《詩經》和《楚辭》都是我國先秦時代最重要的詩歌著作。它們一個代表現實主義，一個代表浪漫主義，對我國后世詩歌乃至整個中國古代文學都有著重大而深遠的影響。它們雖然都因同出于華夏文化之源而有許多共同點，但也由于各自產生時代、地域等的不同以及作者身份、地位和閱歷等的差異，彼此間又在創作精神、思想內容、語言形式、傳統道德觀念以及藝術風格等方面存在著重大差別。分析和比較這些異同和差別，這對于更好地認識、了解這兩部作品的性質和特點是不無意義的。

中國傳統的詩歌創作，廣而言之，中國傳統的文學創作，都離不開兩種風格樣式，即現實主義和浪漫主義。而這兩種所謂主義的源頭，前者為《詩經》，后者當推《楚辭》。 《詩經》成書于春秋時期，它收錄了殷商至春秋中葉大約600多年的305篇詩歌作品。這305篇又大致分為風、雅、頌三大部，其中占絕大多數的風，即“十五國風”共計160篇，因為這160篇“風”多為詩官采詩于民間，因此，《詩經》可以大致認為是“平民文學”，即不是某個特定的文人卿士（或者說職業詩人）的作品。《楚辭》則不同，《楚辭》所收錄的作品，均為一些有名有姓的專職作家所作，諸如屈原、宋玉、景差、唐勒等，都為一代詩賦大家，且在文史上留名。楚辭形成較晚，以屈原為宗，也應到戰國后期。就地域來說，詩經以北方為主的廣大地區，而楚辭僅限于南方楚地，它的產生與發展與楚地的地域特色——諸如語言、風俗等密不可分，與現在的粵語音樂一樣，純屬一種地區文化。 另外，從內容上，《詩經》涉獵面很廣，有男嗔女怨的婚戀詩，以《南風•關雎》為代表；有寫奴隸辛勞的怨刺詩，如《魏風•伐檀》和《魏風•碩鼠》姊妹篇；又有幽怨反側的思婦詩，如名篇《王風•于役》；又有表達士大夫愛國意識的憂患詩，諸如《王風•黍離》、《小雅•節南山》和《小雅•雨無正》等等，幾乎各個方面都有涉及。概括的說來，《詩經》所反映的是各階層的人，特別是平民（包括奴隸、服役者這樣的下層勞動者）真實的生活和情感。與之不同的是《楚辭》，《楚辭》為文人士大夫所作，表達的多為士大夫階層對現實的情感流露，多為抒情言志，如屈原的《離騷》，如司馬遷所說“離騷者，猶離憂也”，即屈原遭逐之后，苦悶之情的表述；又如《天問》，簡直就是作者“憂心愁悴，彷徨山澤，……仰天嘆息，……呵而問之”（王逸語）。需要說明的是，即便如此，楚辭中的憂患意識和愛國情操與詩經是一脈相承的，在中國文學史上，也如一條紅線貫穿始終。 前面說到，《詩經》可看作是“平民文學”，因此，《詩經》的特點就在于它的平淡、自然與“寫實”。上升到一個高度，便是所謂的詩歌現實主義傳統。

《楚辭》是文人之作，這就理所當然牽扯到文采。楚辭，無論是屈原的《離騷》還是宋玉的《九辯》，都是意境開闊、盡顯文采，且想象豐富、縱橫馳騁，還有一大特點就是欲言此而先言它，善用比喻。像《離騷》開篇，談作者的顯赫身世就用了整整一大段：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。攝提貞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇覽揆余初度兮，肇錫余以嘉名；名余曰正則兮，字余曰靈均。紛吾既有此內美兮，又重之以修能。扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩……”這是何等的大氣！文中作者思緒馳騁：“折瓊枝以為羞兮，精瓊靡以為糧。為余駕飛龍兮，親瑤象以為車。”讓飛龍為自己駕車，以象牙美玉作車，想象是何等的開闊與大膽！劉熙載在《藝概•賦概》中說：“東一句，西一句，天上一句，地下一句。極開闔抑揚之變”，用以概括楚辭的藝術特點，是極其恰當的。作一個比較，《詩經》無論記事、寫物、抒情，都是確確實實、言之有物的。楚辭看似言而無物，但無形為有形，其意蘊深遠，極盡騰挪之能事。《詩經•衛風•碩人》寫美人用了這樣一段話：“手如柔荑，膚如凝脂。領如蝤蝍，齒如槬犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮”，可謂美極，寫實的手法也用的淋漓盡致。通過對具體物象手、膚、頸、齒、眉、目等的描寫，勾勒出衛莊公夫人莊姜之美。我們再看看楚辭中對湘夫人的描寫：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下”（屈原《九歌•湘夫人》），完全凸現了一個“虛”，可謂不著一字盡得風流。這只是一個例子，但《詩經》與《楚辭》在藝術風格上得差異便可見一斑。 此外，在表現手法上，楚辭繼承了詩經得賦比興，但在此基礎上做了重大開拓，也把發揮應用達到極致。辭家們往往寄情于物，托物寓情，使主觀之情與客觀之物融為一體，創造出許多富于象征意味的藝術形象。

在《離騷》中，屈原筆下描繪的善鳥香草、惡禽臭物、靈修美人、宓妃佚女、虬龍鸞鳳、飄風云霓、高冠奇服、玉鸞瓊佩……，它們或配忠貞，或比讒佞，或媲君主，或譬賢臣，或托君子，或喻小人，或示超俗，或表追求，這些都已不再是作為喻體或借以起興之物的客體，而是融合了主體情感、品格和理想的象征，而成為蘊含藝術趣味的意象了。這突破了《詩經》以借物抒情為主要特征的比興手法的局限。這是一種突破、一種創新、一種新的嘗試。在中國傳統詩歌史上，具有劃時代的意義。 綜觀以上各點，詩經與楚辭在藝術手法上是迥異的，但這種差別又不是互相游離的。楚辭之于詩經，可以說是一次開拓、一次詩歌革命，它在詩經的基礎上創新，詩經是中國傳統詩歌的唯一源流。