“租界”，是帝國主義列強憑借武力的威逼和欺詐的手段，在我國重要商業(yè)城市里強占一定的區(qū)域，做為他們居住和管理的地方。在租界里，侵略者建立了完全不受中國行政系統(tǒng)管轄和法律制度約束的統(tǒng)治制度，即帝國主義的殖民制度。所以，人們稱租界為“國中之國”。租界這個畸形怪物的出現(xiàn)，是中國社會半殖民地化的一個重要標志。租界的歷史，就是帝國主義侵略中國的血腥的罪惡史。

租界的創(chuàng)設(shè)

1842年，在英國侵略者的炮口下，清政府同英國簽訂了屈辱的《南京條約》。條約允許英人攜所屬家眷寄居廣州、福州、廈門、寧波、上海五處通商口岸。第二年，《南京條約》附件《虎門條約》規(guī)定：在通商口岸，中英兩國官員商定地方，準許英人租賃房屋或基地。本來，這一規(guī)定是說英國人只能在通商口岸的一定地區(qū)內(nèi)租賃房屋、土地，在那兒居住和從事貿(mào)易。而英國侵略者卻將此條規(guī)定歪曲成，在通商口岸硬行劃出一塊地方，供外國人居住、占用。他們還借口什么華洋分居，避免事端，以便于管理，有利貿(mào)易，以此誘使清朝官員接受。

1843年10月底，上海正式宣布開埠通商。不久，英國駐上海第一任領(lǐng)事巴富爾到任。他一到上海，就察看地段，想設(shè)立租界，向清政府提出土地賣絕的要求。這為當時中國法律所不允許，開始遭到拒絕。巴富爾大耍賴皮，死纏著上海地方政府不放，直到1845年，蘇松太

道宮慕久，被迫以其名義，用告示形式，公布了他同巴富爾簽訂的《上海租地章程》。其中規(guī)定：“洋涇浜以北，李家莊以南之地，準租與英國商人，為建筑房舍及居住之用。”這樣，英國開創(chuàng)了帝國主義在中國境內(nèi)劃定租界的權(quán)利，在上海建立了第一個租界。

隨后，美、法、俄、日、意、比、奧匈等帝國主義國家，競相效尤。到1904年，近60年間，帝國主義列強在我國上海、廣州、廈門、福州、天津、鎮(zhèn)江、漢口、九江、煙臺、蕪湖、重慶、杭州、蘇州、沙市、長沙、鼓浪嶼等16個市區(qū)強占有“租界”。

變相的殖民地

租界創(chuàng)設(shè)初期，中國政府對租界內(nèi)的行政、司法有干預權(quán)，并保留有租界內(nèi)的領(lǐng)土主權(quán)。1845年《上海租地章程》寫明：“租界內(nèi)土地為永租而非賣絕。”但隨著帝國主義對中國侵略的加深，侵略者巧取豪奪，使帝國主義在租界的地位日益鞏固，租界的范圍，不斷擴大。相反，中國在租界內(nèi)保留的權(quán)利逐漸被侵奪，以至削除。如上海英租界，1845年面積為55.8公頃。英商擅自在租界外面修筑連接租界的馬路。隨后，他們又在馬路兩側(cè)強占土地，建造房屋。1848年英駐滬領(lǐng)事阿禮國，借“青浦事件”，強迫新任上海臺道麟桂，重新修訂租地章程，承認既成事實，將租界面積擴展到188公頃。

1853年春，太平軍占領(lǐng)南京，上海形勢岌岌可危。英、法、美三國領(lǐng)事商定組織義勇隊，保護租界。9月，小刀會攻占上海。英、法、美三國領(lǐng)事于次年7月會商，成立工部局。工部局是帝國主義在“租界”的殖民政府，下設(shè)警備、工務、財政稅務、交通、學務、公用、衛(wèi)生、宣傳等十幾個委員會。此后，上海道臺通知各國領(lǐng)事，請其報告租界內(nèi)受雇于洋商的華人情況。而外國領(lǐng)事聲稱如道臺欲拘捕租界內(nèi)華人，可開示姓名及所犯罪狀，由領(lǐng)事查明其人是否受雇于洋商，拒絕提供租界內(nèi)受雇于洋商的華人情況。中國的司法權(quán)開始在租界內(nèi)喪失。

1864年，上海道在租界設(shè)立“會審公廨”。案件由中方官員主審，西方官員會審。后來，外國侵略者千方百計地控制這個司法機關(guān)。辛亥革命爆發(fā)，中國法官逃跑，外國領(lǐng)事出面維持會審公廨，工部局出錢聘請中國人充當審判官，司法權(quán)全部落入帝國主義之手。

1860年，太平軍攻克蘇杭，避居上海租界內(nèi)的中國人達30萬，到1862年猛增到50多萬。上海道臺致函英領(lǐng)事，請其助查租界華人數(shù)目，以便向他們征收稅款，遭到拒絕。相反，工部局卻可以命令租界內(nèi)的華人向他們納稅。中國對租界內(nèi)華人的證稅權(quán)被帝國主義無理剝奪了。

隨著中國在租界內(nèi)各項主權(quán)的喪失，租界實際上成了帝國主義的變相殖民地。正如毛澤東同志所說，租界內(nèi)“實行了完全獨立于中國的行政系統(tǒng)和法律制度以外的另外一套統(tǒng)治制度，即帝國主義的殖民地制度”。

英國駐上海領(lǐng)事阿禮國曾以一個殖民主義者的口吻，毫不隱諱地說：上梅租界，“是一個獨立自主的國家”。