解開玉米遺傳秘密的新線索

玉米是一種重要的農作物，現在研究人員對玉米的遺傳本質和進化歷史研究取得了重要進展。研究中，首次確定了玉米的基因數量約為59000個并且確定了它們的相對位置。這些發現分四篇文章敘述，其中三篇發表在Genome Research期刊上，還有一篇發表在Proceedings of the National Academy of Sciences上。

在美國，玉米是最主要的農作物，每年的產量大約為90億蒲式耳(谷物計量單位)，價值300億美元。而且，玉米在許多第三世界國家是重要的糧食作物。

玉米基因組是到目前為止測定的含基因數目第二多的基因組。Messing等人在確定了玉米基因數目后，進一步研究發現這個基因組極其復雜的原因部分歸因于基因位置的不穩定性和遺傳的歷史。研究人員發現玉米基因能夠在基因組中來回移動、變換位置——這在先前研究的生物中從來沒有發現過。這一點對遺傳工程具有重要意義。

“玉米基因能夠在基因組中自然移動位置”這個發現也可能表明這種變動存在一些選擇性優勢，并且也說明反對給玉米引入外源基因來創造出非自然的基因組的主張是沒有根據的，因為玉米基因組本身就存在較大的變動性。

利用先進的計算機分析，研究人員發現現代的玉米來自兩種親緣關系非常近的古玉米種類。在比較現代的親緣較近的種類時，研究人員發現有22%的基因不相同。這一點令人很震驚，因為黑猩猩和人類的基因差異都小于1%。這可能是因為植物無法移動，所以它們必須要比動物更快地適應變化著的環境。

這四篇新近發表的文章讓我們對玉米的本質有了新的了解。這些發現對玉米的品種繁育、遺傳工程和將來的基因組研究具有重要意義。