
狄仁杰的才干與名望，已經逐漸得到武則天的贊賞和信任。天授二年（691年）九月，狄仁杰被任命為地官（戶部）侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，開始了他短暫的第一次宰相生涯。身居要職，狄仁杰謹慎自持，從嚴律己。一日，武則天對他說：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知譖卿者乎？”狄仁杰謝曰：“陛下以臣為過，臣當改之；陛下明臣無過，臣之幸也。臣不知譖者，并為善友。臣請不知。”武則天對他坦蕩豁達的胸懷深為嘆服。
狄仁杰官居宰相，參與朝政之時，也正是武承嗣顯赫一時，躊躇滿志之日。他認為狄仁杰將是他被立為皇嗣的障礙之一。長壽二年（693年）正月，武承嗣勾結酷吏來俊臣誣告狄仁杰等大臣謀反，將他們逮捕下獄。當時法律中有一項條款：“一問即承反者例得減死。”來俊臣逼迫狄仁杰承認“謀反”，狄仁杰出以非常之舉，立刻服了罪：“大周革命，萬物惟新，唐室舊臣，甘從誅戮，反是實！”來俊臣得到滿意的口供，將狄仁杰等收監，待日行刑，不復嚴備。狄仁杰拆被頭帛書冤，置棉衣中，請獄吏轉告家人去其棉。狄仁杰的兒子狄光遠得其冤狀，持書上告。武則天召狄仁杰等“謀反”的大臣面詢：“承反何也？”狄仁杰從容不迫地答曰：“向若不承反，已死于鞭笞也。”又問：“何為做謝死表？”答曰：“臣無此表。”武則天令人拿出謝死表，才弄清楚是偽造的。于是下令釋放此案7人，俱貶為地方官。狄仁杰被貶為彭澤令。如此，狄仁杰運用自己的才智機謀死里逃生。以后，武承嗣欲根除后患，多次奏請誅之，都被武則天拒絕。
在彭澤（今江西彭澤）令任內，狄仁杰勤政惠民。赴任當年，彭澤干旱無雨，營佃失時，百姓無糧可食，狄仁杰上奏疏要求朝廷發散賑濟，免除租賦，救民于饑饉之中。萬歲通天元年（696年）十月，契丹攻陷冀州（今河北臨漳），河北震動。為了穩定局勢，武則天起用狄仁杰為與冀州相鄰的魏州（今河北大名一帶）刺史。狄仁杰到職后，改變了前刺史獨孤思莊盡趨百姓人城，繕修守具的作法，讓百姓返田耕作。契丹部聞之引眾北歸，使魏州避免了一次災難。當地百姓歌頌之，相與立碑以記恩惠。不久，狄仁杰升任幽州都督。
狄仁杰的社會聲望不斷提高，武則天為了表彰他的功績，賜給他紫袍、龜帶，并親自在紫袍上寫了“敷政木，守清勤，升顯位，勵相臣”十二個金字。神功元年（697年）十月，狄仁杰被武則天招回朝中，官拜鸞臺侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，加銀青光祿大夫，兼納言，恢復了宰相職務，成為輔佐武則天掌握國家大權的左右手。此時，狄仁杰已年老體衰，力不從心。但他深感個人責任的重大，仍然盡心竭力，關心社會命運和國家前途，提出一些有益于社會和國家的建議或措施，在以后幾年國家的社會政治生活中發揮了巨大的作用。
圣歷元年（698年），武則天的侄兒武承嗣、武三思數次使人游說太后，請立為太子。武則天猶豫不決。狄仁杰以政治家的深謀遠慮，勸說武則天順應民心，還政于廬陵王李顯。當時，大臣李昭德等曾勸武則天繼續以四子李旦為嗣，但沒有為武則天接受。對武則天了解透徹、洞燭機微的狄仁杰從母子親情的角度從容地勸說她：“立子，則千秋萬歲后配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而附姑于廟者也。”武則天說：“此朕家事，卿勿預知。”狄仁杰沉著而鄭重地回答：“王者以四海為家。四海之內，孰非臣妾？何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體。況臣位備宰相，豈得不預知乎？”最終，武則天感悟，聽從了狄仁杰的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣，唐祚得以維系。狄仁杰因此被歷代政治家、史學家稱為有再造唐室之功的忠臣義士。
圣歷元年（698年）秋，突厥南下騷擾河北。武則天命太子為河北道元帥、狄仁杰為副元帥征討突厥。時太子不行，武則天命狄仁杰知元帥事，親自給狄仁杰送行。突厥默啜可汗盡殺所掠趙、定等州男女萬余人退還漠北，狄仁杰追之不及，武則天改任他為河北道安撫大使。面對戰亂后的凋殘景象，狄仁杰采取了四條措施：一、上疏請求赦免河北諸州，一無所問，使被突厥驅逼行役的無辜百姓樂于回鄉生產。二、散糧運以賑貧乏。三、修驛路以濟旋師。四、嚴禁部下侵擾百姓，犯者必斬。很快恢復了河北的安定。
久視元年（700年），狄仁杰升為內史（中書令）。這年夏天，武則天到三陽宮避暑，有胡僧邀請她觀看安葬舍利（佛骨），奉佛教為國教的武則天答應了。狄仁杰跪于馬前攔奏道：“佛者，夷狄之神，不足以屈天下之主。彼胡僧詭橘，直欲邀致萬乘所宜臨也。”武則天遂中道而還。是年秋天，武則天欲造浮屠大像，預計費用多達數百萬，宮不能足，于是詔令天下僧尼日施錢以助。狄仁杰上疏諫曰：“如來設教，以慈悲為主。豈欲勞人，以在虛飾？”“比來水旱不節，當今邊境未寧。若費官財，又盡人力，一隅有難，將何以救之？”武則天接受了他的建議罷免了其役。
作為一名精忠謀國的宰相，狄仁杰很有知人之明，也常以舉賢為意。一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，狄仁杰向她推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁杰舉薦將相之才，狄仁杰曰：“前薦張柬之，尚未用也。”武則天答已經將他提升了。狄仁杰曰：“臣所薦者可為宰相，非司馬也。”由于狄仁杰的大力舉薦，張柬之被武則天任命為秋官侍郎，又過了一個時期，升位宰相。后來，在狄仁杰死后的神龍元年（705年），張柬之趁武則天病重，擁戴唐中宗復位，為匡復唐室作出了巨大的貢獻。狄仁杰還先后舉薦了桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十位忠貞廉潔、精明干練的官員，他們被武則天委以重任之后，政風為之一變，朝中出現了一種剛正之氣。以后，他們都成為唐代中興名臣。對于少數民族將領，狄仁杰也能舉賢薦能。契丹猛將李楷固曾經屢次率兵打敗武周軍隊，后兵敗來降，有關部門主張處斬之。狄仁杰認為李楷固有驍將之才，若恕其死罪，必能感恩效節，于是奏請授其官爵，委以專征，武則天接受了他的建議。果然，李楷固等率軍討伐契丹余眾，凱旋而歸，武則天設宴慶功，舉杯對狄仁杰說“公之功也”。由于狄仁杰有知人之明，有人對狄仁杰說：“天下桃李，悉在公門矣”。
在狄仁杰為相的幾年中，武則天對他的信重是群臣莫及的，她常稱狄仁杰為“國老”而不名。狄仁杰喜歡面引廷爭，武則天“每屈意從之”。狄仁杰曾多次以年老告退，武則天不許，入見，常阻止其拜。武則天曾告誡朝中官吏：“自非軍國大事，勿以煩公。”
久視元年（700年），狄仁杰病故，朝野凄慟，武則天哭泣著說：“朝堂空也。”贈文昌右丞，謚曰文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。
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