作為一名試飛員，布瑞恩·賓尼只能一邊計算概率，一邊寄希望于上帝：“上帝已經有許多機會可以將我一口吞掉，他怎么就會在現在這個時候要召走我呢?”賓尼已經有4300小時駕駛噴氣式飛機和490次在航空母艦的甲板上起降的飛行經驗。這次，當他和同事薩瑞古爾·克利金登上“旋子”號駕駛艙，準備駕駛這架高20米、兼火箭與直升機于一體的飛船作短暫飛行時，面不改色心不跳。

通過計算機模擬可以預見90%的飛船運行軌跡，剩下的必須由賓尼他們來控制。在加利福尼亞州洛杉磯北邊的莫杰夫沙漠中，漆成白色的航天飛機樣機穩穩站在它的盤形支架上。按照計劃，“旋子”號已于今年夏天升到3000米的高空，測試了類似于直升機的著陸系統。今年年底，賓尼和克利金將駕駛第一架純粹由私人投資的火箭飛行器，以29倍音速進入地球軌道，這是一個新的航天時代的開端。

不為面子為贏利

當年“阿波羅”號宇宙飛船登月激起的熱情早已消逝;“挑戰者”號的爆炸又壓抑著人們;接下來，關于俄羅斯殘破的“和平”號宇宙空間站的報道讓人垂頭喪氣。如今航天事業重新得到了推動。但是，新的宇宙沖擊者不是美國國家航空航天局，也不是歐洲航天局，而是諸如“旋轉式火箭公司”等機構。“旋轉”公司的一位副總裁喬弗瑞·休吉斯說：“當時我們飛上月球，為的是給俄國人一個下馬威，不管花多大的代價。今天美國國家航空航天局需要大的項目，如建造空間站或載人飛船登上火星等等，以便維持龐大的機構。而我們恰恰相反，是想以此掙錢，而不是花錢。”

新的指導思想是要贏利，而不是爭面子，這使得宇宙空間不會再被令人敬畏的英雄人物所獨占，而是為所有人提供樂趣：有舒適的觀光宇宙飛船;在太空旅館里喝上一杯;在月球上帶有圓形頂罩的運動場里跳高，一下子能跳起好幾米。很長時間以來，一些新興部門的眼光早已不再局限于宇宙空間的探險了。

不管人們是否能夠接受，有人甚至準備在太空開發大眾旅游：日本川崎重工業公司和日本火箭株式會社牽頭，準備建造可載乘50人的“閑丸”號宇宙飛船。它高24米，可重復使用，并且不比現代噴氣式旅游飛機貴多少。

還有人設計了在距我們的星球幾百公里的高空緩緩轉動的旅館。更有甚者，受希爾頓國際公司的委托，英國建筑師彼得·因斯頓計劃在月球上建造有5000個房間的舒適旅館。日本清水建筑公司試圖用“月球混凝土”在這個距地球38萬公里的衛星上建造一個游樂園，這種混凝土不僅易于攪拌，而且能抵擋宇宙射線的輻射，因為在月球的野外長時間郊游時，有遭輻射的危險。

月球吸引人之處不在于那些荒涼的環形山，而在于它的地面引力只有地球上的1/6。將來，前往月球的游客在人工制造的空氣中，利用綁在身上的翅膀，僅靠自身肌肉的力量就可以像鳥一樣輕快地飛翔。

廉價實用新飛船

為了體驗到這樣的宇宙空間中的快樂，當然必須先找到交通工具。美國國家航空航天局的飛船一次飛行費用高達4.2億美元，可想而知，這個令人咋舌的數字是絕大多數渴望太空旅行的人無法想象的。

美國的“旋轉”、“先鋒火箭計劃”和“凱利空間技術”等公司已經擁有改進了的便宜的新型航天飛機。預計今后幾年中，多架可以重復使用的飛船能夠飛離大氣層，并且安全地返回大氣層，前提是必須有實力雄厚而又樂于承擔風險的投資者。因為私人進入太空所缺少的是錢，而不是技術。

要想降低造價，可以使用很輕的可塑碳化物和環氧樹脂合成材料。“旋子”號飛船就是用這種材料制造的，一次飛行費用為700萬美元。但決不能因為費用問題而不顧安全，這不僅是考慮飛行員和乘客的生命安全，而且關系到這些年輕企業的聲譽。休吉斯說：“如果你不能安全可靠地回來，馬上就沒有顧客了。”

新飛船在處女航之后必須盡快贏利。在開始階段，最好是運送人造衛星，而不是幾位大膽的游客。光為全球移動電話網絡(如不久前的“銥星”項目)、因特網服務以及復雜的交通導航系統，今后幾年至少還須發射2000顆低軌道通訊衛星。真是一筆好生意。

飛船還可提供其他的服務。例如現在急需對太空垃圾的有效處理辦法：在8000多人造空間物體中，有90%已經是廢鐵，還有數百萬碎片環繞著地球，它們威脅著新的人造衛星和宇宙飛船。裝有激光炮的私人飛船就可以用來打掃宇宙空間。另外，修理工作也可以賺錢：價值上億美元、提前停止工作的衛星，有時只需要擰擰螺絲或者焊接一下就可以重新發揮作用。還有，計劃中的國際空間站也需要不斷保養，而這項服務可由私人來承擔。今后，能夠以便宜的價格安全地進入地球軌道的人不用擔心沒有生意可做。

美國和日本的行業專家預計，最多10年之內，在100公里的“宇航員高度”將出現有錢的觀光客(現在的噴氣式飛機能飛10公里高)，這些觀光客已經覺得在戈壁灘尋找恐龍蛋和在南極洲看企鵝沒什么意思了。英國的億萬富翁、維爾京公司老板理查德·布蘭森喜歡乘氣球歷險，他認為開辟在環球軌道的自由飛行是個有利可圖的生意。公司發言人證實，布蘭森打算先和“旋轉”公司或其競爭者一起出資。幾年之后將成立“維爾京銀河航空公司”，讓游客們能一睹藍色星球的風采，而這一點目前只有極少數的宇航員才能做到。

乘坐宇宙飛船，乘客們的身體所要承受的壓力并不比坐過山車多多少。也就是說，在加速和剎車階段靠在墊得很軟的躺椅上，只承受兩倍的身體重量，此時連呼吸也不會變得更加困難。到達外層空間之后，一般職業宇航員在一開始時都要應付的討厭的失重問題，也有有效的藥片。那些夢想著今生能有一次坐宇宙飛船繞地球飛行體驗的人，現在就應該攢錢了：如今在西雅圖的齊格朗姆航天公司預訂作宇宙短暫旅行，要花9.8萬美元。

自2002年起，合作者們打算用流線型的宇宙飛船每次運載6名旅客到達100公里高度，讓他們俯瞰壯麗的家園，享受失重的感覺。發射兩個半小時之后回到宇航基地，結束這次太空歷險。今年，他們已開始在拉斯維加斯建造該宇航基地。

非常魅力難抗拒

在日本設計的太空旅館中，有一個卡拉OK酒吧，因為如果想攬到大量乘客從而把價格降至1萬美元以下，就必須讓太空旅游有意思。清水公司在東京有一個自己的航天部，該部已經計劃在月球上建一個小農場，并在地球軌道上建一個高240米、可容納64位客人和40名職員的旅館。

旅館圓筒式的房間固定在直徑為140米的圓環上，圓環每分鐘轉三圈，這樣產生的離心力就能在裝修舒適的房間里制造相當于地球上70%的引力。清水公司航天部的松本信治說：“肯定有許多客人愿意比平常輕一點。”在圓環下面有一個地方重力為零，可以像慢鏡頭中那樣來個空翻五周。特別有意思的是，還有一個轉動的環形游泳池，由于離心力的作用，水全被壓到了墻上。

松本預計到2020年就可建成地球軌道旅館，首次讓客人們度過激動人心的兩三天。他說：“我們還沒有計劃讓人作更長時間的逗留，因為那樣的話我們還得往上運輸所需的食物。另外日本人假期太少。”此外，有人也在考慮在太空度蜜月的可行計劃。

問題是，有沒有人對目前這種異想天開的服務感興趣?芽為日本航天部門工作的太空迷帕特里克·科林斯對此毫不懷疑：“除了能俯瞰地球外，僅僅在失重狀態或引力很小的情況下做一些日常的事情，比如吃喝、洗澡或者只是在走廊里走動就已經非常有意思了。”這看上去確實會吸引很多人。科林斯說：“在美國和德國的民意調查中，有一半以上的人對太空旅行感興趣。在日本甚至有三分之二的人表示有興趣。”而且，費用高一點也沒有很大關系：有意者中有一半的人愿意花三個月的工資上一次太空，另有十分之一的人甚至愿意花一年的工資繞地球飛上一個半小時或者去“阿波羅”號宇航員登上月球時著陸的地方看一看。

目前，美國國家航空航天局也認真討論了太空旅游以及私人競爭對手越來越多的形勢。局長丹·戈爾丁承認他喜歡上了“旋子”號項目，并且在1998年的一項研究中，已經要求在下個世紀早期使大眾進入太空成為可能。誘使國家航空航天局走上這條道路的是巨額利潤，國家提供的航天補貼非常微薄，而美國旅游業每年的銷售額卻達7000億美元。全世界的旅游業銷售額達6.5萬億美元，這相當于建造100個計劃中的國際空間站的費用。

帕特里克·科林斯認為，太空旅游是一個有待開發的巨大市場，現在就應該為此創造條件。據估計，20年后每年商業飛船的乘客數將超過100萬。這是過高的估計嗎?科林斯說：“估計的這個數目小得可笑。如今的航空公司幾個小時就可以完成這個數目。”