科學家重寫爬行動物進化史

一個國際科學家小組曾報告說，他們通過對基因數據的分析，重新確定了蛇、蜥蜴等有鱗目爬行動物的進化時間。科學家們認為，可能整個爬行動物的“進化家族樹”都要根據基因分析重新改寫。

由美國、澳大利亞、瑞士、荷蘭和法國等國科學家組成的這個研究小組，已將他們成果的一部分發表在新一期《自然》雜志上。

研究人員收集了有鱗目和親緣最近的蚓蜥目、19個科爬行動物的基因資料，并從蛇和蜥蜴分泌毒液的系統入手，用統計方法研究控制毒液蛋白質的9個基因的進化歷史。基因分析顯示出幾個驚人的結果：

一.距今一億多年前蛇從蜥蜴家族中分化出來的時候，就帶有毒腺系統。早先科學界認為，蛇的毒腺系統是它們與蜥蜴“分家”之后進化而來，而一些毒蜥蜴的毒腺系統是獨自進化出的。但基因分析顯示，蛇和鬣蜥、巨蜥等共同擁有的毒液基因，已有兩億年以上歷史，那時恐龍才剛剛出現。也就是說最早的蛇本來都帶毒腺，只不過其中一些蛇的毒腺在進化中又消失了。

二.不少看似“無毒”的蜥蜴，實際上都帶有毒液基因和毒腺，只不過毒液的作用對人類不明顯而已。比如，鬣蜥就有很簡單的毒腺;許多人作為寵物飼養的樹巨蜥分泌的毒液，就有降血壓和阻止血液凝結的作用，足以使小動物喪失知覺、流血不止。

三.爬行動物中原先被認為很原始的鬣蜥，實際上出現的時間相當晚。早先科學界認為，鬣蜥是有鱗目爬行動物中最原始的一種，而蛇和巨蜥比較“現代”。但基因分析顯示，鬣蜥親緣最近的卻是蛇和巨蜥，它們擁有同一起源的毒液基因。因此研究人員建議，將它們并為一個“有毒亞目”，而且鬣蜥在這一類爬行動物中處于較頂端的位置。

研究人員稱，過去科學界對生物的命名和分類主要依據形態特點，這造成許多難以解釋的疑問，而按照基因線索溯源重建生物的分類和進化樹，可以揭開進化史上的一些謎題。不過，科學界可能還需要幾年時間才能接受這一新的“家族進化樹”。