一種性情溫和、胖乎乎的動(dòng)物是神話傳說(shuō)中美人魚(yú)的雛型。對(duì)動(dòng)物學(xué)家來(lái)說(shuō)，它是海牛目動(dòng)物的一種，而這些海牛也就是希臘神話中的美人魚(yú)。

傳說(shuō)的美人魚(yú)充滿魔力的歌聲能吸引人們。盡管海牛從不唱歌，人們對(duì)它還是相當(dāng)迷戀。潛水員和海牛聚集在佛羅里達(dá)沿海暖流中以躲避寒冷。潛水員們這樣做是為了延長(zhǎng)潛水季節(jié)，而海牛則是為了生存。有些海牛似乎樂(lè)意與人為伴，大多數(shù)人也愿意與海牛和睦相處，然而維持這種美好的相互情感常常需要極大的代價(jià)。

海牛在佛羅里達(dá)南部周圍的海里度夏季。冬季來(lái)臨時(shí)，海水溫度由30℃降到24℃，海牛匯集到佛羅里達(dá)中部?jī)蓚€(gè)具備溫泉的地方，一個(gè)是東部圣·約翰河的藍(lán)色溫泉，另一個(gè)是西海岸的水晶河。水晶河已經(jīng)成了佛羅里達(dá)州最大的海牛聚集地。

過(guò)去的情況并非如此，在人們到這里定居以前，盡管冬季有溫暖的泉水，但由于水中沒(méi)有食物，幾乎沒(méi)有海牛到這里來(lái)。海牛是食草動(dòng)物，而從地下噴出的水里所含的營(yíng)養(yǎng)不足以養(yǎng)活很多的植物。

人們?cè)诖蠹s一個(gè)世紀(jì)以前才陸續(xù)來(lái)到這里。住戶們倒進(jìn)水里的垃圾起了施肥的作用，這些肥料足以營(yíng)養(yǎng)一個(gè)永久的植物群落。泉水中從此生機(jī)盎然，不但有海牛，還出現(xiàn)了魚(yú)群。如今這里的水不再依賴?yán)@得肥料，這個(gè)植物群落已經(jīng)能夠自給自足。

海牛喜熱怕冷，它的親戚們也一樣，比如印度洋里的儒良也非常討厭寒冷。

哺乳類動(dòng)物中，海牛在陸地上血緣最近的親戚是大象。盡管海牛皮據(jù)說(shuō)有近6厘米厚，但它上面卻布滿了神經(jīng)末梢。海牛喜歡溫柔的觸摸，特別是在噴泉周圍的石頭上輕輕地蹭癢。海牛也喜歡相互接觸，喂過(guò)嬰兒的婦女一定會(huì)欣賞海牛媽媽哺育小海牛的那種滿足感。

海牛的乳房就在前肢的后面，這和大象一樣。海牛和大象的另一個(gè)相同之處是毛發(fā)稀少。成年海牛之間的接觸是很常見(jiàn)的，從它們溫柔的關(guān)懷中可以體會(huì)到相互之間的情感。

海牛間的接觸并不一定在雄雌之間才有，在它們聚集的黑暗的水里，觸摸只是相互間的提醒，就像陸地上動(dòng)物通過(guò)叫聲聯(lián)絡(luò)一樣。

生長(zhǎng)在水晶河里的水草吸引、養(yǎng)育著那里的海牛。而溫暖的泉水也吸引了其它冬季遷徒者。水晶河成了個(gè)水上游樂(lè)場(chǎng)。多數(shù)日子里，在海牛周圍嬉戲的游人要比海牛的數(shù)目多。奇怪的是海牛對(duì)此并不介意，而且對(duì)少數(shù)潛水員給予它們的注意頗感欣喜。