萬片鏡子搜尋“第二地球”

據(jù)英國《觀察家報》24日報道，歐洲天文學家已經(jīng)開始研究一項龐大的太空計劃，試圖在未來數(shù)十年內(nèi)建造出一個由10000片太空鏡子組成的龐大天文望遠鏡系統(tǒng)，這個超級天文望遠鏡系統(tǒng)將可以清晰地觀測到太陽系外數(shù)百光年處的類地行星的全貌！

據(jù)報道，今年初，歐洲宇航局曾向歐洲科學家———不僅是天文學家，還包括生物學家、化學家、植物學家等提出詢問，問他們想要歐洲宇航局在太空探索中達到什么樣的目的，據(jù)悉，搜尋可能孕育外星生命的“第二地球”這一目標贏得了最廣泛的支持。據(jù)報道，一個稱做“宇宙視覺”的太空計劃已經(jīng)啟動，幾架太空望遠鏡將結(jié)合起來，一起尋找和觀測太陽系外的類地行星。

不過，歐洲科學家們最雄心勃勃的計劃卻是建立一個超級太空望遠鏡系統(tǒng)———“外星地球影像師”計劃（EEI）。這是一個由10000片運行在地球軌道上的鏡子組成的天文望遠鏡系統(tǒng)，它強大到可以清晰地觀測到太陽系外數(shù)百光年處的類地行星的全貌，包括山川海洋、森林植被！雖然這種超級太空望遠鏡不太可能在數(shù)十年的時間內(nèi)建造成功，不過初步的光學測試已經(jīng)開始起步進行。

在將來實施“外星地球影像師”計劃前，歐洲宇航局將先實施另外幾項富有創(chuàng)意的天外行星觀測計劃。

計劃一：“大地女神計劃”，它涉及到用一個天文望遠鏡觀測并建立一個貫穿銀河系的包含10億顆恒星在內(nèi)的特別精確的三維星圖，還將通過行星對各自“太陽系”恒星的影響來發(fā)現(xiàn)那些肉眼看不見的天外行星。“大地女神”天文望遠鏡將于2011年發(fā)射升空，它將至少可以發(fā)現(xiàn)數(shù)千顆太陽系外行星的存在。

計劃二：“達爾文計劃”。一個更雄心勃勃的太空計劃———“達爾文計劃”將于2015年實行，到時將有8艘太空望遠鏡艦隊發(fā)射升空，它們將在靠近太陽系的星系中尋找類地行星的存在。

計劃三：“超級大地女神計劃”。“達爾文計劃”完成后，另一項太空任務(wù)———“超級大地女神計劃”將會研究更遠太空中的恒星系統(tǒng)，尋找300光年到400光年距離內(nèi)的類地行星。據(jù)悉，美國NASA也計劃于2018年發(fā)射“陸地行星發(fā)現(xiàn)者”。

如果這些太空計劃果然成功地發(fā)現(xiàn)了一個富有希望的類地行星，它上面有類似地球的大氣層，那么“外星地球影像師”計劃或另一個相似的太空計劃將隨后合乎邏輯地啟動。“外星地球影像師”計劃將使用由10000片太空鏡子組成的龐大天文望遠鏡觀測系統(tǒng)，每一架鏡子的直徑都達3米。它們將共同組成一個有效光圈（孔徑）達100公里的“太空照相機”———這架“太空照相機”也許還沒有精確到能夠拍攝“第二地球”上的外星人在浴缸中洗澡，但它卻足以清楚地觀測到“第二地球”的大致外貌，包括山川海洋、森林植被！