在南北朝詩壇被玄言、山水、游仙、公宴之類的詩歌充斥的時候，樸實自然清新流暢的樂府民歌，卻為當時的詩壇帶來一陣清風，令人耳目一新，《木蘭辭》就是最為杰出的代表。
《木蘭辭》是北朝民歌，主人公木蘭代父從軍、功成身退的故事，早已為人們所熟知。北朝民風剽悍，尚武是一個時代的風尚，就是女子也不是整天圍著閨房轉，動輒就是針織女紅，而是和男子一樣習武練劍，弓馬嫻熟，武藝出眾。北魏時期的李波小妹就是這樣一位女子：“鬟裳逐馬如卷蓬，左射右射必壘雙”。(《李波小妹歌》)受當時民風的影響，木蘭自幼習得一身好武藝，后來女扮男裝，代父從軍，立下了赫赫戰功，成了令許多須眉男子為之汗顏的巾幗英雄。
木蘭這一藝術形象和僅僅是武藝超群的李波小妹比起來，顯然更加嫵媚可愛，具有更為豐富的文化內涵。她和其他北方女子一樣具有尚武精神，武藝超群，不僅如此，在她身上還凝聚了忠、孝、智、勇等中華民族優秀的傳統美德。
首先是其孝。聽到將要征其父入伍的消息，木蘭十分著急，因為她上無兄長，沒有人能夠代替父親應征，于是萌生了替父從軍的念頭：“愿為市鞍馬，從此替爺征。”她不愿年邁的父親去經受征戰之苦，毅然女扮男裝，替父從軍，“東市買駿馬，西市買鞍韉。南市買轡頭，北市買長鞭”，辭別父母，踏上了征程，詩人只是用了“不聞機杼聲，唯聞女嘆息”二句，就寫出了木蘭見到“軍帖”的復雜心情，寫出了木蘭對“阿爺無大兒，木蘭無長兄”的焦慮和憂愁，表現出木蘭對父母的關愛和孝敬，一個孝女形象自然而然地樹立起來。
其次是其忠。孝是忠的基礎，木蘭代父從軍，可謂是忠孝兩全。以女兒之身女扮男裝，和男子漢一樣戰場上與敵寇拼殺，既是為父盡孝，又是為國盡忠。她離開父母遠征，雖然不能膝前盡孝，但是卻用殺敵報國實現了對長輩的孝，而對國家的忠同時也得到了很好的表現。
再次是其勇。木蘭從軍之后，戰場上英勇殺敵，奮不顧身：“萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。”十二年之間，木蘭像真正的男兒一樣南征北戰，身冒矢鏃，英勇作戰，功勛卓著，表現出中華兒女同仇敵愾、抗敵御辱的愛國精神。
最后是其智。一個女孩兒家，和男子漢一樣征戰十二年，而能不露女兒本色，需要很高的智慧。但最能表現其智慧的，則是功成身退，不慕功名利祿。十二年的廝殺，木蘭建立了赫赫戰功，天子又是封賞、又是許官，若是尋常人物面對如此顯赫的功名利祿，恐怕早就對著皇帝佬兒三叩九拜山呼萬歲了。但是木蘭很明智，她可以為父盡孝，為國盡忠，卻不愿隨朝伴君，且不說鳥盡弓藏兔死狗烹，就是在天子駕前，焉知不是伴君如伴虎呢?
木蘭代父從軍，慷慨赴國難，不是為了功名利祿，而是為了孝順父母，報效國家。一旦戰火熄滅，刀槍入庫，她最大的愿望則是回到家鄉，還其女兒本色，過自由自在的生活，享受家人團聚的天倫之樂。詩歌在簡約而凝煉地表現了木蘭的忠、孝、智、勇之后，著重描寫了她回歸女兒本色的天真快樂：“開我東閣門，坐我西閣床。脫我戰時袍，著我舊時裳。當窗理云鬢，對鏡貼花黃。”當她以一身女兒妝出來和昔日的戰友相見時，人們都十分吃驚：“同行十二年，不知木蘭是女郎”。只此兩句，詩歌的喜劇效果盡數顯現出來。木蘭代父從軍的故事，在伙伴的驚異和木蘭“安能辨我是雄雌”的詼諧調笑中戛然而止，畫上了一個圓滿的句號。
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