目從平定三藩之亂以后,清王朝在中國的統治穩定下來了.但是,還有一點叫康熙帝不大放心,這就是怕有些明朝留下來的文人心里不服.于是,他采用一個辦法開“博學鴻詞科”,命令各地官員和朝廷大臣,把有學問的文人推薦給朝廷,馬上封他做官.這一招果然很靈,不少全國著名的學者、文人應召到京城,做起官來了.

　　但是也有一些學者認為,他們是明朝的臣民,到清朝做官是喪失氣節的事.他們寧愿冒殺頭的危險,也不肯應召.其中有一個是著名的思想家顧炎武,有人想推薦他應博學鴻詞科,他寫信回答說：“我這個七十歲的老翁還巴望個什么?欠缺的就是一死,如果一定要逼我應召,我只能一死了事.”

　　顧炎武是江蘇昆山人,出身江南大族,他的祖父是個很有見識的人,認為讀書一定要研究實際.顧炎武受祖父影響,從小喜歡讀《資治通鑒》、《史記》和孫吳兵法等書,十分關心時事.后來參加科舉,沒有考中,就干脆下決心放棄科舉,通讀歷代歷史典籍,研究全國各地的地方志和歷代名人奏章,開始編寫一本重要的歷史地理著作《天下郡國利病書》.

　　正當他用心治學的時候,明朝滅亡,清兵南下,江南各地人民都組織抗清斗爭,顧炎武和他的兩位好友也參加了保衛昆山的戰斗.昆山軍民跟清軍激戰二十一天后,因為兵力懸殊,終于失敗.昆山城陷落的時候,顧炎武的生母被清兵斫斷了右臂：撫養他成長的嬸母(也是他的繼母),聽到清兵攻破常熟,就絕食自殺,臨死時囑咐顧炎武說：“我雖然是個女子,以身殉國也是理所應當的.希望你不要做清朝的臣子,我死后也可以團上眼睛了.”

　　顧炎武痛哭一場,葬了他的繼母,離開了他的家鄉.他想渡海去投奔魯王,還沒有去成,魯王政權已經覆滅了.顧炎武隱姓改名,在長江南北一帶奔走,想組織一支抗清義軍,但畢竟勢孤力單,沒能成功.

　　當時,沿海和太湖一帶還有零星的抗清活動,清朝官府防備很嚴,發現有什么抗清嫌疑的人,就要加上“通海”的罪名,打進監獄.昆山有個官僚地主葉方恒,想吞沒顧炎武家的田地,買通顧家的仆人,誣告顧炎武通海.葉方恒還把顧炎武抓起來,私設公堂,逼他自殺.

　　顧炎武一些朋友為了搭救他,去找在清朝做官的錢謙益幫忙.錢謙益本來是南明弘光政權的禮部尚書,又是個出名的文學家,清兵下江南的時候,他投降了清朝,名聲不好.錢謙益表示,只要顧炎武承認是他的學生,他愿意保顧炎武出獄.那位朋友知道顧炎武不肯那樣做,就自作主張,假造了一張顧炎武的名帖,送給錢謙益求助.

　　這件事讓顧炎武知道了,直怪那朋友多事,非要把名帖討還不可.朋友不肯討還,他索性在大街上貼告白,聲明那張名帖是假的,弄得錢謙益十分尷尬.

　　經過朋友們的奔走,顧炎武才被釋放出來.葉方恒還不肯罷休,派人追蹤他.有一天,顧炎武在南京太平門外經過,遭到暴徒襲擊,頭部受了重傷,幸虧有好心人救護,才脫離危險.顧炎武知道,在江南他是呆不下去了,決心到北方去游歷.

　　顧炎武到北方去,一來想考察各地的地理形勢,風俗民情;二來也想找機會結交一些志同道合的朋友,進行抗清活動.他在那長途跋涉的艱苦環境里,并沒有放棄學術研究.一路上,他用兩匹馬、四匹騾子,馱著他的書箱.遇到關塞險要的地方,他就訪問當地的退伍老兵,了解那里的風土人情,如果跟他在書本上讀到的不一樣,就拿出書本核對,這樣他的知識就更豐富了.

　　顧炎武從四十五歲起,用了二十多年時間,在山東、山西、河北、江南來回奔走,每年差不多有一半時間住在旅店里.他還曾經和朋友一起,在雁北開墾荒地.到了晚年,才在陜西華陰定居下來.

　　顧炎武從小讀書有個習慣,有一點心得就記下來,后來如果發現錯誤,又隨時修改;發現跟古人議論重復的,就刪掉.這樣日積月累,再加上他從調查訪問得到的材料,編成一本涉及政治、經濟、史地、文藝等內容極其廣泛的書,叫做《日知錄》.這書被公認為極有學術價值的著作.在《日知錄》里,他寫了一段精辟的話,他認為社會的道德風氣敗壞,就是亡天下,為了保天下不亡,每一個地位低微的普通人,都應負起責任(原文是‘保天下者,匹夫之賤,與有責焉耳矣!”“天下興亡,匹夫有責”這句名言就是這樣來的).

　　跟顧炎武同時代的思想家,還有王夫之、黃宗羲,都是參加過抗清斗爭,始終不愿應召到清朝做官的.他們在學術上都有很大成就,歷史上把他們合稱為清初三先生.