麋鹿是一種大型食草動物，體長170—217厘米，尾長60—75厘米，肩高達122—137厘米，體重120—180千克，雌性體形比雄性略小。雌性頭上無角，雄性角的形狀特殊，沒有眉杈，角干在角基上方分為前后兩枝，前枝向上延伸，然后再分為前后兩枝，每小枝上再長出一些小杈，后枝平直向后伸展，末端有時也長出一些小杈，最長的角可達80厘米。頭大，吻部狹長，鼻端裸露部分寬大，眼小，眶下腺顯著。四肢粗壯，主蹄寬大、多肉，有很發達的懸蹄，行走時代帶有響亮的磕碰聲。尾特別長，有絨毛，呈灰黑色，腹面為黃白色，末端為黑褐色。夏季體毛為赤銹色，頸背上有一條黑色色的縱紋，腹部和臀部為棕白色。9月以后體毛被較長而厚的灰色冬毛所取代。因為麋鹿“蹄似牛非牛，頭似馬非馬，尾似驢非驢，角似鹿非鹿”，所以俗稱為“四不像”。

麋鹿性好合群，善游泳，喜歡以嫩草和其他水生植物為食。求偶發情始于6月底，持續6周左右，7月中、下旬達到高潮。雄獸性情突然變得暴躁，不僅發生陣陣叫聲，還以角挑地，射尿，翻滾，將從眶下腺分泌的液體涂抹在樹干上。雄獸之間時常發生對峙、角斗的現象。雌獸的懷孕期為270天左右，是鹿類中懷孕期最長的，一般于翌年4—5月產仔。初生的幼仔體重大約為12千克，毛色桔紅并有白斑，6—8周后白斑消失，出生3個月后，體重將達到70公斤。2歲時性成熟，壽命為20歲。

麋鹿不僅體形獨特，而且身世也極其富有傳奇色彩—戲劇性的發現，悲劇性的盜運，亂世中的流離，幸運的回歸等等，因此成為世界著名的稀有動物之一，在世界動物學史上占有極特殊的一頁。

麋鹿在我國曾經廣泛分布，特別是在黃河流域和長江流域一帶，同時也大量飼養在歷代的皇家狩獵場內，野生種群絕滅的時間大約在明、清朝代。1865年秋天，法國遣使會的傳教士阿爾曼·大衛在北京南海子皇家獵苑的墻外窺探到了這一奇特的物種，并于1866年1月以紋銀20兩的代價，換得兩個皮張和一個頭骨，運回巴黎，當即引起了轟動，所以糜鹿在國外又被稱為“大衛鹿”。

由于1894年渾河（永定河）發大水，沖垮了皇家獵苑的圍欄，使許多麋鹿逃散，1900年八國聯軍入侵我國，又使獵苑中的糜鹿全部在戰亂中消失。世界上僅有1865年至1894年間被陸續盜運到歐洲各地的一些麋鹿飼養在動物園中，現在世界上的麋鹿全部都是這些種群的后裔，總數發展到接近2000只。

1956年4月，英國倫敦動物學會為了實現麋鹿重返故鄉的愿望，贈送兩對幼仔給中國動物學會，在離別故土半個多世紀后，北京動物園中又重新出現了珍獸麋鹿，但是，由于生態環境不相適宜，它們及其三只后代分別于60—70年代相繼去世。1973年12月，英國惠普斯奈動物園又贈送給我國兩對幼仔，這兩對麋鹿和它們的后代在我國各地的動物園中得以生存和繁衍，并為麋鹿的再引入工作積累了經驗。

但是，與重歸故土的第一對麋鹿一樣，這2對麋鹿的難產率也居高不下，由1975年至1979年，它們共生下7胎，其中有2胎屬于難產。這說明麋鹿難以適應動物園狹小的空間，以及人工環境，飼養方法等等，如果繼續在動物園中飼養，將也會逐漸產生體質退化、難產、不育而至衰亡。解決的方法是象烏邦寺和國外其他動物園那樣，將它們進行自由散放，讓其自由覓食，自由逐偶，大量活動，經常洗浴，才能保證它們的體質不會退化，繁殖力不會減弱。

在自然保護事業中，“再引入”是指把一個在原分布范圍內已經消失的物種重新引回原產地，并努力恢復其自然種群的行動，是保護瀕危物種的一個重要手段。麋鹿的再引入工作于1980年開始著手準備，首先選擇的地點就是北京南海子，因為這里曾是我國麋鹿最后消失的地方，而將一個物種如此準確地引入它的原產地，在世界再引入工作中也是獨一無二的，很有歷史意義。另外，選擇北京進行再引入的工作，對于取得政府、科學界和社會各界的支持，以及國際合作都有其獨特的優勢。