岑文本少年時代即聰穎明理，博覽經史。隋時，其父岑之象遭誣入獄，冤不能申。當時他14歲，到司隸處申冤，辯對哀暢。司隸命作《蓮花賦》，他一揮而就，受到贊賞，父冤遂申。隋末，蕭銑在江陵建立割據政權，任他為中書侍郎，專典文書。蕭銑于荊州稱帝，召岑為中書侍郎。唐李孝恭定荊州時，岑勸銑出降。及入城，諸將欲擄掠。岑勸孝恭說：“隋無道，群雄并起，江南人民受苦不堪，王師到此，蕭氏君臣，江江陵父老決計歸命，實為去危就安。今若縱兵擄掠，不僅士民失望，且江嶺以南無復向化了。”孝恭稱善，乃嚴申軍令，禁止殺掠。授岑為荊州別駕。孝恭進擊輔公祏，令岑主管軍書，復授行臺考功郎中。
貞觀元年，授岑為秘書郎，兼直中書省。唐太宗行藉田（古時帝王春耕前農田，以奉祀宗廟）之禮，岑上《藉田頌》；元日（正月初一），太宗大宗群臣，岑又上《三元頌》，文辭均佳，很有才名。經李靖舉薦，擢拜中書舍人。
后又任中書侍郎，曾與令狐德芬撰修《北周書》，其中許多史論出于文本，最后官至中書令。他善于文詞，《新唐書·藝文志》著錄其文集60卷，已散佚。《全唐文》錄存其文20篇，《全唐詩》錄存其詩4首。
當時，顏師古為朝廷重臣，文書巨擘，深通典章文物制度，名重一時。皇帝詔誥，皆出其手。后顏師古因事失官，當時皆認為無人后繼。可是唐太宗卻說：“我有南陽岑文本，才能遠在顏師古之上。”太宗以岑為中書侍郎，專管機密。可見對他器重程度。他不僅富有才華，而且重于操守。每遇升官，不喜反憂，并非感到才能不足，而是覺得應該多做實事，責任重大，故深受唐太宗賞識。
貞觀十一年，岑上書陳述治國之道。懇乞太宗覽古今之事，察安危之機，上以國家為重，下以黎民為念，選賢任能，聞過即改，去奢從儉，不忘武備。是時魏王李泰廣修第宅。岑又上書晉王李治為皇太子，名士多兼領宮官，太宗欲令岑兼攝。岑說：“ 臣才疏學淺，僅此一職，猶恐不稱，豈能更添太子宮？臣請一心事陛下還原更求東宮恩澤。”太宗乃止。不久，拜岑為中書令。歸家面有憂色，其母怪而問之。岑說：“我無功于國家，得此殊榮，責重位高，所以憂懼。”有親友來慶賀，岑說：“我愿受吊，還原受賀。”有從勸其營置產業，岑說：“我是南方一平民，徒步入關，我的愿望，只不過秘書郎或一縣令即心滿意足了。而無汗馬功勞，徙以文墨升任中書令，地位夠高了。優厚的俸祿，足以令人懼怕，豈能更言產業？”
在對高句麗的作戰中，他曾與唐太宗同行。在對遼東的戰爭中，一切后勤事宜，諸如糧草轉運、鎧甲武器等物資錢財，全部委任于他。因心血損耗，精力枯竭，操勞過度，染病在身。以致神情言辭異于平常，太宗看到后，為他擔憂說：“文本今與我同行，恐不能與我同返。”及至幽州暴病殃于軍中，享年51歲。唐太宗十分悲慟，聞嚴鼓之聲，說：“文本殞逝，令人悲傷，今宵夜警，所不忍聞。”即命停止夜警。追贈他為侍中、廣州都督，賜謚號憲，陪葬于昭陵。自岑文本始，其從子岑長倩、孫岑羲相繼為相，一門三相，令人驚嘆。（見《舊唐書》卷七十、《新唐書》卷一0二及《中國歷代宰相傳略》中）。
貞觀元年，授岑為秘書郎，兼直中書省。唐太宗行藉田（古時帝王春耕前農田，以奉祀宗廟）之禮，岑上《藉田頌》；元日（正月初一），太宗大宗群臣，岑又上《三元頌》，文辭均佳，很有才名。經李靖舉薦，擢拜中書舍人。
后又任中書侍郎，曾與令狐德芬撰修《北周書》，其中許多史論出于文本，最后官至中書令。他善于文詞，《新唐書·藝文志》著錄其文集60卷，已散佚。《全唐文》錄存其文20篇，《全唐詩》錄存其詩4首。
當時，顏師古為朝廷重臣，文書巨擘，深通典章文物制度，名重一時。皇帝詔誥，皆出其手。后顏師古因事失官，當時皆認為無人后繼。可是唐太宗卻說：“我有南陽岑文本，才能遠在顏師古之上。”太宗以岑為中書侍郎，專管機密。可見對他器重程度。他不僅富有才華，而且重于操守。每遇升官，不喜反憂，并非感到才能不足，而是覺得應該多做實事，責任重大，故深受唐太宗賞識。
貞觀十一年，岑上書陳述治國之道。懇乞太宗覽古今之事，察安危之機，上以國家為重，下以黎民為念，選賢任能，聞過即改，去奢從儉，不忘武備。是時魏王李泰廣修第宅。岑又上書晉王李治為皇太子，名士多兼領宮官，太宗欲令岑兼攝。岑說：“ 臣才疏學淺，僅此一職，猶恐不稱，豈能更添太子宮？臣請一心事陛下還原更求東宮恩澤。”太宗乃止。不久，拜岑為中書令。歸家面有憂色，其母怪而問之。岑說：“我無功于國家，得此殊榮，責重位高，所以憂懼。”有親友來慶賀，岑說：“我愿受吊，還原受賀。”有從勸其營置產業，岑說：“我是南方一平民，徒步入關，我的愿望，只不過秘書郎或一縣令即心滿意足了。而無汗馬功勞，徙以文墨升任中書令，地位夠高了。優厚的俸祿，足以令人懼怕，豈能更言產業？”
在對高句麗的作戰中，他曾與唐太宗同行。在對遼東的戰爭中，一切后勤事宜，諸如糧草轉運、鎧甲武器等物資錢財，全部委任于他。因心血損耗，精力枯竭，操勞過度，染病在身。以致神情言辭異于平常，太宗看到后，為他擔憂說：“文本今與我同行，恐不能與我同返。”及至幽州暴病殃于軍中，享年51歲。唐太宗十分悲慟，聞嚴鼓之聲，說：“文本殞逝，令人悲傷，今宵夜警，所不忍聞。”即命停止夜警。追贈他為侍中、廣州都督，賜謚號憲，陪葬于昭陵。自岑文本始，其從子岑長倩、孫岑羲相繼為相，一門三相，令人驚嘆。（見《舊唐書》卷七十、《新唐書》卷一0二及《中國歷代宰相傳略》中）。
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