最近幾年里，我這個經常寫“科學文章”的人，居然時常被友人問及，該不該給孩子打疫苗？疑慮顧忌背后，是種種牽扯疫苗的傳言與負面信息。我通常只能這樣回答：根據醫學界已然形成的某種共識，對于流感病毒，接種疫苗是目前最有效的預防方法和控制措施之一。就如同藥物結合毒素能夠把細菌解除武裝一樣，正確的疫苗可以激發人體免疫系統產生抗體，從而達到相同的效果。當今在疫苗可預防疾病的名冊中，已涵蓋了諸多病毒感染疾病和細菌感染疾病，而且疫苗已被證明，其誘導耐藥性產生的可能性遠遠小于抗生素。

疫苗，是用安全、弱化、滅活或部分的病原體，來刺激免疫系統產生某種化合物（抗體），以對抗進一步的感染。抗體，亦可視為健康機體對入侵病毒、細菌和寄生蟲的自然應答。然而，第一次暴露于某些危險的病原體可能是致命的。疫苗具有兩種相互關聯卻又迥異的功能：使接種過的人不會感染嚴重的疾病；通過群體免疫來降低傳播率。

事實上，通過接種免疫來預防傳染性疾病，是醫學史上最引人注目的事件之一。從歷史上看，疫苗用來預防天花、白喉、結核病、狂犬病和脊髓灰質炎等當時來說極其可怕的疾病，取得了巨大的成功。如今，疫苗及衛生、營養和健康生活方式的進步，業已構成了預防醫學與公共衛生的一部分。

不過，暴露于某種流感病毒，不會使人們對其他種類的流感病毒產生免疫力。每隔幾年，流感病毒總是會在發生變異后產生新的菌種（這一過程被稱為“抗原漂移”）。制藥業試圖制造疫苗時所面臨的主要挫折之一，就是似乎永遠不可能確知某一年會有哪種“新型”流感毒株出現。因此，衛生機構的職責就是確認、監測、追蹤新的流感爆發事件，以便能夠在流感季節到來之前，生產出足夠、適當的疫苗，為易感高危人群接種。

應該看到，疫苗和其他藥物一樣，不能排除其副作用和意外風險；接種不良反應，是全世界面臨的共同難題。但總體來看，疫苗的不良反應終究屬于小概率事件（雖然對于不幸降臨的家庭來說，即便百萬分之一的概率那也是百分之百的損失和傷痛），兩害相權取其輕，我們不能因噎廢食。何況也要看到，面對基數龐大的接種人群以及復雜的產業鏈條，判斷一種疫苗跟疾病或死亡是否存在關聯，除了時間上的關聯之外，還要考慮生物學合理性、關聯特異性、關聯強度、關聯一致性等因素。

其實，近年來，由于誤解、誤讀和反應過度等所導致的疫苗恐慌事件在國外也時有發生，甚至引發過公共健康安全危機。例如，接種麻疹-風疹-腮腺炎聯合疫苗加大了兒童患孤獨癥（自閉癥）幾率的說法，在歐美國家一度就弄得人心惶惶，事后證明這完全是參雜了研究者私利和存在欺騙行為的無稽之談。而公眾大面積地抵制疫苗接種所引發的風險，不幸在國外已多有事實驗證。這充分說明，低接種率情形的出現將導致群體免疫難以實現（因為留在人群中的疾病潛伏者將越多），并且會提高其他兒童感染該疾病的概率，進而對整個人群及后代造成有害的結果。沒有什么比兒童疫苗的接種更能體現個人選擇與集體利益的矛盾了。

理想的愿景，自然是開發出一種“萬用”疫苗，可以對付所有可能的流感菌種，只不過短期內恐怕還難以實現。目前，對潛在有害細菌的基因測序開啟了一條新的途徑，來尋找能夠發揮疫苗最大保護作用的理想的化學物質。此外，通過研發新的“佐劑”，即刺激免疫系統的藥劑，疫苗的安全性和有效性已經大大地改進。

媒體上醫學家的“老生常談”不無道理：在流行性疾病面前，最簡單的防控措施往往就是最有效的措施。無論病毒如何變異，只要我們注意個人衛生、環境衛生，加強鍛煉，增強自身抵抗力，就能構筑起防御病毒的“第一道有效防線”。