蔡京字元長，興化仙游人。登熙寧三年進士第，調錢塘尉、舒州推官，累遷起居郎。使遼還，拜中書舍人。時弟卞已為舍人，故事，入官以先后為序，卞乞班京下。兄弟同掌書命，朝廷榮之。改龍圖閣待制、知開封府。
元豐末，大臣議所立，京附蔡確，將害王珪以貪定策之功，不克。司馬光秉政，復差役法，為期五日，同列病太迫，京獨如約，悉改畿縣雇役，無一違者。詣政事堂白光，光喜曰：“使人人奉法如君，何不可行之有！”已而臺諫言京挾邪壞法，出知成德軍，改瀛州，徙成都。諫官范祖禹論京不可用，乃改江、淮、荊、浙發運使，又改知揚州。歷鄆、永興軍，遷龍圖閣直學士，復知成都。
紹圣初，入權戶部尚書。章惇復變役法，置司講議，久不決。京謂惇曰：“取熙寧成法施行之爾，何以講為？”惇然之，雇役遂定。差雇兩法，光、惇不同。十年間京再蒞其事，成于反掌，兩人相倚以濟，識者有以見其奸。
卞拜右丞，以京為翰林學士兼侍讀，修國史。文及甫獄起，命京窮治，京捕內侍張士良，令述陳衍事狀，即以大逆不道論誅，并劉摯、梁燾劾之。衍死，二人亦貶死，皆錮其子孫。王巖叟、范祖禹、劉安世復遠竄。京覬執政，曾布知樞密院，忌之，密言卞備位承轄，京不可以同升，但進承旨。徽宗即位，罷為端明、龍圖兩學士，知太原，皇太后命帝留京畢史事。逾數月，諫官陳瓘論其交通近侍，瓘坐斥，京亦出知江寧，頗怏怏，遷延不之官。御史陳次升、龔垂、陳師錫交論其惡，奪職，提舉洞霄宮，居杭州。
童貫以供奉官詣三吳訪書畫奇巧，留杭累月，京與游，不舍晝夜。凡所畫屏幛、扇帶之屬，貫日以達禁中，且附語言論奏至帝所，由是帝屬意京。又太學博士范致虛素與左街道錄徐知常善，知常以符水出入元符后殿，致虛深結之，道其平日趣向，謂非相京不足以有為。已而宮妾、宦官合為一詞譽京，遂擢致虛右正言，起京知定州。崇寧元年，徙大名府。韓忠彥與曾布交惡，謀引京自助，復用為學士承旨。徽宗有意修熙、豐政事，起居舍人鄧洵武黨京，撰《愛莫助之圖》以獻，徽宗遂決意用京。忠彥罷，拜尚書左丞，俄代曾布為右仆射。制下之日，賜坐延和殿，命之曰：“神宗創法立制，先帝繼之，兩遭變更，國是未定。朕欲上述父兄之志，卿何以教之？”京頓首謝，愿盡死。二年正月，進左仆射。
京起于逐臣，一旦得志，天下拭目所為，而京陰托“紹述”之柄，箝制天子，用條例司故事，即都省置講議司，自為提舉，以其黨吳居厚、王漢之十余人為僚屬，取政事之大者，如宗室、冗官、國用、商旅、鹽澤、賦調、尹牧，每一事以三人主之。凡所設施，皆由是出。用馮澥、錢遹之議，復廢元祐皇后。罷科舉法，令州縣悉仿太學三舍考選，建辟雍外學于城南，以待四方之士。推方田于天下。榷江、淮七路茶，官自為市。盡更鹽鈔法，凡舊鈔皆弗用，富商巨賈嘗赍持數十萬緡，一旦化為流丐，甚者至赴水及縊死。提點淮東刑獄章縡見而哀之，奏改法誤民，京怒，奪其官。因鑄當十大錢，盡陷縡諸弟。御史沈畸等用治獄失意，羈削者六人。陳瓘子正匯以上書黥置海島。
南開黔中，筑靖州。辰溪徭叛，殺溆浦令，京重為賞，募殺一首領者賜之絹三百，官以班行，且不令質究本末。荊南守馬珹言：“有生徭，有省地徭，今未知叛者為何種族，若計級行賞，俱不能無枉濫。”蔣之奇知樞密院，恐忤京意，白言珹不體國，京罷珹，命舒亶代之，以剿無群徭為期。西收湟川、鄯、廓，取牜羊牁、夜郎地。
擢童貫領節度使，其后揚戩、藍從熙、譚稹、梁師成皆踵之。凡寄資一切轉行，祖宗之法蕩然無余矣。又欲兵柄士心皆歸己，建澶、鄭、曹、拱州為四輔，各屯兵二萬，而用其姻昵宋喬年、胡師文為郡守。禁卒干掫月給錢五百，驟增十倍以固結之。威福在手，中外莫敢議。累轉司空，封嘉國公。
京既貴而貪益甚，已受仆射奉，復創取司空寄祿錢，如粟、豆、柴薪與傔從糧賜如故，時皆折支，亦悉從真給，但入熟狀奏行，帝不知也。
時元祐群臣貶竄死徙略盡，京猶未愜意，命等其罪狀，首以司馬光，目曰奸黨，刻石文德殿門，又自書為大碑，遍班郡國。初，元符末以日食求言，言者多及熙寧、紹圣之政，則又籍范柔中以下為邪等凡名在兩籍者三百九人，皆錮其子孫，不得官京師及近甸。五年，進司空、開府儀同三司、安遠軍節度使，改封魏國。
時承平既久，帑庾盈溢，京倡為豐、亨、豫、大之說，視官爵財物如糞土，累朝所儲掃地矣。帝嘗大宴，出玉琖、玉卮示輔臣曰：“欲用此，恐人以為太華。”京曰：“臣昔使契丹，見玉盤琖，皆石晉時物，持以夸臣，謂南朝無此。今用之上壽，于禮無嫌。”帝曰：“先帝作一小臺財數尺，上封者甚眾，朕甚畏其言。此器已就久矣，倘人言復興，久當莫辨。”京曰：“事茍當于理，多言不足畏也。陛下當享天下之奉，區區玉器，何足計哉！”
五年正月，彗出西方，其長竟天。帝以言者毀黨碑，凡其所建置，一切罷之。京免為開府儀同三司、中太乙宮使。其黨陰援于上，大觀元年，復拜左仆射。以南丹納土，躐拜太尉，受八寶，拜太師。
三年，臺諫交論其惡，遂致仕。猶提舉修《哲宗實錄》，改封楚國，朝朔望。太學生陳朝老追疏京惡十四事，曰瀆上帝、罔君父、結奧援、輕爵祿、廣費用、變法度、妄制作、喜導諛、箝臺諫、熾親黨、長奔競、崇釋老、窮土木、矜遠略。乞投畀遠方，以御魑魅。其書出，士人爭相傳寫，以為實錄。四年五月，彗復出奎、婁間，御史張克公論京輔政八年，權震海內，輕錫予以蠹國用，托爵祿以市私恩，役將作以葺居第，用漕船以運花石。名為祝圣而修塔，以壯臨平之山；托言灌田而決水，以符“興化”之讖。法名退送，門號朝京。方田擾安業之民，圜土聚徙郡之惡。不軌不忠，凡數十事。先是，御史中丞石公弼、侍御史毛注數劾京，未允，至是，貶太子少保，出居杭。
政和二年，召還京師，復輔政，徙封魯國，三日一至都堂治事。京之去也，中外學官頗有以時政為題策士者。提舉淮西學士蘇棫欲自售，獻議請索五年間策問，校其所詢，以觀向背，于是坐停替者三十余人。初，國制，凡詔令皆中書門下議，而后命學士為之。至熙寧間，有內降手詔不由中書門下共議，蓋大臣有陰從中而為之者。至京則又患言者議己，故作御筆密進，而丐徽宗親書以降，謂之御筆手詔，違者以違制坐之。事無巨細，皆托而行，至有不類帝札者，群下皆莫敢言。由是貴戚、近臣爭相請求，至使中人楊球代書，號曰“書楊”，京復病之而亦不能止矣。
既又更定官名，以仆射為太、少宰，自稱公相，總治三省。追封王安石、蔡確皆為王，省吏不復立額，至五品階以百數，有身兼十余奉者。侍御史黃葆光論之，立竄昭州。拔故吏魏伯芻領榷貨，造料次錢券百萬緡進入，徽宗大喜，持以示左右曰：“此太師與我奉料也。”擢伯芻至徽猷閣待制。
京每為帝言，今泉幣所積贏五千萬，和足以廣樂，富足以備禮，于是鑄九鼎，建明堂，修方澤，立道觀，作《大晟樂》，制定命寶。任孟昌齡為都水使者，鑿大伾三山，創天成、圣功二橋，大興工役，無慮四十萬。兩河之民，愁困不聊生，而京僴然自以為稷、契、周、召也。又欲廣宮室求上寵媚，召童貫輩五人，風以禁中逼側之狀。貫俱聽命，各視力所致，爭以侈麗高廣相夸尚，而延福宮、景龍江之役起，浸淫及于艮岳矣。
子攸、壝、絳，攸子行，皆至大學士，視執政。鞗尚茂德帝姬。帝七幸其第，賚予無算。命坐傳觴，略用家人禮。廝養居大官，媵妾封夫人，然公論益不與，帝亦厭薄之。
宣和二年，令致仕。六年，以朱勔為地，再起領三省。京至是四當國，目昏眊不能事事，悉決于季子絳。凡京所判，皆絳為之，且代京入奏。每造朝，侍從以下皆迎揖，呫囁耳語，堂吏數十人，抱案后從，由是恣為奸利，竊弄威柄，驟引其婦兄韓梠為戶部侍郎，媒糵密謀，斥逐朝士，創宣和庫式貢司，四方之金帛與府藏之所儲，盡拘括以實之，為天子之私財。宰臣白時中、李邦彥惟奉行文書而已，既不能堪。兄攸亦發其事，上怒，欲竄之，京力丐免，特勒停侍養，而安置韓梠黃州。未幾，褫絳侍讀，毀賜出身敕，而京亦致仕。方時中等白罷絳以撼京，京殊無去意。帝呼童貫使詣京，令上章謝事，貫至，京泣曰：“上何不容京數年，當有相讒譖者。”貫曰：“不知也。”京不得已，以章授貫，帝命詞臣代為作三表請去，乃降制從之。
欽宗即位，邊遽日急，京盡室南下，為自全計。天下罪京為六賊之首，侍御史孫覿等始極疏其奸惡，乃以秘書監分司南京，連貶崇信、慶遠軍節度副使，衡州安置，又徙韶、儋二州。行至潭州死，年八十。
京天資兇譎，舞智御人，在人主前，顓狙伺為固位計，始終一說，謂當越拘攣之俗，竭四海九州之力以自奉。帝亦知其奸，屢罷屢起，且擇與京不合者執政以柅之。京每聞將退免，輒入見祈哀，蒲伏扣頭，無復廉恥。燕山之役，京送攸以詩，陽寓不可之意，冀事不成得以自解。見利忘義，至于兄弟為參、商，父子如秦、越。暮年即家為府，營進之徒，舉集其門，輸貨僮隸得美官，棄紀綱法度為虛器。患失之心無所不至，根株結盤，牢不可脫。卒致宗社之禍，雖譴死道路，天下猶以不正典刑為恨。
子八人，壝先死，攸、翛伏誅，絳流白州死，鞗以尚帝姬免竄，余子及諸孫皆分徙遠惡郡。
元豐末，大臣議所立，京附蔡確，將害王珪以貪定策之功，不克。司馬光秉政，復差役法，為期五日，同列病太迫，京獨如約，悉改畿縣雇役，無一違者。詣政事堂白光，光喜曰：“使人人奉法如君，何不可行之有！”已而臺諫言京挾邪壞法，出知成德軍，改瀛州，徙成都。諫官范祖禹論京不可用，乃改江、淮、荊、浙發運使，又改知揚州。歷鄆、永興軍，遷龍圖閣直學士，復知成都。
紹圣初，入權戶部尚書。章惇復變役法，置司講議，久不決。京謂惇曰：“取熙寧成法施行之爾，何以講為？”惇然之，雇役遂定。差雇兩法，光、惇不同。十年間京再蒞其事，成于反掌，兩人相倚以濟，識者有以見其奸。
卞拜右丞，以京為翰林學士兼侍讀，修國史。文及甫獄起，命京窮治，京捕內侍張士良，令述陳衍事狀，即以大逆不道論誅，并劉摯、梁燾劾之。衍死，二人亦貶死，皆錮其子孫。王巖叟、范祖禹、劉安世復遠竄。京覬執政，曾布知樞密院，忌之，密言卞備位承轄，京不可以同升，但進承旨。徽宗即位，罷為端明、龍圖兩學士，知太原，皇太后命帝留京畢史事。逾數月，諫官陳瓘論其交通近侍，瓘坐斥，京亦出知江寧，頗怏怏，遷延不之官。御史陳次升、龔垂、陳師錫交論其惡，奪職，提舉洞霄宮，居杭州。
童貫以供奉官詣三吳訪書畫奇巧，留杭累月，京與游，不舍晝夜。凡所畫屏幛、扇帶之屬，貫日以達禁中，且附語言論奏至帝所，由是帝屬意京。又太學博士范致虛素與左街道錄徐知常善，知常以符水出入元符后殿，致虛深結之，道其平日趣向，謂非相京不足以有為。已而宮妾、宦官合為一詞譽京，遂擢致虛右正言，起京知定州。崇寧元年，徙大名府。韓忠彥與曾布交惡，謀引京自助，復用為學士承旨。徽宗有意修熙、豐政事，起居舍人鄧洵武黨京，撰《愛莫助之圖》以獻，徽宗遂決意用京。忠彥罷，拜尚書左丞，俄代曾布為右仆射。制下之日，賜坐延和殿，命之曰：“神宗創法立制，先帝繼之，兩遭變更，國是未定。朕欲上述父兄之志，卿何以教之？”京頓首謝，愿盡死。二年正月，進左仆射。
京起于逐臣，一旦得志，天下拭目所為，而京陰托“紹述”之柄，箝制天子，用條例司故事，即都省置講議司，自為提舉，以其黨吳居厚、王漢之十余人為僚屬，取政事之大者，如宗室、冗官、國用、商旅、鹽澤、賦調、尹牧，每一事以三人主之。凡所設施，皆由是出。用馮澥、錢遹之議，復廢元祐皇后。罷科舉法，令州縣悉仿太學三舍考選，建辟雍外學于城南，以待四方之士。推方田于天下。榷江、淮七路茶，官自為市。盡更鹽鈔法，凡舊鈔皆弗用，富商巨賈嘗赍持數十萬緡，一旦化為流丐，甚者至赴水及縊死。提點淮東刑獄章縡見而哀之，奏改法誤民，京怒，奪其官。因鑄當十大錢，盡陷縡諸弟。御史沈畸等用治獄失意，羈削者六人。陳瓘子正匯以上書黥置海島。
南開黔中，筑靖州。辰溪徭叛，殺溆浦令，京重為賞，募殺一首領者賜之絹三百，官以班行，且不令質究本末。荊南守馬珹言：“有生徭，有省地徭，今未知叛者為何種族，若計級行賞，俱不能無枉濫。”蔣之奇知樞密院，恐忤京意，白言珹不體國，京罷珹，命舒亶代之，以剿無群徭為期。西收湟川、鄯、廓，取牜羊牁、夜郎地。
擢童貫領節度使，其后揚戩、藍從熙、譚稹、梁師成皆踵之。凡寄資一切轉行，祖宗之法蕩然無余矣。又欲兵柄士心皆歸己，建澶、鄭、曹、拱州為四輔，各屯兵二萬，而用其姻昵宋喬年、胡師文為郡守。禁卒干掫月給錢五百，驟增十倍以固結之。威福在手，中外莫敢議。累轉司空，封嘉國公。
京既貴而貪益甚，已受仆射奉，復創取司空寄祿錢，如粟、豆、柴薪與傔從糧賜如故，時皆折支，亦悉從真給，但入熟狀奏行，帝不知也。
時元祐群臣貶竄死徙略盡，京猶未愜意，命等其罪狀，首以司馬光，目曰奸黨，刻石文德殿門，又自書為大碑，遍班郡國。初，元符末以日食求言，言者多及熙寧、紹圣之政，則又籍范柔中以下為邪等凡名在兩籍者三百九人，皆錮其子孫，不得官京師及近甸。五年，進司空、開府儀同三司、安遠軍節度使，改封魏國。
時承平既久，帑庾盈溢，京倡為豐、亨、豫、大之說，視官爵財物如糞土，累朝所儲掃地矣。帝嘗大宴，出玉琖、玉卮示輔臣曰：“欲用此，恐人以為太華。”京曰：“臣昔使契丹，見玉盤琖，皆石晉時物，持以夸臣，謂南朝無此。今用之上壽，于禮無嫌。”帝曰：“先帝作一小臺財數尺，上封者甚眾，朕甚畏其言。此器已就久矣，倘人言復興，久當莫辨。”京曰：“事茍當于理，多言不足畏也。陛下當享天下之奉，區區玉器，何足計哉！”
五年正月，彗出西方，其長竟天。帝以言者毀黨碑，凡其所建置，一切罷之。京免為開府儀同三司、中太乙宮使。其黨陰援于上，大觀元年，復拜左仆射。以南丹納土，躐拜太尉，受八寶，拜太師。
三年，臺諫交論其惡，遂致仕。猶提舉修《哲宗實錄》，改封楚國，朝朔望。太學生陳朝老追疏京惡十四事，曰瀆上帝、罔君父、結奧援、輕爵祿、廣費用、變法度、妄制作、喜導諛、箝臺諫、熾親黨、長奔競、崇釋老、窮土木、矜遠略。乞投畀遠方，以御魑魅。其書出，士人爭相傳寫，以為實錄。四年五月，彗復出奎、婁間，御史張克公論京輔政八年，權震海內，輕錫予以蠹國用，托爵祿以市私恩，役將作以葺居第，用漕船以運花石。名為祝圣而修塔，以壯臨平之山；托言灌田而決水，以符“興化”之讖。法名退送，門號朝京。方田擾安業之民，圜土聚徙郡之惡。不軌不忠，凡數十事。先是，御史中丞石公弼、侍御史毛注數劾京，未允，至是，貶太子少保，出居杭。
政和二年，召還京師，復輔政，徙封魯國，三日一至都堂治事。京之去也，中外學官頗有以時政為題策士者。提舉淮西學士蘇棫欲自售，獻議請索五年間策問，校其所詢，以觀向背，于是坐停替者三十余人。初，國制，凡詔令皆中書門下議，而后命學士為之。至熙寧間，有內降手詔不由中書門下共議，蓋大臣有陰從中而為之者。至京則又患言者議己，故作御筆密進，而丐徽宗親書以降，謂之御筆手詔，違者以違制坐之。事無巨細，皆托而行，至有不類帝札者，群下皆莫敢言。由是貴戚、近臣爭相請求，至使中人楊球代書，號曰“書楊”，京復病之而亦不能止矣。
既又更定官名，以仆射為太、少宰，自稱公相，總治三省。追封王安石、蔡確皆為王，省吏不復立額，至五品階以百數，有身兼十余奉者。侍御史黃葆光論之，立竄昭州。拔故吏魏伯芻領榷貨，造料次錢券百萬緡進入，徽宗大喜，持以示左右曰：“此太師與我奉料也。”擢伯芻至徽猷閣待制。
京每為帝言，今泉幣所積贏五千萬，和足以廣樂，富足以備禮，于是鑄九鼎，建明堂，修方澤，立道觀，作《大晟樂》，制定命寶。任孟昌齡為都水使者，鑿大伾三山，創天成、圣功二橋，大興工役，無慮四十萬。兩河之民，愁困不聊生，而京僴然自以為稷、契、周、召也。又欲廣宮室求上寵媚，召童貫輩五人，風以禁中逼側之狀。貫俱聽命，各視力所致，爭以侈麗高廣相夸尚，而延福宮、景龍江之役起，浸淫及于艮岳矣。
子攸、壝、絳，攸子行，皆至大學士，視執政。鞗尚茂德帝姬。帝七幸其第，賚予無算。命坐傳觴，略用家人禮。廝養居大官，媵妾封夫人，然公論益不與，帝亦厭薄之。
宣和二年，令致仕。六年，以朱勔為地，再起領三省。京至是四當國，目昏眊不能事事，悉決于季子絳。凡京所判，皆絳為之，且代京入奏。每造朝，侍從以下皆迎揖，呫囁耳語，堂吏數十人，抱案后從，由是恣為奸利，竊弄威柄，驟引其婦兄韓梠為戶部侍郎，媒糵密謀，斥逐朝士，創宣和庫式貢司，四方之金帛與府藏之所儲，盡拘括以實之，為天子之私財。宰臣白時中、李邦彥惟奉行文書而已，既不能堪。兄攸亦發其事，上怒，欲竄之，京力丐免，特勒停侍養，而安置韓梠黃州。未幾，褫絳侍讀，毀賜出身敕，而京亦致仕。方時中等白罷絳以撼京，京殊無去意。帝呼童貫使詣京，令上章謝事，貫至，京泣曰：“上何不容京數年，當有相讒譖者。”貫曰：“不知也。”京不得已，以章授貫，帝命詞臣代為作三表請去，乃降制從之。
欽宗即位，邊遽日急，京盡室南下，為自全計。天下罪京為六賊之首，侍御史孫覿等始極疏其奸惡，乃以秘書監分司南京，連貶崇信、慶遠軍節度副使，衡州安置，又徙韶、儋二州。行至潭州死，年八十。
京天資兇譎，舞智御人，在人主前，顓狙伺為固位計，始終一說，謂當越拘攣之俗，竭四海九州之力以自奉。帝亦知其奸，屢罷屢起，且擇與京不合者執政以柅之。京每聞將退免，輒入見祈哀，蒲伏扣頭，無復廉恥。燕山之役，京送攸以詩，陽寓不可之意，冀事不成得以自解。見利忘義，至于兄弟為參、商，父子如秦、越。暮年即家為府，營進之徒，舉集其門，輸貨僮隸得美官，棄紀綱法度為虛器。患失之心無所不至，根株結盤，牢不可脫。卒致宗社之禍，雖譴死道路，天下猶以不正典刑為恨。
子八人，壝先死，攸、翛伏誅，絳流白州死，鞗以尚帝姬免竄，余子及諸孫皆分徙遠惡郡。
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