哈勃”也能稱“體重”

新華社華盛頓12月4日電：一個國際天文學家小組近日宣布，他們首次利用“哈勃”太空望遠鏡上的儀器精確地測算出了一顆太陽系外行星的質量。類似的技術有望在將來應用于其他一些質量尚不確定的太陽系外行星。

據美國天文望遠鏡科學研究所發布的新聞公告，這一由美國、法國和加拿大等國科學家組成的小組利用“哈勃”天文望遠鏡得出的測算結果顯示，這顆代號為“Gl 876b”的行星質量大概為木星質量的1.89至2.4倍。該結果的精確度比早先的估算大大提高。“Gl 876b”于1998年被發現。天文學家們曾粗略地估計它的質量約為木星的1.9倍到100倍。

據悉，“Gl 876b”是迄今第二顆質量得到精確測定的太陽系外行星。在這之前，天文學家們曾利用徑向速度和通過速度等數據，精確地測算出圍繞恒星“HD209458”運轉的一顆行星的質量。

新研究主要通過測量在“Gl 876b”的影響下，其圍繞運轉的恒星軌道所產生的微小擺動來計算行星的質量。這種方法在尋找太陽系外行星的過程中得到廣泛的應用，但要用它來較為準確地測定行星質量，還需要高精度的觀測儀器。這次，天文學家們借助了“哈勃”天文望遠鏡上的“精密制導傳感器”。該設備是迄今首個能對太陽系外行星進行超精確觀測的天體測量工具。

參與這項研究的美國得克薩斯大學本尼迪克特認為，將來還可以利用“哈勃”天文望遠鏡對其他一些太陽系外行星的質量進行精確的測算，而這些測算結果會有助于解答有關行星形成的很多問題。本尼迪克特等人的研究結果將發表于12月20日的《天體物理學雜志通訊》上。