科學家研究證明中子在原子核外僅存活15分鐘

眾所周知，構成物質的最小單位原子由帶正電的原子核(包括質子和中子)和帶負電的核外電子構成，而原子核則由質子和中子構成。一個困擾著物理學界長達半個多世紀的問題是：如果質子脫離了原子核它還能夠存活嗎，如果能存活，它到底能存活多久?最近，美國國家標準與技術研究所(NIST)的科學家們研究證明，處于游離狀態的“自由”中子在原子核外僅平均存活886.8秒(約合14.8分鐘)，其時間誤差幅度為正負3.4秒。

科學家們從1950年起就開始進行這方面的研究與測算工作，但是在此之前始終沒有如愿。一代又一代的執著的科學探索者們費盡心思青絲變白發就是為了獲得這短短15分鐘所帶來的欣慰和榮耀。

該研究所的科學家們還研究證明，當中子在“死去”的時候，它會衰變為其它微粒，包括質子。來自美國國家標準與技術研究所的科學家們同時還在真空環境下對中子及其衰變的產物進行了深入研究。此項研究結果在科學界具有重大的理論與現實意義：中子生命持續時間的最新發現將為微觀物理學理論增添新的研究內容，還將進一步推動有關自然力甚至是宇宙起源理論的發展。