地球的最重要的特色之一是有水，素稱“水星”。地表的廣大面積被水所覆蓋，主體是海洋，占地球表面積的70.9%。此外，還有大陸上的湖泊、河流和冰川，土壤和淺部巖石的孔隙也含有一定數量的“地下水”。這樣就構成了一個不甚規整而基本上連續的水圈。水圈質量為140億億噸，約為13.6億立方千米，占地球總質量的0.024%。初期地球上水很少，最早是從大氣中分化出來的。當時大氣中的大量水氣，由于溫度降低，以塵埃為凝結核，形成水滴降落地面。更多的水來自地球內部巖石中的結晶水，它們由于溫度升高形成水汽，隨火山活動等逸出地殼進入大氣中，經凝結降落地面，因此水圈是整個地質時期由小到大，長期積累的結果。正是由于有水的存在，地球才被稱為生命的星球。

地球上的水分在氣態、液態和固態間可以借助于太陽輻射的熱力作用而相互轉化，液態水通過蒸發、蒸騰轉化為大氣中的氣態水，氣態水再通過降水回到地面，構成地球表面的水分循環。水在地球上的存在形式，大體分地面水、地下水、大氣水和生物水四大部分。地面水主要包括海洋、湖泊、河流、沼澤、冰川等各種水體;地下水主要指儲存在土壤和巖石空隙中的水;大氣水是指懸浮于大氣中的水蒸汽或固態、液態水;生物水主要指一切生物有機體內的水分。

地球上全部河流、湖泊及沼澤的總水量約為19萬立方公里，僅占地球上總水量的0.014%，這部分水與人類生活密切聯系。大陸冰雪總水量為2406萬立方公里，約占地球總水量的1.74%，占地球上淡水總量的68.7%，為地球上儲量最多的淡水資源，但難以開發利用。大氣水總量約有12900立方公里，占地球總水量的0.001%。生物水總量約有1120立方公里，約占地球總水量的0.0001%。

地下水是水圈的重要組分之一，其儲藏量只占全世界水儲總量的1.7%，但其絕對數量(4，000，000立方千米)仍然是很可觀的。它占全球淡水資源總量的14%，占液態淡水資源總量的94%。世界上許多地方的水井和山泉都是靠地下水補給的，人類的農業灌溉、工業用水、生活用水也大量來自地下水。

地表水、地下水和大氣中的水，在太陽輻射熱的影響下，不斷地進行著循環，并轉化為強大的動能，成為改變地表面貌的重要因素。大氣的降水、河水的流動、地下水的活動等等，一方面破壞地表及地下一定深度的巖石，一方面又形成新的巖石。同時，水是一切有機體的生長要素，而有機體是改變地球面貌的又一個重要的要素。因此水是參與地球發展和地殼變化最積極的因素之一。

地球上的生命最初是在水中出現的。水是所有生物體的重要組成部分。人體中水占70%;而水母中98%都是水。水中生活著大量的水生植被等水生生物。水有利于體內化學反應的進行，在生物體內還起到運輸物質的作用。水對于維持生物體溫度的穩定起很大作用。

水對氣候具有調節作用。大氣中的水汽能阻擋地球輻射量的60%，保護地球不致冷卻。海洋和陸地水體在夏季能吸收和積累熱量，使氣溫不致過高;在冬季則能緩慢地釋放熱量，使氣溫不致過低。

水是人類生活的重要資源，人類社會依賴水而生存發展，特別是農業需要大量水進行灌溉，人類文明的起源大多都在大河流域。早期城市一般都在水邊建立，以解決灌溉、飲用和排污問題。在人類日常生活中，水在飲用、清潔、洗滌等方面的作用不可或缺。

水資源雖然屬于再生資源，但再生的數量仍是有限的，只有當對一個地區的水資源的開發利用量不超過它本身自然恢復量，是不會產生供需之間的矛盾。故水資源并不是取之不盡，用之不竭的，而是一種有限的自然資源。