西學中源，這個詞的意思是，西方學問源自中國。Science(科學)初到中國的時候，就遇到這種情況。中國士大夫問，Science是什么？洋人說，通過實驗方法，研究自然，獲得知識。中國士大夫說，這種學問，中國自古有之，叫做“格致”，是“格物致知”的縮寫，《四書集注》的作者朱熹先生解釋說，“格”就是“到”，“格物致知”就是“到物質上面去研究物質，獲得知識”，這不是你們的Science嗎？洋人一聽，大為嘆服，從此Science便譯為“格致”，在中國近代科技史上，使用了半個世紀。

朱熹先生教誨我們，從自身到萬物，一草一木都要“格”(研究)，今日格一物，得到一點知識，明日再格一物，又得到一點知識，積累多了，萬物之理，豁然貫通。這套“格致”學問，表面上看，很像搞科研，卻只是假象。原來朱熹先生所謂“格物”，不是動手動腳做實驗，而是瞅著那物想問題；“格物”不是研究那物，而是通過那物反思自己的道德觀，去惡從善，達到圣賢境界。在朱熹先生看來，真要用全副精力去研究實物，那叫“玩物喪志”；讓你觀察外物，為的是內省，好像參禪，與科研風馬牛不相及。明朝的另一個理學家王陽明曾譏笑朱熹的“格致”說：“有一位朋友姓錢，想成為圣賢，我就讓他去‘格’庭前竹子。錢先生面對竹子，‘格’了三天三夜，‘格’不出個道理。我就自己去試，‘格’了七天，也‘格’不出道理來。我們只好嘆口氣，說，圣賢是做不成了！”對此，胡適先生說，“王陽明這段話最可以表示中國的士大夫從來沒有研究自然的風氣，從來沒有實驗科學的方法，所以雖然有‘格物致知’的理想，終不能建立科學。”

《四書集注》里的“格致”與“科學”無關，卻在中國近代史上，最終演變為“科學”。讀《四書五經》，遇到“格致”二字，不能解為“科學”，否則，《四書五經》就讀不懂；可讀中國近代科技書刊，遇到“格致”二字，那意思卻大致等同于“科學”。1866年，丁韙良任京師同文館總教習，為學生編譯《格致入門》，放在今天，與《科學入門》同義。1874年，徐壽和傅蘭雅在上海創辦“格致書院”，英文譯作“上海綜合工學院”，又創辦中國第一份科學雜志，刊名為《格致匯編》，英文稱作“中國科學雜志”，發行23種，譯介了西方近代科學的方方面面。在長達半個世紀的時間里，各門科學學科，如數學、化學、電學、聲學、光學、熱學等等，都有了對應的中文譯名，但“格致”向“科學”的過渡卻步履維艱。

美國普林斯頓高等學院科技史家艾爾曼考證，日本學者在明治初期(1860年以后)，已經把德語的Wissenschaft一詞稱作“科學”，字面意思是“基于技術訓練的分類學問”；日本學者島尾永康考證，日本最早將英文的Science譯為“科學”的時間在1874年；中國科技史家樊洪業先生考證，中國最早引入“科學”二字的學者是康有為先生，他在1897年11月前編寫的《日本書目志》一書中介紹了這樣兩本書：“《科學入門》，普及舍譯；《科學之原理》，本村駿吉著。”樊先生說，“雖然中日兩國的‘科學’在寫法上沒有差別，但中文從前無此詞，康有為的書目志意味著把日文的‘科學’譯為中文，是中文第一次出現‘科學’，在中國近代科學史上有其特殊意義。”同一年，嚴復先生開始翻譯《原富》，將“格致”與“科學”并用。但直到十年后的民國初年，“科學”才逐漸取代“格致”，在中國學術界廣泛流行。因此，從中國近代科技史的角度看，“格致”像一條船，在半個世紀的時間里，載著Science過渡到“科學”彼岸，其間見證了國人科學觀念的飛躍。正如胡適先生后來所言：“這三十年來，有一個名詞在國內幾乎做到了無上尊嚴的地位；無論懂與不懂的人，無論守舊和維新的人，都不敢公然對它表示輕視或戲侮的態度。那個名詞就是‘科學’。”