幾千年來(lái)，人類一直想知道地球的年齡。為求取答案做過(guò)廣泛調(diào)查研究。可是直到近五十年間，研究人員才擁有探究地球真實(shí)年齡所需的精確推算年代的技術(shù)和儀器。那么，我們的地球到底存在了多久?還會(huì)延續(xù)到什么時(shí)候呢?

地球年齡早已有過(guò)不少估計(jì)，許多宗教的經(jīng)典中，都有地球的年表。舉例來(lái)說(shuō)，印度婆羅門教認(rèn)為，地球與時(shí)間同是永恒的。公元前三世紀(jì)的埃及學(xué)者曼尼索編成地球三萬(wàn)六千年歷史中，神和半神半人的朝代列表。希伯來(lái)學(xué)者則僅把創(chuàng)世年代定為公元前四千年左右。希伯來(lái)人的創(chuàng)世紀(jì)故事，部分可能取材自早期的巴比倫神話，不過(guò)有些神話所提到的開天辟地時(shí)間較為古遠(yuǎn)。

1654年，愛爾蘭亞爾馬總主教厄謝爾從舊約全書的系譜推算出，創(chuàng)造地球的年份是公元前4004年。與厄謝爾同時(shí)代的另一位學(xué)者，自稱算出地球誕生的準(zhǔn)確日子和鐘點(diǎn)是十月二十三日上午九時(shí)。但研究同一舊約全書資料的希伯來(lái)學(xué)者，則推算出創(chuàng)世年份為公元前3761年，所以傳統(tǒng)的希伯來(lái)日歷，就從這一年開始。

近代許多神學(xué)家都對(duì)按照字面解釋圣經(jīng)的觀念提出異議。實(shí)際上，遠(yuǎn)在公元五世紀(jì)時(shí)，圣奧古斯丁就認(rèn)為，創(chuàng)世的六天時(shí)間可能是指必然經(jīng)過(guò)的幾個(gè)階段，而不必是字面上的時(shí)間序列。即使較保守的基督教學(xué)者，今天通常也同意，可以把創(chuàng)世的六天看作象征六個(gè)概括的時(shí)期或時(shí)代，而不必以二十四小時(shí)為一天。

不管怎樣，公元十八和十九世紀(jì)時(shí)，科學(xué)知識(shí)進(jìn)一步發(fā)達(dá)，學(xué)者都知道地球的年齡必定遠(yuǎn)超過(guò)幾千年之?dāng)?shù)。科學(xué)家于是開始一連串別出心裁的鉆研，來(lái)探究地球的真實(shí)年齡。1715年，英國(guó)天文學(xué)家埃德蒙 哈雷提出，科學(xué)家追求的證據(jù)在海洋里。

他假定海水最初是從大氣落下的淡水，而今天海水里的鹽分，則可能是后來(lái)經(jīng)過(guò)數(shù)不清的年代，由河水把鹽沖入海洋中所致。拿目前海洋所含鈉鹽的噸數(shù)，除以世界各大河流每年把鹽沖人海洋的平均噸數(shù)，便可計(jì)算出海洋的年齡。

科學(xué)家雖然試過(guò)哈雷的方法，但推算出的海洋歲數(shù)顯然太低。我們現(xiàn)在曉得，河水挾入海洋的鹽量，在過(guò)往的年代中變化極大。此外，海洋鹽分還有其他成因，如火山活動(dòng)，熔巖從洋底的裂隙涌出來(lái)等。

早期提出類似的推算地球年齡的另一方法，是測(cè)量洋底每年的沉積率。以此沉積率除海洋沉積的估計(jì)部厚度，便可以求出海洋年齡。今天，我們知道這個(gè)方法有幾個(gè)疑難問(wèn)題。其中一個(gè)就是：有關(guān)“板塊構(gòu)造”的新近發(fā)現(xiàn)顯示，隨著全球的海底移動(dòng)，洋底沉積也會(huì)不斷移動(dòng)，甚至毀滅。

1799年，英國(guó)運(yùn)河測(cè)量員威廉 史密斯指出，沉積巖巖層中發(fā)現(xiàn)的各種化石，“永遠(yuǎn)以相 同層次上下排列”。因此不管在什么地點(diǎn)，化石便成為地質(zhì)學(xué)家斷定巖層相對(duì)年齡與層次順序，這是斷定巖層相對(duì)年齡的方法，并成為今天地質(zhì)學(xué)的基本概念之一。但是這種推定年齡的方法，只屬比較性質(zhì)，僅能確定某一巖層比另一巖層古老或年輕。至于巖石的確實(shí)年齡，仍然無(wú)法求得。

到了十九世紀(jì)時(shí)，一些地質(zhì)學(xué)家朝另一個(gè)方向探討。他們開始設(shè)法估計(jì)，地球自初有生命以來(lái)，迄今經(jīng)歷了多久的時(shí)間。1867年，地質(zhì)學(xué)之父查理 萊伊爾爵士推測(cè)，二億四千萬(wàn)年時(shí)間可能足以說(shuō)明地球上各種動(dòng)植物在過(guò)去所發(fā)生的重大遞變。但是與萊伊爾同時(shí)代的一位學(xué)者估計(jì)則僅需六千萬(wàn)年。博物學(xué)家達(dá)爾文支持萊伊爾的估計(jì)，認(rèn)為六千萬(wàn)年不足以說(shuō)明整個(gè)生命史與現(xiàn)代有機(jī)體的演化。

大約同時(shí)，英國(guó)物理學(xué)家基爾文勛爵認(rèn)為地球的歲數(shù)應(yīng)更低。他假設(shè)地球最初是一個(gè)灼熱的熔融體，計(jì)算地球冷卻到目前僅剩下一個(gè)溶融核心所需的時(shí)間。結(jié)果定出地球的年齡只有二千萬(wàn)年。而與基爾文同時(shí)代的地質(zhì)學(xué)家和古生物學(xué)家，多半認(rèn)為這樣低的歲數(shù)似乎不大可能。

后來(lái)發(fā)現(xiàn)，基爾文沒(méi)考慮到當(dāng)時(shí)未能充分了解的另外一個(gè)熱源，那就是使地球內(nèi)部巖石暖熱的熱力。這種熱是由藏在地面下的放射性元素產(chǎn)生的。況且，地球幾乎絕非起源于一個(gè)溶融體。近代學(xué)說(shuō)認(rèn)為，原地球是從一團(tuán)由冷塵和氣形成的云逐漸積聚而成的，受到藏在內(nèi)部的放射性元素發(fā)熱的影響才暖熱起來(lái)。如果基爾文曉得這些因素，就會(huì)知道地球年齡一定超過(guò)二千萬(wàn)年。

今天的科學(xué)家都知道，地球年齡甚至比萊伊爾和達(dá)爾文所想象的更老得多。現(xiàn)代對(duì)地球年齡的估計(jì)，是根據(jù)存在于地球放射巖石里的一種“地質(zhì)鐘”。1905年，美國(guó)化學(xué)家博爾特 伍德指出，在含鈾的巖石中，一定有鉛元素。他注意到，在地球的任何一個(gè)地區(qū)內(nèi)，放射性巖石中所含鉛與鈾的比例，通常都極為一致。

于是他就假定、并經(jīng)證明是正確的各種形態(tài)的鉛是放射衰變過(guò)程的最后產(chǎn)物，鈾同位素逐漸變成鉛同位素。博爾特伍德推論，如果鉛是這種緩慢衰變過(guò)程的最后產(chǎn)物，那么就年份相同的放射性礦物來(lái)說(shuō)，鉛與鈾的比例是應(yīng)該相同的。他認(rèn)為，只要能曉得鈾衰變的速率，就可從巖石中鉛同位素與尚未改變的鈾同位素的相對(duì)比例，精確算出巖石的年代。而隨后的研究顯示，鈾的放射衰變率極為緩慢。

巖石是最初的鈾原子，已知需要經(jīng)過(guò)四十五億年以上，才有一半發(fā)生衰變。這個(gè)數(shù)字稱為鈾的“半衰期”。

來(lái)揭秘吧確認(rèn)地球到今天大約有46億年的歷史了，科學(xué)家測(cè)定取自月球表面的巖石標(biāo)本，發(fā)現(xiàn)月球的年齡在44至46億年之間。于是，根據(jù)目前最流行的太陽(yáng)系起源的星云說(shuō)，太陽(yáng)系的天體是在差不多時(shí)間內(nèi)凝結(jié)而成的觀點(diǎn)，便可以認(rèn)為地球是在46億年前形成的。