在嚴(yán)嵩掌權(quán)的日子里，別說是嚴(yán)家父子，就是他們手下的同黨，也沒有一個(gè)不是依官仗勢，作威作福的。上至朝廷大臣，下至地方官吏，誰都讓他們幾分。

　　可是在浙江淳安縣里，有一個(gè)小小知縣，卻能夠秉公辦事，對(duì)嚴(yán)嵩下面同黨，一點(diǎn)不講情面。他的名字叫海瑞。

　　海瑞是廣東瓊山人。他從小死了父親，靠母親撫養(yǎng)長大，家里生活十分貧苦。二十多歲他中了舉人后，做過縣里的學(xué)堂教諭，教育學(xué)生十分嚴(yán)格認(rèn)真。不久，上司把他調(diào)到浙江淳安做知縣。過去，縣里的官吏審理案件，大多是接受賄賂，胡亂定案的。海瑞到了淳安，認(rèn)真審理積案。不管什么疑難案件，到了海瑞手里，都一件件調(diào)查得水落石出，從不冤枉好人。當(dāng)?shù)匕傩斩挤Q他是“青天”。

　　海瑞的頂頭上司浙江總督胡宗憲，是嚴(yán)嵩的同黨，仗著他有后臺(tái)，到處敲榨勒索，誰敢不順?biāo)?，就該誰倒霉。

　　有一次，胡宗憲的兒子帶了一大批隨從經(jīng)過淳安，住在縣里的官驛里。要是換了別的縣份，官吏見到總督大人的公子，奉承都來不及。可是在淳安縣，海瑞立下一條規(guī)矩，不管大官貴戚，一律按普通客人招待。

　　胡宗憲的兒子，平時(shí)養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，看到驛吏送上來的飯菜，認(rèn)為是有意怠慢他，氣得掀了飯桌子，喝令隨從，把驛吏捆綁起來，倒吊在梁上。

　　驛里的差役趕快報(bào)告海瑞。海瑞知道胡公子招搖過境，本來已經(jīng)感到厭煩;現(xiàn)在竟吊打起驛吏來，就覺得非管不可了。

　　海瑞聽完差役的報(bào)告，裝作鎮(zhèn)靜地說：“總督是個(gè)清廉的大臣。他早有吩咐，要各縣招待過往官吏，不得鋪張浪費(fèi)。現(xiàn)在來的那個(gè)花花公子，排場闊綽，態(tài)度驕橫，不會(huì)是胡大人的公子。一定是什么地方的壞人冒充公子，到本縣來招搖撞騙的。”

　　說著，他立刻帶了一大批差役趕到驛館，把胡宗憲兒子和他的隨從統(tǒng)統(tǒng)抓了起來，帶回縣衙審訊。一開始，那個(gè)胡公子仗著父親的官勢，暴跳如雷，但海瑞一口咬定他是假冒公子，還說要把他重辦，他才泄了氣。海瑞又從他的行裝里，搜出幾千兩銀子，統(tǒng)統(tǒng)沒收充公，還把他狠狠教訓(xùn)一頓，攆出縣境。

　　等胡公子回到杭州向他父親哭訴的時(shí)候，海瑞的報(bào)告也已經(jīng)送到巡撫衙門，說有人冒充公子，非法吊打驛吏。胡宗憲明知道他兒子吃了大虧，但是海瑞信里沒牽連到他，如果把這件事聲張起來，反而失了自己的體面，就只好打落門牙往肚子里咽了。

　　過了不久，又有一個(gè)京里派出的御史鄢懋卿(鄢音yān，懋音mào)被派到浙江視察。鄢懋卿是嚴(yán)嵩的干兒子，敲榨勒索的手段更狠。他到一個(gè)地方，地方官吏要是不“孝敬”他一筆大錢，他是不肯放過的。各地官吏聽到鄢懋卿要來視察的消息，都犯了愁。但是鄢懋卿偏又要裝出一副奉公守法的樣子，他通知各地，說他向來喜歡簡單樸素，不愛奉迎。

　　海瑞聽說鄢懋卿要到淳安，給鄢懋卿送了一封信去，信里說：“我們接到通知，要我們招待從簡。可是據(jù)我們得知，您每到一個(gè)地方都是大擺筵席，花天酒地。這就叫我們?yōu)殡y啦!要按通知辦事，就怕怠慢了您：要是像別地方一樣鋪張，只怕違背您的意思。請(qǐng)問該怎么辦才好。”

　　鄢懋卿看到這封信揭了他的底，直惱得咬牙切齒。但是他早聽說海瑞是個(gè)鐵面無私的硬漢，又知道胡宗憲的兒子剛在淳安吃過大虧，有點(diǎn)害怕，就臨時(shí)改變主意，繞過淳安，到別處去了。

　　為了這件事，鄢懋卿對(duì)海瑞懷恨在心，后來，指使他的同黨在明世宗面前狠狠告了海瑞一狀，海瑞終于被撤了淳安知縣的職務(wù)。

　　到嚴(yán)嵩倒了臺(tái)，鄢懋卿也被充軍到外地，海瑞恢復(fù)了官職，后來又被調(diào)到京城。

　　海瑞到了京城，對(duì)明世宗的昏庸和朝廷的腐敗情況，見得更多了。那時(shí)候，明世宗已經(jīng)有二十多年沒有上朝，他躲在宮里一個(gè)勁兒跟一些道士們鬼混。一些朝臣誰也不敢說話。海瑞雖然官職不大，卻大膽寫一道奏章向明世宗直諫。他把明王朝造成的腐敗現(xiàn)象痛痛快快地揭露出來。他在奏章上寫道：“現(xiàn)在吏貪官橫，民不聊生。天下的老百姓對(duì)陛下早就不滿了。”

　　海瑞把這道奏章送上去以后，自己估計(jì)會(huì)觸犯明世宗，可能保不住性命?；丶业穆飞?，順道買了一口棺材。他的妻子和兒子看到全嚇呆了。海瑞把這件事告訴了親人們，并且把他死后的事一件件交代好，把家里的仆人也都打發(fā)走了，準(zhǔn)備隨時(shí)被捕處死。

　　果然，海瑞這道奏章在朝廷引起了一場轟動(dòng)。明世宗看了，又氣又恨，把奏章扔在地上，跟左右侍從說：“快把這個(gè)人抓起來，別讓他跑了!”

　　旁邊有個(gè)宦官早就聽到海瑞的名聲，跟明世宗說：“這個(gè)人是個(gè)出名的書呆子，他早知道觸犯了陛下活不成，把后事都安排了。我看他是不會(huì)逃走的。”

　　后來，明世宗還是下命令把海瑞抓了起來，交給錦衣衛(wèi)嚴(yán)刑拷問：直到明世宗死去，海瑞才得到釋放。